Kỳ Tự Như hỏi:
- Người đàn bà ấy đã truyền pháp môn tu luyện cho hắn ư?
Thân Hữu Côn đáp:
- Không. Chốn này khác bên ngoài, tu sĩ bị đày tới đây không thiếu. Muốn sống yên thân, ai nấy đều phải đem chút bản lĩnh ra đổi, bởi vậy dân bản địa chẳng thiếu pháp môn tu hành. Sư Xuân đã bắt đầu tu luyện từ bé. Người đàn bà ấy chỉ dạy hắn biết vài chữ. Nực cười là từ đó, gã lại làm bộ nho nhã, xem mình như người có học. Sau chẳng biết kiếm đâu ra bộ áo dài tay rộng của kẻ đọc sách, ngày ngày ăn mặc ra vẻ văn nhân, trông phát ghét…
Kỳ Tự Như ngắt lời:
- Nói vào chuyện chính.
Thân Hữu Côn im bặt một thoáng, rồi nói:
- Nhờ thói trước mặt một đằng, sau lưng một nẻo, tên ác ôn ấy vừa có chút thành tựu đã nhanh chóng nắm trọn Đông Cửu Nguyên, làm thủ lĩnh nơi đó. Sau khi lên nắm quyền, gã tuyên bố từ nhỏ mình ăn cơm trăm nhà ở Đông Cửu Nguyên mà lớn, quyết không phụ lòng mọi người. Về sau gã cũng quả thật ra sức đưa người Đông Cửu Nguyên vào thành hết đợt này đến đợt khác. Tôi nắm được sơ hở ấy, giăng mồi nhử, khiến gã rút hết tai mắt đi.
Kỳ Tự Như hơi ngạc nhiên:
- Có cơ hội thoát khỏi chốn lưu đày, sao hắn không đi? Mồi nhử đưa ra chưa đủ hấp dẫn ư?
Ông vừa dứt lời, gió lại nổi lên.
Nhắc đến chuyện này, khóe miệng Thân Hữu Côn khẽ giật. Hắn cúi xuống, đưa tay áo che gió cát cho cậu:
- Cứ cho là đủ chắc ăn đi, chỉ nhiều chứ không ít. Công đức hắn tích cóp thừa sức đổi lấy cơ hội rời khỏi đây. Trời mới biết gã ấy nghĩ quẩn chuyện gì. Lúc đó tôi cũng bị hắn làm cho ngớ người. Có đường ra ngoài, dưới tay lại chẳng còn thế lực chống lưng, còn lo đêm dài lắm mộng, sao lại không đi? Nghĩ kỹ lại, tám chín phần là vì đàn bà.
- Có chuyện này chẳng phải bí mật. Gã để mắt đến con gái bà chủ lầu Bác Vọng trong thành. Nhà có thể mở cửa hiệu buôn bán ở cửa thành của chốn lưu đày này, thân thế há tầm thường? Sao họ có thể ngó ngàng đến gã được. Có khác gì cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga, chẳng biết mình là ai. Ngoài chuyện ấy, tôi không nghĩ ra được lý do nào khiến gã ở lại. Chốn quỷ quái này đâu còn gì đáng để lưu luyến.
Nói đến đó, hắn nhìn sắc mặt cậu. Thấy ông chẳng hề phản ứng, hắn lại tiếp:
- Còn Ngô Cân Lượng là một gã cao lớn. Hắn thường vác thanh đao to quá khổ đi nghênh ngang, chứ thật ra chẳng có bản lĩnh gì. Dựa hơi làm tay sai cho Sư Xuân, hắn ỷ thế hiếp người, làm điều ác giúp chủ, chẳng phải hạng tốt lành.
- Nghe nói lúc mới sinh hắn vừa nhỏ vừa gầy, suýt nữa không nuôi nổi, nên mới được đặt tên là Cân Lượng. Sau này Sư Xuân biết chữ, cố ý khoe khoang, đặt thêm cho hắn họ Ngô. Ngô Cân Lượng, chẳng có chút cân lượng nào, ha ha, cậu à, nhìn cách gã đặt tên là biết gã thuộc hạng người nào rồi.
