Nàng theo bản năng quan sát quanh mình. Trước đó đã dò xét một lượt, chẳng thấy dấu hiệu mai phục. Càng nghĩ nàng càng thấy kỳ quặc, bèn cúi nhìn chiếc túi càn khôn trong tay.
Có lẽ kẻ đứng sau không chỉ đợi người mang món đồ này ra ngoài. Hắn còn muốn xem khi kiểm tra cho qua cửa, ai sẽ lơ là, để mặc món đồ lọt ra ngoài.
Nghĩ đến đó, sống lưng nàng lạnh buốt. Nếu không được Ba Ứng Sơn tiết lộ chuyện bên trong, chắc chắn nàng đã mang món đồ này đi rồi.
Lúc này, chiếc túi càn khôn chẳng khác nào củ khoai bỏng tay. Nàng lập tức quay lại, nhét nó vào bàn tay lạnh ngắt của em trai. Đảo mắt nhìn quanh thêm lần nữa, nàng vội vã rời đi.
Chẳng bao lâu sau, Ba Ứng Sơn dẫn mấy chục người hùng hổ kéo tới. Họ tìm đến nơi xảy ra chuyện, xem xét hiện trường. Mấy cái xác chết chẳng cần nói nhiều, điều quan trọng là đào bới đường hầm mỏ bị sập.
Mãi đến rạng sáng, Ba Ứng Sơn mới dẫn một nhóm người về thành Chấp Từ trước để trình báo.
Sau đó, tại khoảng sân rộng trong nội thành, một đám người lấy bộ xương rồng trong túi càn khôn ra, ghép ngay tại chỗ. Bên trên có dặn rõ, bộ xương phải được xếp thành dáng rồng cuộn, cố định lại, sau này sẽ đặt ở đây làm vật trưng bày tiêu biểu của thành Chấp Từ.
Bên sân, trong căn gác cao nhất, người đàn ông khoác áo lưới tím đứng sau cửa sổ, chắp tay sau lưng, bình thản nhìn bộ xương rồng đang được dựng lên bên dưới.
Đứng cạnh hắn là một gã áo xanh vóc dáng vạm vỡ, khí thế mạnh mẽ, mặt vuông tai lớn. Đôi mắt gã oai nghiêm như mắt hổ, mỗi lần chớp mở đều ánh lên vẻ sắc bén. Đó chính là Tuần ngục sứ ở đất lưu đày, Đỗ Hỏa Quan.
Đỗ Hỏa Quan tỏ rõ vẻ cung kính. Bởi người đứng bên cạnh gã là kẻ nắm quyền Sinh Ngục trong truyền thuyết. Hắn chỉ có một chữ trong tên, chữ Nhiếp, người đời gọi là Lao Đầu.
Hai người lặng lẽ nhìn đám người dựng bộ xương rồng.
Ba Ứng Sơn dẫn mấy người đến gõ cửa phòng trong khu nhà khách.
Cửa mở. Kỳ Nguyệt Như xuất hiện sau cánh cửa, trông như chưa từng có chuyện gì xảy ra, trên mặt còn nở nụ cười.
- Thành chủ Ba, em trai tôi tìm được rồi phải không?
Ba Ứng Sơn thầm khen nàng một tiếng, nét mặt nặng nề khẽ gật đầu, giơ tay mời.
- Xin mời phu nhân Thân theo tôi.
Kỳ Nguyệt Như mỉm cười nhận lời, đi theo mọi người.
Họ vòng vèo đến trước một căn phòng. Lúc sắp bước vào, Ba Ứng Sơn nghiêng người nhường đường, trịnh trọng nói:
- Xin phu nhân Thân nén đau buồn.
Nghe câu ấy, sắc mặt Kỳ Nguyệt Như lập tức biến đổi. Nàng vội chạy vào trong. Chẳng bao lâu, tiếng khóc xé lòng đã vang khắp căn phòng.
Những người lần lượt bước vào, thấy Kỳ Nguyệt Như ôm xác con trai, đau đớn đến cùng cực, ai nấy đều xót xa. Vốn đến thăm người thân trong ngục là chuyện vui, nào ngờ lại thành đưa tang. Đúng là đời người khó lường.
Đợi một lúc, Ba Ứng Sơn mới nói với những người phía sau:
- Sinh ly tử biệt là lẽ thường tình. Các người lui ra trước đi, để nàng khóc cho vơi nỗi đau.
