Luze phát hiện trên chiếc bàn trong phòng ngủ của lão Neil mấy tập bản thảo viết lộn xộn. Kẹp giữa chúng là một mảnh giấy ghi danh hiệu tôn kính của Hiền Giả Ẩn Dật:
“Hiện thân của linh hồn và những con số,
Cội nguồn của mọi tri thức,
Hiền Giả Ẩn Dật trên miền hoang dã.”
Để tránh xảy ra chuyện chẳng lành, hắn chỉ thầm đọc một lượt bằng chữ Rune trong đầu. Linh tính của một kẻ hành lễ bí mật lập tức mách bảo rằng danh hiệu này là thật.
Trong những tập bản thảo kia còn chép lại vài nghi thức quái dị. Có nghi thức bí mật cầu xin Hiền Giả Ẩn Dật ban cho tri thức, cũng có một nghi thức được ghi chép đặc biệt cẩn thận:
“Luyện tạo sinh mệnh.”
“Vật liệu cần có: một trăm mililít nước suối Tinh Linh, tức nước suối vàng trên đảo Suniya; năm mươi gam tinh thể sao; nửa pao vàng; năm gam nhiên tố; ba mươi gam quặng hematit… cùng một lượng lớn máu người sống.”
Máu người sống…
Tim Luze chợt thắt lại. Hắn đọc tiếp xuống dưới, lúc này mới thấy lão Neil ghi chú bên cạnh:
“Có thể rút máu của chính ta, mỗi lần một ít, tích góp dần rồi dùng pháp thuật nghi thức để bảo quản.”
May mà lão chưa điên đến mức lấy người khác làm vật hiến tế.
Luze thầm nghĩ, rồi gom những tập bản thảo lại, định mang xuống cho mọi người xem.
Nhưng khi cầm mảnh giấy ghi danh hiệu của Hiền Giả Ẩn Dật lên, hắn bỗng do dự. Sau cùng, Luze đặt nó trước mặt và đọc thật kỹ một lượt.
Sau quãng thời gian học tập vừa qua, Luze đã phát hiện một năng lực của kẻ hành lễ bí mật là ghi nhớ đủ loại nghi thức với tốc độ kinh người. Chỉ cần nghiêm túc đọc qua một lần, trình tự và lời cầu nguyện sẽ in sâu vào đầu óc, đến lúc cần dùng thì có thể dễ dàng nhớ lại. Vì thế, lần đọc này chẳng khác nào hắn đã ghi nhớ danh hiệu của Hiền Giả Ẩn Dật, cùng một số nghi thức liên quan đến vị tà thần ấy.
Tại sao lão Neil lại ghi lại danh hiệu của một tà thần?
Bản thân Luze cũng không nói rõ được. Hắn chỉ cảm thấy sau này có lẽ sẽ dùng đến.
Tốt nhất là cả đời này đừng bao giờ có lúc phải dùng đến.
Cất kỹ những tập bản thảo, hắn bước từng bước xuống cầu thang, trở về phòng khách.
Chiều hôm sau.
- Hà…
Luze ngáp một hơi thật dài. Đuôi mắt hắn hơi ươn ướt.
Buổi sáng hắn đã tranh thủ chợp mắt thêm một lát, vậy mà vẫn thấy mệt rã rời. Giữa vòng vây của đám đồng nghiệp, hắn trông phờ phạc hẳn đi.
Lúc này, trong phòng nghỉ chỉ còn thiếu Leonard đang trông Channis Gate ở tầng dưới và Luo Yao canh kho vũ khí. Những người khác đều có mặt đông đủ, chen chật cả căn phòng. Ai nấy đã biết chuyện của lão Neil. Đội trưởng và bà Daly đang đi cùng chấp sự cấp cao, Luo Yao cũng có việc riêng, nên họ đành kéo đến hỏi Luze cho ra đầu đuôi.
Luze vừa ngáp vừa kể lại toàn bộ sự việc, chỉ giấu đi những phần không tiện để người khác biết. Nghe xong đầu đuôi câu chuyện, mọi người đều buông tiếng thở dài.
Ánh mắt Rosanne tối xuống. Một lúc lâu sau, nàng khẽ nói:
- Nghe đội trưởng kể, hồi còn trẻ lão Neil từng có một người yêu sâu đậm. Đúng lúc hai người sắp đính hôn, người phụ nữ ấy lại mắc bệnh nặng rồi qua đời. Lão đau khổ đến mức suýt nữa suy sụp hoàn toàn…
Vậy là nghi thức luyện tạo sinh mệnh kia được chuẩn bị vì nguyên do ấy. Tất cả những gì lão Neil làm đều là để hồi sinh người mình yêu.
Luze đã hiểu ra.
Hắn vô thức vê những ngón tay. Vết thương do lưỡi dao rạch hôm qua đã lành hẳn, da thịt nguyên vẹn như chưa từng bị thương.
- Thật khiến người ta xót xa.
Conley White lên tiếng cảm thán. Hắn hơi thấp người nhưng tinh thần rất lanh lợi. Nghe xong chuyện của lão Neil, dường như hắn cũng cảm thấy đồng cảnh ngộ. Luze nhớ ra Conley hình như có một vị hôn thê, hai người sắp sửa thành thân. Chẳng trách hắn lại thấu cảm với lão Neil đến vậy.
- Người thân qua đời, bao giờ cũng để lại nỗi đau.
