Viên đá trên tay Đỗ Hỏa Quan bay vút vào trong hồ. Ông quay lưng lại, hỏi:
- Ngươi đang xin tha cho hai tên trộm đấy à?
”
Lan Xảo Nhan nói:
- Cũng chẳng phải xin tha gì cả. Nếu đã xác định đúng là bọn họ trộm, muốn giết muốn róc thịt thì cũng là chúng tự chuốc lấy.
”
”
Lan Xảo Nhan dừng lại trước mặt hắn.
- Chỉ là hai người bản xứ thôi, có liên quan gì đến ta đâu. Họ thường tới lầu Bác Vọng bán đồ, lâu ngày gặp mặt thành quen, chỉ vậy thôi.
”
Đỗ Hỏa Quan kẹp viên đá quý giữa hai ngón tay, ngắm nghía rồi nói:
- Người đến Bác Vọng Lâu bán đồ đông lắm. Ngươi thân với Ba Ứng Sơn như vậy, chuyện cỏn con này cũng phải tìm ta sao?
- Cô Lan, cô coi ta là kẻ ngốc đấy à?
“
Lan Xảo Nhan vội lên tiếng nhận lỗi:
- Tiểu nữ đâu dám!
So với những người bản địa khác, ta quả có thân hơn với hai người ấy. Cũng có thể xem họ là bạn của con gái ta.
”
Gương mặt lạnh tanh của Đỗ Hỏa Quan chợt sáng bừng. Hắn quay lại, tỏ vẻ hứng thú:
- Chính là cậu con rể tương lai gì đó của ngươi đấy à?
”
Nghe lời ấy, Lan Xảo Nhan bất giác sa sầm mặt. Đến cả vị này cũng nghe phong thanh rồi sao? Nghĩ tới thanh danh của con gái, sắc mặt bà càng thêm gượng gạo, giọng nói cũng bớt cung kính:
- Tuần ngục sứ, lời đồn không đáng tin đâu. Con gái tôi vẫn chưa lấy chồng. Các vị cứ truyền miệng khắp nơi như vậy, sẽ làm hoen ố danh tiết của nó.
”
Đỗ Hỏa Quan nén cười: “Có gì mà phải ngại? Phải thì nhận, không phải thì thôi.”
Nói đi cũng phải nói lại, nếu quả thật là con rể tương lai của ông thì chuyện lén lút trộm vặt cũng chẳng đáng là bao. Chỉ cần bồi thường đầy đủ cho người bị mất đồ, khiến họ không còn ý kiến gì, thì phá lệ cho ông một lần đã sao?
VĂN BẢN GỐC CẦN DỊCH
”
Lan Xảo Nhan nhấn giọng:
- Người ngoài nghĩ nông cạn, ta còn hiểu được. Nhưng ngài là sứ giả tuần ngục, hà tất phải đem ta ra làm trò cười? Tiểu nữ tuy chẳng phải thiên chi kiêu nữ, song cũng đâu phải ai cũng xứng với ta.
”
Đỗ Hỏa Quan nhìn thẳng vào hắn, hỏi:
- Đã chướng mắt thì việc gì còn bày vẽ thêm?
”
Lan Xảo Nhan im lặng một lúc rồi chậm rãi nói:
- Quả thật ta không coi trọng hắn. Thân phận, địa vị và thực tế cách biệt rành rành, chẳng phải chỉ một câu “cam lòng” là có thể san bằng. Hắn không thể cho con gái ta những gì nó cần, ta cũng không thể để hắn làm lỡ cả đời con bé…
”
Lan Xảo Nhan cúi đầu, ngừng một lúc rồi lại ngẩng lên nói:
- Tuy ta không coi trọng hắn, nhưng trên người thằng nhóc ấy có điều khiến ta nể phục. Gói gọn trong bốn chữ: có tình có nghĩa! Sống ở đời, ngoài những điều thực tế phải đối mặt, cũng nên giữ lại đôi chút hy vọng. Gặp được một người khiến ta có thể mở lời, ta thấy chính hắn đã giúp ta toại nguyện!