Mọi người vâng lời rời đi.
Đợi trong phòng không còn người ngoài, Ba Ứng Sơn mới đến bên Kỳ Nguyệt Như, chân thành khuyên nàng:
- Xin nén đau buồn.
Con trai và em trai nàng đều đã chết, nhưng lòng Ba Ứng Sơn lại nhẹ nhõm hơn nhiều. Đêm qua nàng có chạy đi xử lý thế nào thì mặc nàng, ít ra cũng chẳng gây thêm phiền phức cho gã. Nàng không chỉ để lại thi thể con trai và em trai, mà cả chiếc túi càn khôn lẫn bộ xương rồng cũng còn nguyên tại hiện trường. Khi nhìn thấy những thứ ấy, Ba Ứng Sơn mới ngẫm ra sự tình, sợ toát mồ hôi lạnh. Gã phải công nhận, người đàn bà này cũng biết điều.
Kỳ Nguyệt Như đau đớn nghẹn ngào hỏi:
- Có tra ra được gì không? Có manh mối về hung thủ chưa?
Ba Ứng Sơn liếc nhìn hàng xác chết nằm bên cạnh.
- Chưa kể những người trúng độc rồi bị chôn trong đường hầm mỏ, hiện vẫn đang dọn dẹp. Riêng năm người em trai bà, tất cả đều bị chặt đầu. Chỉ dựa vào đó thì khó tìm ra hung thủ. Nhưng sau khi xem kỹ vết thương, chúng tôi đã có nhận định sơ bộ. Đầu của cả năm người hẳn đều bị chém bằng đao. Xem xét tổng thể, có thể cùng một kẻ ra tay. Dấu vết tại hiện trường cũng cho thấy số người tham chiến không nhiều.
- Đao ư?
Kỳ Nguyệt Như đang phục bên xác con trai chợt ngẩng phắt đầu lên, như nhớ ra điều gì.
- Bị đao chém à? Tôi nhớ ra rồi. Ở Đông Cửu Nguyên, con trai tôi hình như có một kẻ thù, kẻ đó dùng đao.
Ba Ứng Sơn bất đắc dĩ nói:
- Tôi biết bà muốn nói đến ai. Sau khi các người đưa một lượng lớn vật tư vào đây không lâu, người ở Đông Cửu Nguyên vừa khéo cũng nhận được một lô vật tư. Mối thù giữa con trai bà với tên đầu sỏ địa phương kia, lúc bà tìm đến tôi, tôi đã để tâm điều tra.
- Nói thật, chuyện này hẳn không phải do tên đầu sỏ đó làm. Theo dấu vết tại hiện trường, em trai bà và người của hắn đã dùng ít nhất hai lá bùa trói thân bậc ba mà vẫn không giữ nổi kẻ kia. Tu vi của tên đầu sỏ ở Đông Cửu Nguyên làm sao đạt đến mức ấy?
- Còn những người chết trong đường hầm mỏ, bà đừng nói mình không biết nguyên do. Người ở Đông Cửu Nguyên gần như đã bỏ đi hết. Với đội ngũ của em trai bà, bà thử nghĩ xem tên đầu sỏ kia phải điên đến mức nào mới mò tới giết cả bọn? Đám người nghèo đến phát cuồng ấy, đã giết người rồi mà còn bỏ lại bảo vật không lấy, bà thấy có thể sao?
Lời ấy có lý. Kỳ Nguyệt Như cũng chìm vào suy nghĩ, rồi lại ngấn lệ nói:
- Giúp tôi điều tra xem lúc xảy ra chuyện, bọn họ ở đâu.
Ba Ứng Sơn vốn định từ chối. Nhưng thấy mặt nàng giàn giụa nước mắt, đôi mắt đỏ hoe vì khóc, gã biết nàng đang kích động. Lỡ chọc giận nàng, chẳng biết nàng sẽ làm ra chuyện gì. Gã đành im lặng gật đầu, bụng nghĩ cứ làm qua loa cho xong.
Nào ngờ mọi chuyện lại thuận lợi ngoài dự tính. Người gã âm thầm phái đi chiều hôm ấy đã mang về tin tức đáng tin.
Gã cũng không ngờ Thân Hữu Côn còn cài người theo dõi gần hang ổ của mục tiêu. Người do gã phái đi vừa khéo phát hiện ra tên đó, bắt lại tra hỏi, hắn khai hết mọi chuyện. Bọn họ có thể làm chứng rằng lúc xảy ra chuyện, hai tên đầu sỏ cuối cùng còn lại ở Đông Cửu Nguyên vẫn ở trong hang ổ, nghe nói suốt ngày chỉ lo tu luyện.
