Cả đoàn người đến huyện Ngọc Lâm. Bởi vì còn vài ngày nữa mới đến ngày nhậm chức, Dư Thiên Mậu chẳng vội vã đến nha môn, mà đưa cả thảy tới tá túc tại một nhà nông bên ngoài thành.
Mỗi ngày, Dư Thiên Mậu trời vừa hửng sáng đã ra ngoài, mãi đến tối mịt mới trở về. Tâm trạng nặng trĩu khi trông thấy Trần Thanh Trúc vẫn đợi mình, liền lập tức nhẹ nhõm đi nhiều phần.
“Tình hình ra sao?”
“Ta quả thực không ngờ, Ngọc Lâm huyện lại tiêu điều đến mức này.” Dù Dư Thiên Mậu đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng hoang tàn nơi đây.
E rằng phải cẩn trọng suy tính đối sách rồi.
Trước đây, chỉ nghe Dư Thiên Mậu kể lại, ta còn ngỡ hắn khoa trương. Giờ đây, đích thân dọc đường đi vào thành, ta mới hay sự thật không phải vậy.
Theo lẽ thường, càng tiến về phía huyện thành, cảnh sắc càng phải phồn hoa rực rỡ, nhưng tiếc thay Ngọc Lâm huyện lại càng thêm nghèo nàn xơ xác. Hơn nữa, Trần Thanh Trúc còn nhận ra, tinh thần của cư dân trong huyện thành còn chẳng bằng những người dân sống bên ngoài.
Đường phố hai bên huyện thành vắng vẻ đìu hiu, chỉ lác đác ba bốn gánh hàng rong được bày ra. Chủ sạp hàng cũng uể oải ngồi dựa một bên, dù trông thấy đoàn người của họ đi qua, cũng chẳng buồn cất tiếng chào mời khách.
“Sao trên phố lại hiu quạnh đến vậy?” Thiệu Thị ngạc nhiên hỏi, “Theo lẽ thường, giờ này lẽ ra phải là lúc náo nhiệt nhất chứ?”
Một đường đi thẳng đến nha môn, nha dịch canh gác cũng lười biếng ngồi đó, chỉ khẽ vén mí mắt nhìn khi thấy đoàn người bọn họ đến.
Theo ám hiệu của Dư Thiên Mậu, Trương Thiệu Đường tiến lên trình rõ thân phận. Hai nha dịch kia chợt bừng tỉnh, vội vàng đứng dậy nhận lấy công văn xem xét cẩn trọng, người còn lại tất tả đi mời sư gia.
Sư gia xác thực công văn xong, liền khẩn khoản mời họ vào trong. Trần Thanh Trúc cùng những người khác tất nhiên theo lối nhỏ tiến về hậu viện nha môn, nơi dành cho gia quyến.
Tại chính đường nha môn, chỉ có Trương Thiệu Đường và Tiểu Trung đi theo Dư Thiên Mậu.
Vốn biết huyện lệnh tân nhậm sắp tới, nên hậu viện đã sớm được dọn dẹp tươm tất. Nàng Trần Thanh Trúc cũng không quá sốt ruột, những ngày gần đây vẫn thường sai vặt mấy người như Châu thẩm nhi.
Đám hạ nhân phục dịch của huyện nha từ trước thật sự không thể kìm lòng, bèn nài Ngô ma ma đứng ra thỉnh ý. Nàng Thanh Trúc bấy giờ mới lệnh tất cả hạ nhân tề tựu ở sân chờ đợi.
Đợi khi tất cả hạ nhân đã tề tựu đông đủ tại sân, Trần Thanh Trúc vẫn chưa vội ra mặt. Nàng ở trong phòng chơi đùa cùng An An tiểu thư, phải gần một canh giờ sau An An mới ngủ say.
Hạ nhân của Thạch Trụ đã sớm lĩnh ý của nàng Thanh Trúc, ở một bên cẩn mật quan sát, xem ai bất kính, không an phận thủ thường.
Qua một canh giờ, đã sớm có kẻ không giữ được lòng kiên nhẫn. Hơn nữa, bọn họ đã sớm nghe ngóng được phu nhân tân huyện lệnh chỉ là một thôn phụ chất phác, chính vì lẽ đó, trong lòng bọn họ đã sớm nảy sinh ý khinh thường.
Nàng Trần Thanh Trúc vừa bước ra, hạ nhân của Thạch Trụ liền bước tới, thủ thỉ vài lời vào tai nàng.
Nàng Trần Thanh Trúc cũng chẳng khách sáo, lập tức ra lệnh bán đi vài kẻ mà hạ nhân của Thạch Trụ đã chỉ điểm.
“Ngươi không thể bán ta! Ta đều là người của huyện nha, ta đã ký khế ước bán thân!”
Trong số đó có một nha đầu gan góc hơn đôi chút, ngẩng đầu nhìn thẳng về phía Trần Thanh Trúc. Dung mạo nha đầu này quả thực trội hơn hẳn vài kẻ kia.