Đỗ Hỏa Quan đưa mắt nhìn nàng, viên đá quý xoay qua xoay lại giữa những ngón tay. Một lúc lâu sau, hắn lạnh giọng buông năm chữ:
- Ta muốn nghe lời thật!
Lan Xảo Nhan nghẹn lời, nhất thời chẳng biết nói sao. Nàng nghĩ những lời vừa rồi đã đủ chân thành từ đáy lòng. Nàng nói thật, vậy mà người ta chẳng tin lấy nửa lời, khiến nàng cạn lời.
Trớ trêu thay, nàng lại hiểu được vì sao hắn không tin.
Nàng khẽ chuyển ý nghĩ, thu vẻ xúc động trên mặt, bình thản nói:
- Quả nhiên chẳng chuyện gì qua được mắt Tuần Ngục Sứ. Vậy ta không vòng vo nữa. Gã tiểu tử kia là thủ lĩnh mà Đông Cửu Nguyên vẫn gọi là Đại đương gia. Một tháng trước, Đông Cửu Nguyên xảy ra chuyện lạ. Có kẻ bất ngờ mang một lượng lớn vật tư đến Bác Vọng Lâu bán. Số hàng ấy nhiều đến mức chỉ trong một lần đã đưa hơn trăm người ở Đông Cửu Nguyên ra ngoài.
Gần đây ta nghe nói Đông Cửu Nguyên có chuyện bất thường. Hôm nay, vị Đại đương gia kia lại bị bắt. Ta không biết việc này có liên quan đến số vật tư lớn ấy hay không.
Ta biết nhiều người đang đồn hắn có quan hệ với con gái ta. Mặc kệ người ngoài hiểu lầm mối quan hệ giữa hắn và Bác Vọng Lâu thân thiết đến đâu, ta vẫn cần nói rõ với Tuần Ngục Sứ một điều: số vật tư kia tuyệt đối không phải do Bác Vọng Lâu lén đưa từ bên ngoài vào cho bọn họ. Ta vẫn giữ nguyên lời trước, nếu quả thật họ ăn trộm đồ, muốn giết muốn chém là tự họ chuốc lấy. Nhưng ta không muốn có kẻ cố tình vu oan, rồi kéo Bác Vọng Lâu vào chuyện này.
Nói đến đó, nàng khẽ cúi mình, tỏ ý đã nói hết. Không thêm lời nào, nàng quay người rời đi.
Bước qua ngưỡng cửa, trở lại dưới ánh trời bên ngoài, vẻ mặt nàng điềm nhiên, thậm chí còn phảng phất chút lạnh nhạt.
Đã có những lời người ta không hiểu, nàng đành nói theo cách họ hiểu được.
Đỗ Hỏa Quan nhìn theo bóng nàng khuất dần. Viên đá quý trong tay hắn đã thôi xoay, tâm trí vẫn còn chìm trong tin tức bất ngờ nàng vừa tiết lộ.
Một lát sau, hắn sực tỉnh, tiện tay ném viên đá trở lại chiếc chậu cao chân, rồi lắc mình đến cầu thang trong sảnh. Thân hình chớp liên tiếp mấy lần, đã lên đến tầng cao nhất.
Trên đỉnh lầu là một gian phòng thanh nhã, sáng sủa. Trong phòng chỉ bày một chiếc bàn và một chiếc ghế.
Người đàn ông khoác áo voan màu tím hoa cà chẳng ngồi sau bàn, trái lại ngồi trên bậc thềm trước bàn, canh bên một chiếc ô đen lớn. Hắn cầm bút, vẽ cảnh xuân trên mặt ô, nét vẽ sống động như thật. Chiếc bàn bên cạnh đã thành chỗ bày màu vẽ.
Đỗ Hỏa Quan bước đến, liếc qua bức tranh dung tục trên ô. Hắn đã quá quen với thú vui quái gở của người này.
Hắn vẫn nhớ năm xưa từng hỏi vì sao gã lại vẽ cảnh xuân lên ô.
Người kia cầm bút chỉ lên trời, bảo rằng nếu có người thích xem thì cứ để họ xem cho thỏa thích.
Phải công nhận, vẽ mãi thành quen. Tay nghề của gã bây giờ đã hơn xa ngày trước.