Theo lẽ thường, có nhân chứng rồi thì Kỳ Nguyệt Như đáng ra phải yên lòng. Nhưng nàng lại nảy sinh nghi vấn mới. Đã có đủ công đức, vì sao hai kẻ kia không rời khỏi đất lưu đày? Chỉ còn lại hai người mà vẫn trốn trong chốn khỉ ho cò gáy ấy tu luyện, chẳng lẽ không đáng ngờ sao?
Nghe nàng nói xong, Ba Ứng Sơn suýt bật cười. Nhưng nhớ nàng vừa mất hai người thân, gã cố nhịn, nghiêm túc giải thích:
- Đổi lại là người khác thì có lẽ đáng nghi. Nhưng nếu là tên kia, vậy lại bình thường. Có lẽ bà chưa biết, hắn muốn trèo cao, thế mà lại để mắt đến con gái của Lan Xảo Nhan. Chuyện này trong thành cũng thành trò cười rồi.
- Cứ ba tháng, con gái Lan Xảo Nhan lại vào thành kiểm sổ sách một lần. Tên kia lần nào cũng chạy tới ngóng người ta, trước khi rời đi chắc còn mong gặp thêm một lần. Mùng sáu, con gái Lan Xảo Nhan thường đến đây vào ngày ấy. Tính ra chỉ còn hai hôm nữa. Hôm đó hắn sẽ vào thành.
Dù lời giải thích nghe xuôi tai, vẻ nghi ngờ trong mắt Kỳ Nguyệt Như vẫn chưa tan hẳn.
Trong mắt nàng, mấy điều đã quá rõ: ở Đông Cửu Nguyên, có thù với con trai nàng, lại còn dùng đao. Không ai hợp với những điều ấy hơn tên đầu sỏ kia.
Người chết là con ruột và em ruột của nàng. Dẫu có manh mối chỉ về phía hắn, nàng cũng đâu thể dễ dàng bỏ qua.
Nàng đã có quyết định trong lòng. Dù có giết nhầm, cũng tuyệt đối không thể bỏ sót!
Huống hồ đó còn là kẻ thù của con trai nàng khi sống.
Vì vậy, nàng bảo Ba Ứng Sơn tiếp tục cho người theo dõi, kẻo tên kia bỏ trốn. Trước khi giết hắn, nàng nhất định phải tra hỏi trước. Nếu xác nhận không phải hắn ra tay, nàng vẫn phải tìm cách đào cho ra hung thủ thật sự!
Ba Ứng Sơn bực bội trong bụng. Xét thân phận, địa vị lẫn thực lực, gã đều hơn hẳn Kỳ Nguyệt Như, đâu đến lượt nàng sai khiến.
Nhưng biết làm sao được. Chẳng rõ tên đã chết là Kỳ Tự Như moi được ở đâu ra chuyện gã từng giúp đỡ vài phạm nhân, rồi lấy đó uy hiếp dụ dỗ gã. Gã còn biết làm gì khác, đành phải giúp nàng.
Bị nắm thóp, gã không dám trở mặt, chỉ có thể qua quýt nhận lời Kỳ Nguyệt Như.
Con trai và em trai bị giết, chuyến đi thăm người thân biến thành đưa tang. Kỳ Nguyệt Như cũng vì thế có cớ ở lại trong thành.
Nàng đã tính sẵn rồi. Nếu tên đầu sỏ kia rời khỏi đất lưu đày vào ngày mùng sáu, nàng cũng sẽ đi đúng hôm ấy. Cùng lúc ra ngoài, nàng sẽ tiện tay bắt hắn, không cho hắn dù chỉ một cơ hội trốn thoát!
Mùng sáu, ngày đại cát.
Theo lệ thường của một số người, đó quả là ngày lành.
Ngọn núi đá dựng đứng như bị đao búa đẽo gọt, chính là hang ổ của đám người chiếm cứ Đông Cửu Nguyên.
Bọn chúng chọn nơi hiểm trở thế này làm hang ổ cũng vì muốn bảo đảm an toàn. Từ đây có thể nhìn ra xa, dễ phát hiện người lạ đến gần. Người ngoài muốn trèo lên hay tìm chỗ ẩn nấp cũng chẳng dễ dàng.