Siga Teon, một nhà văn viết thêm ngoài giờ, cất giọng đầy cảm xúc:
- Hôm nay tôi quyết định tan sở sớm, dành thêm thời gian ở bên gia đình.
Lời ấy nghe rất có lý. Luze không khỏi gật đầu. Nghe chuyện của lão Neil xong, hắn cũng thật lòng muốn về sớm hơn, thăm Cecilia, trò chuyện với em gái và dùng bữa cùng nó. Hắn để ý thấy Klein bên cạnh cũng trầm ngâm suy nghĩ, hiển nhiên đã nhớ đến gia đình mình.
- Lão Neil sẽ ra sao?
Đúng lúc ấy, Frye bất chợt lên tiếng, hỏi thẳng điều mà mọi người đều không muốn nhắc tới.
Căn phòng im lặng trong giây lát. Tất cả cùng nhìn về phía Luze.
Ta biết thế nào được?
Luze nhếch miệng.
- Nói thật, tôi cũng không chắc… Nhưng nếu lão Neil chưa làm hại ai, ít nhất tính mạng chắc vẫn giữ được, phải không?
Như để chứng thực lời hắn, cánh cửa phòng nghỉ từ bên ngoài bị đẩy mở. Dunn Smith sải bước vào.
- Đội trưởng!
- Chào đội trưởng!
- Đội trưởng, lão Neil thế nào rồi?
Mọi người đứng dậy chào Dunn, đồng thời lo lắng hỏi han.
Trên gương mặt Dunn hằn rõ vẻ mỏi mệt. Hắn đưa mắt nhìn quanh một lượt, gượng cười rồi nói:
- Lão Neil đã vượt qua cuộc thẩm tra của ngài Creste, không phải đến Tòa Phán xét nữa… Nhưng để chịu phạt, lão sẽ bị đưa tới một nhà thờ ở Backlund làm việc. Những ngày tháng sau này chỉ có thể sống trong sám hối trước Nữ Thần, không được rời khỏi nơi đó.
Mọi người lại thở dài. Một nửa vì lão Neil cuối cùng cũng giữ được mạng sống, nửa còn lại vì lão vẫn không tránh khỏi bị xử phạt.
Rosanne không cam lòng nói:
- Vậy chẳng phải lão Neil vẫn bị giam hay sao?
- Có thể tránh khỏi mất kiểm soát, lại giữ được tính mạng, thế đã là kết cục rất tốt rồi.
Dunn thản nhiên đáp. Sau đó hắn nhìn sang Luze.
- Luze, đi với tôi một lát.
- Vâng, đội trưởng.
Dù không biết Dunn gọi mình ra để làm gì, Luze vẫn vội đứng dậy, chạy theo hắn ra khỏi phòng nghỉ rồi bước vào văn phòng.
Vừa vào phòng, còn chưa kịp ngồi xuống, Dunn đã đưa cho hắn một tin khiến hắn sững sờ:
- Lão Neil rất cảm kích vì cậu đã cứu mình. Để bày tỏ lòng biết ơn, lão tặng cậu căn nhà của lão ở thành Tingen.
- Hả?
Luze ngơ ngác.
Dunn tiếp tục nói:
- Nhà ở ngoại ô có giá rẻ hơn đôi chút. Nhưng đó là một căn nhà riêng khá rộng, còn có cả vườn. Tính ra tổng giá trị vẫn hơn chín trăm bảng. Lão đã giao toàn quyền xử lý cho tôi. Vài ngày nữa, chỉ cần ký giấy sang tên là căn nhà sẽ thuộc về cậu…
- Khoan đã, đội trưởng, như vậy có ổn không?
Luze không nhịn được, ngắt lời hắn:
- Căn nhà trị giá hơn chín trăm bảng mà lão Neil nói tặng là tặng ngay sao?
Mỗi tuần hắn kiếm được sáu bảng, đã là mức lương rất cao. Nhưng nếu muốn mua căn nhà ấy, hắn phải làm lụng suốt một trăm năm mươi tuần, không ăn, không uống, không thuê chỗ ở, mới gom đủ tiền. Mà hắn còn phải nuôi em gái, lại thêm đủ thứ chi tiêu hằng ngày. Chuyện mua nhà vốn xa vời chẳng biết đến bao giờ mới thành.
Nào ngờ chỉ qua một đêm, một căn nhà đã từ trên trời rơi xuống, sắp sửa đứng tên hắn.
- Cậu không nhận mới là chuyện không ổn.
Dunn bình thản nói:
- Sau này lão Neil chỉ có thể sống trong nhà thờ ở Backlund, nhà cửa hay tiền bạc đều chẳng còn ích lợi gì với lão. Cậu đã cứu mạng lão, còn giúp lão tránh khỏi mất kiểm soát, tránh cho linh hồn sau khi chết cũng không thể trở về vòng tay Nữ Thần. Đó là ơn cứu rỗi không gì sánh được. Nếu cậu không nhận, những ngày tháng sau này lão cũng chẳng thể yên lòng.
Trước giọng điệu không cho phép từ chối của Dunn, cùng lòng biết ơn chân thành từ lão Neil, cuối cùng Luze vẫn nhận món quà bất ngờ ấy.
Cho đến tận lúc này, hắn vẫn còn ngây ngẩn, trong lòng tràn ngập cảm giác không chân thật.
- Còn một chuyện nữa, ngài Creste đã rời đi rồi.
Dunn lại chuyển sang chuyện khác.
- Thật ra, ban đầu ngài ấy đến đây để tìm cậu.