Ý thức trở về từ biển thức.
Lý Vĩnh Niên hít sâu một hơi, chậm rãi ghìm cơn kích động trong lòng xuống. Vẻ mặt hắn lại trở về vẻ bình lặng như mặt nước không gợn.
Kinh nghiệm kiếp trước đã dạy hắn: chim đầu đàn thường bị bắn, của cải dễ khiến lòng người sinh tham.
Hắn chỉ là một đệ tử tạp dịch bé nhỏ, vậy mà lại có được pháp bảo của bậc thánh nhân trong truyền thuyết. Chuyện này mà truyền ra ngoài, ắt sẽ chuốc họa vào thân. Dù có mười cái mạng, e rằng cũng chẳng đủ để đền.
- Dù ở lúc nào, kín tiếng kiếm lợi mới là thượng sách. Chuyện này phải chôn chặt trong bụng, tuyệt đối không được hé với bất kỳ ai.
Lý Vĩnh Niên âm thầm nhắc nhở mình. Hắn giả vờ thở dốc thêm mấy hơi rồi mới đứng dậy, đeo giỏ tre trước đầm Tịnh Y lên lưng, chậm rãi đi tới cửa đá.
Tấm lệnh bài thông báo bên hông khẽ rung. Cửa đá tự mở, Lý Vĩnh Niên bước ra ngoài, vừa hay thấy tên lính canh ngoài cửa quay đầu nhìn hắn.
- Đặt giỏ xuống, để ta kiểm tra!
Tên lính canh trông chỉ ngoài ba mươi, thân hình vạm vỡ, vẻ mặt lạnh tanh. Gã liếc Lý Vĩnh Niên một cái rồi nhìn vào chiếc giỏ tre hắn vừa đặt xuống. Thấy hai cây chày Dương Viêm trong giỏ đều đã chuyển sang màu xanh biếc, gã khẽ gật đầu.
- Chỉ rửa có hai cây chày Dương Viêm mà mất gần hai canh giờ. Uổng cho cái thân hình cường tráng ấy.
Ánh mắt gã lộ vẻ khinh miệt. Gã giơ tay chỉ sang lối bên trái, lạnh giọng dặn:
- Qua phòng trừ ma bên kia uống trà thanh tâm. Nếu không có dấu hiệu sắp nhập ma thì ngươi có thể về ăn cơm, nghỉ ngơi.
- Nhớ cho kỹ, trong một tháng tới, khu vực ngươi phụ trách là đầm Tịnh Y số một chữ Địa này. Nếu không có lệnh đặc biệt của chấp sự Vương, ngươi không được tự tiện sang khu vực của tạp dịch khác.
- Mỗi ngày, giữa trưa và giờ Hợi, các ngươi vào đầm Tịnh Y làm việc. Rửa xong, thời gian còn lại dùng để ăn, ngủ hoặc tu luyện, muốn sắp xếp thế nào thì tùy các ngươi.
Nghe vậy, mắt Lý Vĩnh Niên sáng lên. Hắn vội hỏi:
- Tiên trưởng, tạp dịch chúng tôi cũng được tu luyện ư?
- Đương nhiên.
Tiếng “tiên trưởng” khiến tên lính canh ra vẻ đắc ý. Gã kiên nhẫn giảng giải:
- Tiên môn sẽ truyền cho các ngươi những phép rèn thân, luyện máu căn bản nhất, giúp khí huyết dồi dào, sức lực tăng lên. Như vậy các ngươi mới không kiệt sức, suy nhược vì ngày ngày rửa chày, chịu chấn động.
Gã nhìn Lý Vĩnh Niên một lượt, hạ giọng nói:
- Thấy ngươi cũng lanh lợi, tiên trưởng đây đặc biệt cho ngươi một lời khuyên. Muốn sống qua mười năm ở đầm Tịnh Y, rảnh rỗi thì bớt la cà đánh bạc với đám tạp dịch già. Chịu khó rèn gân cốt, bồi bổ sức lực mới là đường sống.
Lý Vĩnh Niên liên tục chắp tay cảm tạ.