Hắn biết cả những chuyện sau lưng như vậy, đủ thấy đã bỏ công tìm hiểu không ít.
Thân Hữu Côn cứ nói, Kỳ Tự Như lặng lẽ nghe, chẳng tỏ ý kiến. Nghe xong, ông lại hỏi:
- Tu vi của Sư Xuân đến đâu? Cao Võ rồi chăng?
Kỳ Tự Như đã đoán thấp lắm rồi, vậy mà Thân Hữu Côn vẫn vui vẻ đáp:
- Cậu quá coi trọng chốn lưu đày này rồi. Tài nguyên tu luyện gần như chẳng có, đến ăn no còn khó. Khắp nơi này, người tu luyện đến Cao Võ đếm trên đầu ngón tay. Có bản lĩnh ấy, ai còn muốn chôn chân ở đây chịu khổ? Đã đi từ lâu rồi. Sư Xuân chỉ mới vào hàng Sơ Võ, cách Cao Võ còn một quãng. Sức hắn chừng nghìn cân, ở đây cũng được xem là kẻ đánh đấm có số má.
Khi nhắc đến sức mạnh nghìn cân, vẻ mặt hắn thoáng lộ nét tự giễu. Nếu là trước kia, lúc tu vi còn nguyên, hắn đâu thèm đem chuyện cân đo đong đếm ấy ra nói. Giờ đây, hắn lại phải thừa nhận sức mạnh nghìn cân đã là đáng gờm.
Sơ Võ thực ra chỉ là hạng chưa nhập môn. Những cảnh giới tu luyện có danh phận gồm Cao Võ, Nhân Tiên, Địa Tiên và Thiên Tiên. Lên cao hơn nữa thì chẳng còn là chuyện của tiên nhân.
Dĩ nhiên, người chưa nhập môn trên đời nhiều như cát sông Hằng.
Giọng Kỳ Tự Như lập tức pha vẻ chất vấn:
- Nếu hắn còn chưa đạt Cao Võ, trong đám người ngươi chiêu mộ hẳn không thiếu kẻ có thực lực ngang ngửa. Vì sao không diệt trừ hai tên đó? Chẳng lẽ chúng trốn đi, không tìm ra tung tích?
Lúc này Thân Hữu Côn mới hiểu vì sao cậu hỏi đến tu vi. Hắn buột miệng đáp:
- Cũng không phải không tìm ra…
Nói đến đó, mặt hắn lộ vẻ ngượng ngập. Nhưng trước mặt người nhà, hắn nhanh chóng lấy lại can đảm, giải thích:
- Cậu không biết đấy thôi, Sư Xuân là tên gian xảo, khó đối phó vô cùng. Sinh ra, lớn lên ngay chốn này, từ bé đã lăn lộn giữa những cuộc tranh giành đẫm máu, gan lì không sợ chết. Đã ra tay thì không thể để hụt. Đánh rắn phải đánh chết, bằng không rất dễ bị nó quấn ngược lại. Gã ấy xưa nay chịu thiệt một lần, không cắn trả người ta một miếng thì quyết không thôi.
- Việc chúng ta làm cần giữ kín, không tiện dây dưa với hạng tiểu nhân ấy. Đó cũng là lý do tôi phải bỏ vốn lớn dụ hắn rời đi. Chuyện lớn trước mắt quan trọng hơn. Tôi vốn định tạm thời không tính toán với hắn, đợi gã ra ngoài rồi sẽ từ từ xử lý. Ra khỏi đây, thiếu gì cách thu xếp hắn. Tính đi tính lại, lẽ ra phải đâu vào đấy, ai ngờ tên khốn ấy lại bám riết không chịu đi. Tôi cũng thật sự bất ngờ.
Kỳ Tự Như liếc hắn:
- Đã ngoài dự liệu, sao ngươi dám chắc hắn không phát hiện động tĩnh ở đây? Dù sao đây cũng là địa bàn hắn chiếm giữ đã lâu.