Lúc này, trong một hang đá trên núi, trời vừa sáng đã có khói bếp bay lên.
Bên trong hang, một chiếc cối đá lớn dùng làm bồn nước được kê lên, bên dưới đốt lửa. Nước trong đó được đun nóng đầy một bồn. Một người trần như nhộng ngâm mình trong nước, tay chân dang rộng, gối đầu, nhắm mắt hưởng thụ. Đó chính là Sư Xuân.
Ngô Cân Lưỡng đỡ mặt hắn, tay cầm con dao nhỏ cạo râu, vừa làm vừa lẩm bẩm:
- Đúng là phí của trời. Cả bồn nước lớn thế này mà đem dùng uổng phí, đúng là chẳng biết liệu cơm gắp mắm.
Nước ở đây quý vô cùng. Bình thường phải xuống sâu dưới lòng đất mới lấy được, đi về một chuyến chẳng dễ dàng. Trước kia, nước tích từng bồn thế này tuyệt đối không được dùng bừa. Thỉnh thoảng lau người thì còn chấp nhận được, chứ lấy ra ngâm mình thế này thì gần như không thể.
Nói đi cũng phải nói lại, lần này đúng là chẳng cần dè sẻn nữa. Tắm rửa sạch sẽ xong, họ cũng không ở lại đây nữa, thật sự sắp rời khỏi đất lưu đày rồi.
Miệng Ngô Cân Lưỡng than vãn, nhưng mặt mày và trong bụng đều vui vẻ.
Sư Xuân lẩm bẩm:
- Cạo cho sạch vào…
- Tắm sạch đến đâu, cạo sạch đến đâu thì được gì? Ôi, Xuân này, con người ngươi ấy mà, đôi khi trông như chẳng để tâm, nhưng thật ra lại là kẻ có lòng tự trọng. Trước kia có vài lời ta không tiện nói, sợ làm ngươi đau lòng. Giờ sắp rời khỏi đây rồi, ta cũng chẳng ngại nhắc ngươi một câu.
- Xuân này, thân phận hai bên cách biệt quá xa. Chúng ta chẳng khác gì con kiến, làm sao sánh được với người ta. Cô Miêu đối đãi khách sáo với ngươi là vì nàng có giáo dưỡng, đừng nghĩ gì khác nữa. Người ta đã chẳng để mắt đến ngươi, thì cũng chẳng thể nào để mắt đến hạng người như chúng ta. Đừng nghĩ sắp đi rồi thì muốn nói gì cũng được. Gặp người ta, phải biết giữ lời. Ép quá chỉ khiến mình bẽ mặt thôi.
Ngô Cân Lưỡng thật sự sợ tên này sắp đi rồi sẽ làm chuyện bốc đồng.
Sư Xuân mở một mắt, liếc hắn, thản nhiên hỏi:
- Chỉ có vậy thôi à? Ngươi tưởng trước giờ ta nghe ít những lời ấy lắm sao? Chừng đó mà làm ta đau lòng được à?
Ngô Cân Lưỡng ngừng tay, hơi sốt ruột.
- Không phải, Xuân này, bình thường ngươi khôn lỏi lắm cơ mà. Ngươi không nhận ra trong lời khách sáo của người ta còn có ý bảo ngươi biết thân biết phận sao? Hơn nữa, người ta đã nói rõ hai người không hợp, ngươi việc gì cứ bám riết không buông?
Sư Xuân thuận tay vốc nước xoa lên cổ, bình thản đáp:
- Ngươi tưởng ta thích làm kẻ mặt dày, để người ta cười chê chắc? Không còn cách nào khác. Ai bảo năm xưa chúng ta đắc tội Thân Hữu Côn, con chó đó cứ nhớ mãi chuyện cũ, muốn tính sổ với ta. Nhất là lần này hắn bày bố như vậy, bên ngoài rất có thể đã sắp người chặn sẵn lối ra.
- Ta đã quan sát rồi. Mỗi lần cô Miêu kiểm sổ xong, sẽ có một chuyến hàng thu mua được đưa ra ngoài. Chỉ cần đội chở hàng tiện đường đưa chúng ta đi cùng là được. Người của Thân Hữu Côn có gan lớn đến đâu cũng không dám động vào đội hàng của Bác Vọng Lâu. Mấy năm nay để người ta cười chê, chỉ là đổi lấy một cơ hội mở miệng khi ra ngoài hôm nay thôi.