Sau đó, hắn từ biệt tên lính canh, rẽ sang trái, đi về phía phòng trừ ma.
Phòng trừ ma rất rộng. Ánh sáng bên trong chói lòa, dường như phát ra từ một món pháp bảo chiếu sáng nào đó, soi rõ từng người từ đầu đến chân.
Vừa bước vào, mắt Lý Vĩnh Niên đã bị ánh sáng kích đến nheo lại. Hắn đứng khựng mất ba năm giây mới miễn cưỡng quen với độ sáng trong phòng.
Trong phòng cũng có hai người trông coi, một trẻ một trung niên.
Trang phục của họ sang trọng hơn hẳn tên lính canh bên ngoài. Áo dài lụa xanh, bên trong là lớp áo trắng như tuyết, bên hông còn đeo thẻ ngọc trắng. Trong mớ ký ức ít ỏi của Lý Vĩnh Niên, hắn lờ mờ nhớ ra đây có lẽ là cách ăn mặc của đệ tử ngoại môn Y Tiên Cốc.
Thấy Lý Vĩnh Niên bước vào, người trung niên vẫn nhắm mắt, dường như đang ngồi tĩnh tâm tu luyện. Tên đệ tử ngoại môn trẻ hơn thì lật mắt nhìn hắn một lượt, lạnh giọng hỏi:
- Người mới đến à?
Không đợi Lý Vĩnh Niên trả lời, gã đã mất kiên nhẫn phẩy tay:
- Tự vào trong rửa mặt uống trà. Có gì không hiểu thì hỏi mấy tạp dịch bên trong, đừng có rảnh lại đến làm phiền ta!
Thấy gã tỏ vẻ xa cách, khó chịu, Lý Vĩnh Niên biết điều không nói nhiều. Hắn cúi đầu, khom người, men theo lối duy nhất trước mặt đi thẳng vào trong.
Quy trình kiểm tra trong phòng trừ ma rất đơn giản.
Rửa mặt.
Uống trà.
Ngồi yên chờ một khắc, tức chừng mười lăm phút.
Nếu trong khoảng thời gian ấy không có biểu hiện bất thường, chẳng hạn ngủ mê không tỉnh hoặc phát điên hung hãn, thì xem như không có nguy cơ nhập ma, có thể tự về phòng nghỉ ngơi.
Nhưng Lý Vĩnh Niên giờ đã khác xưa. Khi tên đệ tử ngoại môn vừa rồi nhìn hắn, hắn cảm nhận rõ một luồng thần niệm khác thường lướt khắp người mình.
Xem ra đó mới là khâu then chốt thật sự của cuộc kiểm tra.
Còn rửa mặt, uống trà, ngồi đợi chẳng qua chỉ là thủ tục có cũng được, không có cũng chẳng sao.
Nghĩ đến đây, Lý Vĩnh Niên thầm mừng vì đã sớm xử lý sạch đan dược và bí kíp kiếm được trong phòng tịnh y. Nếu không, hắn chắc chắn không qua nổi cửa này.
Đợi một lúc lâu mà tên đệ tử ngoại môn vẫn không nhận ra điều gì bất thường trên người hắn, Lý Vĩnh Niên mới yên tâm hẳn. Hắn càng tin vào khả năng che giấu của bộ kinh thư Bất Tử Y Thánh.
Chỉ mất vài giây, hắn đã bước vào gian tĩnh thất phía sau. Trong phòng lúc này có ba đệ tử tạp dịch mặc trang phục giống hắn.
Thấy Lý Vĩnh Niên đi vào, cả ba cùng ngẩng lên nhìn.
- Trông lạ mặt quá. Chẳng lẽ hôm nay mới tới?
- Ngày đầu vào đầm Tịnh Y mà đã ra được nhanh thế, xem ra thân thể khá lắm!
- Cậu em, ngươi phụ trách cửa chữ Huyền hay cửa chữ Hoàng?
Ba người tò mò hỏi dồn. Lý Vĩnh Niên khẽ gật đầu, hơi rụt rè đáp:
- Tiểu tử tên Lý Vĩnh Niên, đúng là người mới. Xin hỏi ba vị đại ca xưng hô thế nào?