Thân Hữu Côn vội cúi mình, hạ giọng cam đoan:
- Cậu cứ yên tâm, tung tích của chúng, tôi nắm rõ hết. Tôi đã bố trí người âm thầm theo dõi. Hiện giờ chúng vẫn ở sào huyệt, ngồi yên tu luyện. Hễ có động tĩnh, tôi sẽ nhận tin ngay, tuyệt đối không để chúng phát hiện điều bất thường ở đây.
Kỳ Tự Như nhìn xuống khe núi bên dưới, nơi người qua lại tất bật làm việc. Việc đã đến nước này, truy cứu cũng chẳng ích gì. Ông chuyển sang chuyện khác:
- Những người ngươi chiêu mộ có đáng tin không?
Thân Hữu Côn lại cúi người:
- Đáng tin. Họ đều được mời từ những vùng khác đến, phần lớn chẳng quen biết nhau. Trước khi tới đây, họ còn không biết mình sẽ đến Đông Cửu Nguyên, cũng chẳng biết phải làm việc gì.
Kỳ Tự Như từ tốn nói:
- Ta vẫn nhắc câu ấy, chuyện ở đây không được tiết lộ ra ngoài…
Ông chậm rãi nhìn về phía ráng chiều nơi chân trời, ngừng một thoáng rồi uể oải bồi thêm:
- Xong việc, không để lại một ai.
Thân Hữu Côn ghé sát tai ông, khẽ đáp:
- Cậu cứ yên tâm, tôi đã sắp xếp cả rồi.
Hắn vừa đứng thẳng lên, chợt nhớ ra một chuyện, lấy làm lạ hỏi:
- Cậu à, bộ xương rồng đào được dưới đất rốt cuộc là thứ gì? Chỉ là một đống xương cốt, dùng vào việc gì mà cậu phải bỏ ra cái giá lớn đến vậy?
Hắn biết cậu mình không phải thật sự phạm tội rồi bị giáng xuống đây. Người bên trên không tin hắn đủ sức gánh vác công việc, sợ hắn không cáng đáng nổi, nên mới phái người có bản lĩnh hơn đến chủ trì. Chốn lưu đày này đâu phải ai muốn ra vào cũng được. Muốn vào đây, phải cố ý phạm luật, rồi theo lệ bị phế tu vi, đày đến nơi này.
Đó là tu vi khổ luyện bao năm bị phế sạch!
- Trời mới biết có ích gì.
Kỳ Tự Như bật cười tự giễu. Mắt ông thoáng nét buồn, giơ một tay về phía mặt trời sắp lặn, chụp lấy khoảng không, miệng lẩm bẩm:
- Từ xưa đến nay, lời kể về bậc thánh nhân thuở khai thiên lập địa vẫn luôn bị người đời nghi ngờ. Không ít kẻ cho rằng vốn chẳng có trời đất phân chia, cõi hỗn mang vẫn còn đó, chúng ta xưa nay vẫn sống trong hỗn mang. Chỉ vì mắt thịt phàm trần nên nhìn thấy chẳng bao nhiêu, chạm tới được lại càng ít. Thật ra có nhiều vật chúng ta không nhìn thấy, không sờ được; cũng có nhiều sức mạnh chúng ta không cảm nhận nổi.
Lời cảm khái ấy khiến Thân Hữu Côn ngơ ngác, chẳng hiểu cậu muốn nói gì. Chẳng lẽ có liên quan đến chuyến này?
Ngay sau đó, Kỳ Tự Như đã giải đáp thắc mắc của hắn:
- Trước khi nhận lệnh đến đây, bà ngoại ngươi có dặn ta đôi lời. Tương truyền thời cổ có một loài thần thú, thân dài như rắn, gọi là Thư Tướng, sinh ra giữa hỗn mang và sống trong đó.
- Sau này, gia tộc tình cờ phát hiện một động phủ cổ. Trong sách xưa ở đó có ghi lại rằng vật cưỡi của một vị cổ thần là con linh xà khổng lồ. Nó không có cánh, không bay được, nhưng có thể bơi lội giữa cõi thực và hư, thậm chí đoán trước tai họa. Miêu tả ấy khá giống Thư Tướng, tiếc rằng nó đã bị người ta giết trong một trận đại chiến.