Đợi người kia ngừng bút, nhúng màu, Đỗ Hỏa Quan mới lên tiếng:
- Ngục chủ, hai tên trộm cùng số vật tư lớn mà cô Lan nhắc tới có thể liên quan đến chuyện trước mắt. Đáng để tra xét.
Nhiếp chẳng đáp lời, như thể không nghe thấy. Hắn tiếp tục vung bút trên mặt ô, chăm chú vẽ tranh.
Thấy hắn không có ý kiến, Đỗ Hỏa Quan cũng không nói thêm, khom người lui ra.
Ở một nơi khác, Lan Xảo Nhan đang định rời nội thành thì chợt liếc mắt, vừa hay trông thấy Ba Ứng Sơn từ con đường bên cạnh đi ra. Hai người tình cờ “gặp nhau”.
Ba Ứng Sơn tỏ vẻ ngạc nhiên, nhìn hướng nàng vừa đi tới rồi hỏi:
- Bà chủ, cô vừa đến gặp Ngục chủ đấy à?
Lan Xảo Nhan cười đáp:
- Thành chủ nói đùa rồi. Ngục chủ là bậc cao quý, ai ai cũng kính ngưỡng, đâu phải muốn gặp là gặp được. Tôi chỉ đến hỏi Tuần ngục sứ vài chuyện thôi.
Ba Ứng Sơn “ồ” một tiếng, hỏi tiếp:
- Chuyện gì mà phải tìm Tuần ngục sứ?
Ý muốn hỏi sao nàng không đến tìm mình đã quá rõ. Hắn cũng đang dò la.
Lan Xảo Nhan chẳng buồn che giấu:
- Vệ binh thành vừa bắt hai người ngay trước cửa tiệm tôi. Hai người đó cũng khá quen biết tôi, tôi không tin họ lại đi ăn trộm. Vừa hay nghe tin Tuần ngục sứ cũng tới đây. Trùng hợp quá, tôi lo chuyện này nhắm vào Bác Vọng Lâu nên mới tìm ông ấy hỏi thử. Thành chủ cứ yên tâm, tôi không có ý gì khác, chỉ cần chuyện này không liên quan đến Bác Vọng Lâu là được.
Mặt Ba Ứng Sơn thoáng cứng lại, rồi hắn mỉm cười:
- Bắt người ngay trước cửa cô ư? Có chuyện ấy sao? Tôi sẽ hỏi rõ ngay. Bà chủ, lần sau gặp chuyện như vậy, cứ đến tìm tôi, không cần làm phiền Tuần ngục sứ.
Lan Xảo Nhan cười đáp:
- Lâu rồi tôi chưa gặp ông ấy. Dù không có việc gì, tôi vẫn muốn làm phiền một chuyến. Bên tôi còn đang kiểm sổ sách. Thành chủ không còn việc gì dặn dò…
Nàng đưa tay ra hiệu về phía cửa.
Ba Ứng Sơn nghiêng người nhường lối, vẫn giữ nụ cười:
- Không tiễn.
Hai người chia tay ở đó. Đợi bóng Lan Xảo Nhan khuất sau cửa động, Ba Ứng Sơn mới sa sầm mặt, quay người bỏ đi.
Nhưng hắn vừa đi được nửa đường thì có thuộc hạ chạy tới báo:
- Thành chủ, Tuần ngục sứ đã đến nhà lao.
Tim Ba Ứng Sơn thắt lại. Hắn đáp một tiếng:
- Biết rồi.
Hắn đang định đến nhà lao thì tên thuộc hạ vội nói thêm:
- Tuần ngục sứ đích thân chỉ định mấy người tiếp quản nhà lao, đuổi hết anh em trong đó ra ngoài. Chưa được phép thì không ai được bén mảng đến gần. Người bị mất đồ đứng ra tố cáo cũng bị giữ lại trong lao, chưa được thả ra.
Đồng tử Ba Ứng Sơn co rút. Hắn vội hạ giọng hỏi:
- Kẻ sai khiến người bị mất đồ đâu?