- Hoàng Giáp!
- Tôn Nhị Hổ!
- Lưu Lão Nhàn!
Ba người lần lượt xưng tên, vừa cười vừa vẫy tay mời Lý Vĩnh Niên ngồi cạnh. Trông ai nấy đều có vẻ thân thiện.
- Nào, lại đây trò chuyện!
- Kể đại ca nghe xem, ngươi được phân đến đầm Tịnh Y nào? Cửa chữ Hoàng hay chữ Huyền?
Hoàng Giáp và Tôn Nhị Hổ cười niềm nở nhất, vỗ vào chỗ trống bên cạnh để gọi hắn.
Lý Vĩnh Niên vẫn đứng yên. Hắn áy náy cười với ba người rồi xoay mình đi thẳng tới chiếc bàn bên cạnh. Trước hết, hắn dùng nước suối lạnh trong máng rửa sạch mồ hôi và bụi bẩn trên mặt, sau đó uống cạn chén trà nóng đặt trên bàn.
Xong xuôi, hắn mới bước đến bên ba tạp dịch già, chọn chỗ ngồi cách họ hai ghế, lặng lẽ ngồi xuống, làm ra vẻ thật thà vô hại.
Ngay khi Lý Vĩnh Niên vừa ngồi xuống, chiếc đồng hồ cát sau ghế bắt đầu tự động chảy. Thời gian chờ đã bắt đầu. Cát trong đồng hồ chảy hết cũng là lúc một khắc trôi qua, khi ấy hắn có thể đứng dậy rời đi.
Hoàng Giáp và Tôn Nhị Hổ nhìn Lý Vĩnh Niên làm liền một mạch các bước kiểm tra, nụ cười trên mặt lập tức tắt ngấm. Chỉ có Lưu Lão Nhàn lớn tuổi nhất ngẩn ra giây lát rồi bỗng phá lên cười, để lộ hàm răng vàng khè. Lão quay sang Hoàng Giáp và Tôn Nhị Hổ:
- Đã cược thì phải chịu thua. Lão Hoàng, Nhị Hổ, mỗi người hai lạng bạc, ta ghi cả vào sổ rồi đấy, đừng hòng quỵt!
- Ta đã bảo rồi, người mới ra khỏi đầm Tịnh Y nhanh như thế, ắt phải biết ít nhiều quy củ trong đó, phần lớn sẽ chẳng mắc bẫy đâu. Giờ thì sao? Quả nhiên đúng như ta nói!
Hoàng Giáp thất vọng lắc đầu, buột miệng than xui.
Tôn Nhị Hổ lại cau mày, mắt bốc lửa. Hắn vụt lao tới, chộp lấy cổ áo Lý Vĩnh Niên, quát hỏi:
- Thằng nhóc, khai thật đi! Có phải ngươi đã thông đồng với lão Lưu từ trước rồi không?!
- Dám lừa tiền của lão tử, xem ta không đấm chết ngươi đây!
Nói rồi, Tôn Nhị Hổ vung nắm đấm nện thẳng vào mặt Lý Vĩnh Niên. Hắn như bị cuộc xô xát bất ngờ dọa cho chết đứng, cứ để Tôn Nhị Hổ túm áo, không né tránh.
Bên cạnh, thấy Tôn Nhị Hổ đột nhiên nổi điên, giữa hai chân mày còn rỉ ra làn khí đen nhàn nhạt, ông Lưu và Hoàng Giáp cùng biến sắc. Họ chẳng những không cứu Lý Vĩnh Niên, trái lại còn như chuột gặp mèo, vút một cái đã lùi xa hơn mười mét.
- Ban nãy ta đã thấy thằng nhóc này có gì đó không ổn. Ai ngờ hắn thật sự nhập ma rồi!
- Hỏng rồi, hỏng thật rồi! Đang yên đang lành, sao lại thành ra thế này?
Nhìn Tôn Nhị Hổ đang giận dữ đến mất sạch lý trí, hai người vừa sợ vừa xót xa, ánh mắt thoáng vẻ thương cho kẻ gặp nạn cũng như mình.