- Vì vậy, gia tộc âm thầm tốn nhiều công sức tìm kiếm suốt một thời gian dài, cuối cùng mới tìm ra nơi chôn xác vật cưỡi của vị cổ thần ấy.
Vừa nói, ông vừa chỉ xuống nơi đang đào bới bên dưới.
Thân Hữu Côn nghe đến đây đã đoán được, nhưng vẫn không hiểu:
- Tìm thấy nó để làm gì? Dùng làm thuốc, luyện bảo vật, hay giúp ích cho tu hành?
Kỳ Tự Như bình thản đáp:
- Nếu Thư Tướng thật sự tồn tại, vậy có thể chứng minh hỗn mang có còn tồn tại hay không.
Thân Hữu Côn kinh ngạc kêu lên:
- Chỉ vì chuyện đó thôi ư?
Kỳ Tự Như nói thêm:
- Người ta nói vậy, ngươi tin sao? Rõ ràng gia tộc cũng muốn mang nó về xem có công dụng kỳ lạ nào khác không.
Thân Hữu Côn không tin nổi:
- Chỉ vì một khả năng chưa biết có thật hay không, bà ngoại lại nỡ để cậu bị phế sạch tu vi rồi đày đến đây ư?
- Nếu thật sự chắc chắn nó có giá trị lớn, việc gì đến lượt cậu cháu ta chủ trì? E rằng đến tư cách biết chuyện, chúng ta cũng chẳng có. Ngươi tưởng ta muốn đến đây lắm sao? Ngươi gặp chuyện, mẹ ngươi khóc lóc tìm ta, nhờ ta nghĩ cách giúp ngươi sống nổi ở chốn này. Ta lén làm trái quy củ của nơi lưu đày, kết quả bị gia tộc phát hiện. Bà ngoại ngươi còn làm được gì?
Kỳ Tự Như xúc động, đập tay lên thành ghế.
Thân Hữu Côn nghẹn lời. Hóa ra cậu bị đày đến đây là vì bị mình liên lụy. Hắn hiểu rõ, chuyện gia tộc nói đã phát hiện cậu làm trái quy củ chỉ là cái cớ. Chẳng qua chẳng ai muốn bị phế tu vi rồi đưa tới nơi này, cuối cùng phải ép một người đủ sức chủ trì đến nhận việc. Nhất thời hắn chẳng biết nói gì.
Kỳ Tự Như chậm rãi thở dài:
- Thôi. Việc đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích. Cứ lo làm cho xong đi. Bà ngoại ngươi sẽ lo liệu bên ngoài. Gia tộc cũng đã hứa, chỉ cần xong việc, họ sẽ tìm cách đưa chúng ta ra sớm, tìm cách khôi phục căn cơ, trả lại tu vi cho hai cậu cháu, rồi còn thưởng thêm.
Thấy cháu trai chợt mừng rỡ, ông lại lên tiếng răn đe:
- Ngươi cũng biết hậu quả nếu để lộ tin tức. Không phải gia tộc lo đống xương dưới đất bị mất, mà vì việc chúng ta làm đã phạm vào quy củ của chốn lưu đày. Tên cai ngục Nhiếp được phái tới đây trấn giữ là kẻ dám đối đầu cả thiên luật. Nếu hắn đã quyết tra tới cùng, gia tộc cũng khó lòng gánh nổi. Đến lúc ấy, chỉ có hai chúng ta tự chịu tội. Kết cục ra sao, ngươi biết rồi đấy.
Thân Hữu Côn vội đáp:
- Cậu yên tâm. Xương rồng đã tìm thấy rồi, nhìn quy mô thì chừng nửa ngày nữa là đào lên hết. Đào bới cả tháng chẳng sao, giờ sắp xong rồi còn có thể xảy ra chuyện gì? Tôi chỉ lo con vật lớn thế này thì đưa ra ngoài bằng cách nào.
- Việc của hai chúng ta là âm thầm xác nhận rồi tìm ra nó. Còn đưa nó ra ngoài thế nào, không đến lượt chúng ta lo. Sẽ có người khác thu xếp.