Thuộc hạ khẽ đáp:
- Thành chủ cứ yên tâm. Người đó vừa ra khỏi thành đã bị xử lý. Tôi đã xác nhận đi xác nhận lại, chắc chắn không lần ra tôi được.
Ba Ứng Sơn thở phào đôi chút, nghiêng đầu ra hiệu cho hắn tiếp tục theo dõi, còn mình thì vội vã rời đi.
Nhà lao thành Chấp Từ vắng ngắt, ánh sáng lúc tỏ lúc mờ. Từng căn phòng san sát, phần lớn đều bỏ trống. Ngoài những người mới bị bắt hôm nay, trong lao chẳng giam ai khác.
Chỉ một lát sau, người Sư Xuân và Ngô Cân Lượng đã đầy những vết roi rớm máu, áo quần rách tả tơi. Ngón chân Sư Xuân thò hết ra khỏi giày.
Hai người bị nhốt riêng trong hai phòng thẩm vấn, nhưng lời khai chẳng khác nhau. Cả hai đều nhất quyết không nhận tội trộm cắp, liên tục kêu oan, nói mình bị hãm hại.
Đỗ Hỏa Quan đã biết lời khai, bèn ghé qua trước mặt Sư Xuân. Chủ yếu là nhân dịp này xem thử chàng trai trong lời đồn đang theo đuổi con gái Lan Xảo Nhan trông ra sao.
Xem xong, ông rời đi. Lập tức có người khác tiếp tục thẩm vấn Sư Xuân, hỏi rõ ngọn ngành số vật tư lớn ở Đông Cửu Nguyên. Chuyện trộm cắp không còn ai nhắc tới nữa.
Sư Xuân nhạy bén nhận ra hướng thẩm vấn đã đổi.
Ngô Cân Lượng ở phòng bên kia cũng nhận ra điều tương tự.
Dù bị thẩm vấn riêng, cả hai đều hiểu chuyện nào có thể nói, chuyện nào phải giữ kín.
Vụ trộm cắp vẫn chưa bị gác lại. Đỗ Hỏa Quan đích thân ra mặt, trực tiếp thẩm vấn người đứng ra tố cáo.
Khi nghe vệ binh đi cùng nói thân phận của Đỗ Hỏa Quan, sắc mặt kẻ mất đồ lập tức biến đổi. Hắn chưa từng nghĩ mình lại được đối đãi long trọng đến thế.
Ở chốn lưu đày, Đỗ Hỏa Quan là nhân vật khiến người ta khiếp sợ.
Với kẻ mất đồ, tình thế này hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch ban đầu.
Đỗ Hỏa Quan bình thản khuyên hắn:
- Nếu là vu oan, hãy nói ra kẻ sai khiến ngươi. Ta sẽ xem như ngươi bị che mắt, không truy cứu chuyện cũ. Lời ta hứa có giá trị.
Ông không hề lên giọng đe dọa, nhưng áp lực đè lên người kia nặng đến nghẹt thở.
Yết hầu hắn nhấp nhô, mồ hôi lạnh tự dưng túa ra. Nhất thời hắn chưa biết trả lời thế nào.
Chỉ nhìn phản ứng của hắn, Đỗ Hỏa Quan đã hiểu ra. Ông mới bước lên một bước, kẻ mất đồ bỗng quỳ phịch xuống đất, run giọng khai hết sự thật.
Hắn thú nhận mình nhận lệnh của người khác, cố ý vu oan cho Sư Xuân và Ngô Cân Lượng. Kẻ sai khiến chính là đại đương gia của hắn, đại đương gia Thất Đạo Loan.
Hắn nói ban đầu mình không dám làm chuyện vu oan giá họa trong thành Chấp Từ, cũng không muốn nhận lời. Mãi đến khi đại đương gia tiết lộ rằng có người trong đội vệ binh thành đứng sau chỉ đạo, hắn mới dám làm. Nhưng đại đương gia không nói rõ người đó là ai.
Hắn khai đến đoạn cuối cùng với tên vệ binh đứng bên cạnh, ra sức tỏ vẻ muốn nhận tội cho hết.
Đỗ Hỏa Quan không nghe được. Ông dường như cũng chẳng buồn nghe cho hết, đã quay người bỏ đi trước.