Chính vì vậy, mấy ngày nay hễ Dư Thiên Mậu trở về hậu viện là thị ta lại tìm cớ tiếp cận chàng. Song, Dư Thiên Mậu hoàn toàn không để tâm.
“Ồ, vậy sao?” Nàng Trần Thanh Trúc khẽ vén mí mắt, lạnh nhạt nói: “Khế ước bán thân của ngươi đang nằm trong tay ta. Có thể bán ngươi hay không, chỉ bằng một lời của ta. Hơn nữa, ta là chủ, ngươi là nô bộc.”
“Ngô ma ma, dẫn bọn chúng xuống đi.”
Trần Thanh Trúc chẳng muốn phí lời nhiều. Sau khi xử lý xong việc hạ nhân, nàng mới quay vào phòng, nhớ lại lời Dư Thiên Mậu đã nói đêm qua, liền sai người mời Thiệu Thị đến.
Huyện Ngọc Lâm này quả thực bần hàn, phải liệu cách làm sao để huyện Ngọc Lâm trở nên sung túc.
“Huyện lỵ này nghèo nàn như vậy, liệu có cách nào chăng?” Thiệu Thị nhíu mày, băn khoăn hỏi.
Trần Thanh Trúc trầm ngâm giây lát: “Trước tiên, hãy xem huyện này có vật phẩm gì độc đáo mà nơi khác không có, rồi tìm đường tiêu thụ. Nếu không có sẵn, hãy nghĩ cách tự tạo ra.”
Tạm thời chưa có phương sách nào khác. Đợi Dư Thiên Mậu tan công về, nàng bàn bạc kỹ lưỡng cùng chàng, và chàng cũng tán đồng. Ngày hôm sau, Trần Thanh Trúc cùng Thiệu Thị liền tháp tùng Dư Thiên Mậu và bộ đầu nha môn cùng nhau xuất hành.
“Sao những người này lại ủ rũ thế này?”
“Bẩm phu nhân, người có điều chưa hay. Huyện thành này vốn bần hàn, người dân không có tiền mua sắm vật phẩm, bởi vậy những thương nhân này đành phải chịu trận.”
“Trước đây không có giao thương qua lại gì với các huyện khác sao?”
Bộ đầu lắc đầu, có chút ngập ngừng khó xử: “Bẩm đại nhân, đường đến huyện ta vốn hiểm trở, lại thêm…”
“Lại thêm điều gì nữa?”
Ếch Ngồi Đáy Nồi
“Lại thêm, người huyện ta không ưa người từ bên ngoài đặt chân tới.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Há chẳng phải đây là tự cô lập bản thân sao?” Tiểu Trung xen vào nói.
“Trần bộ đầu, rừng cây đằng kia là gì vậy?” Trần Thanh Trúc chỉ vào khoảng rừng cây hỏi, bên trong còn có dăm ba người đang chăm sóc cây cối.
“Bẩm phu nhân, đó là cây vải thiều, nay vừa đúng kỳ chín rộ. Nơi chúng ta đây cây này mọc nhiều nhất, mỗi năm ăn không xuể, đành để thối rữa rồi vứt bỏ thật lãng phí.”
Trần Thanh Trúc và Dư Thiên Mậu nghe lời ấy, liếc nhìn nhau, trong mắt mỗi người đều ánh lên vẻ tiếc nuối. Vải thiều nơi họ sống nhiều đến mức chẳng hiếm lạ, song lại không hay biết ở những nơi khác nó quý hiếm đến nhường nào, thậm chí có người cả đời chưa từng được ngửi qua hương vị ấy.
Nghe Dư Thiên Mậu nói, Trần Bổ Đầu thấy lợi lộc bay vèo qua mắt y: "Song, thứ này không giữ được lâu, vài ngày là hỏng mất, có muốn bán cũng chẳng thể bán ra."
"Vị huyện lệnh tiền nhiệm chưa từng nghĩ ra cách sao?"
"Từng nghĩ tới, chỉ tiếc không thành. Vả chăng, chuyện vị huyện lệnh ba năm về trước đã là cố sự rồi, ba năm nay huyện ta chưa có vị huyện lệnh nào trấn nhậm."
Cả đoàn người vừa trò chuyện vừa cất bước, đến rừng vải thiều. Trần Thanh Trúc lúc này mới phát hiện nó còn lớn hơn khi nhìn từ xa vừa rồi. Trần Bổ Đầu tiến lên xin vài trái từ người dân trong thôn, biết là người của huyện nha nên họ cũng tỏ ra hết mực hào phóng, trực tiếp bẻ cả một cành lớn trao cho đoàn người.
Dư Thiên Mậu nếm thử một trái xong liền chẳng còn thiết ăn thêm, mà hỏi thăm thôn trưởng đang ở đâu. Theo sự chỉ dẫn của người dân, cả đoàn người đến nhà thôn trưởng.
Nghe người kia kể, thôn trưởng tuy đã là người giàu có nhất trong thôn, nhưng nhìn căn nhà và quần áo của cả nhà vị ấy, chẳng khác gì căn nhà thuở hàn vi của Dư Thiên Mậu, khi y còn là kẻ nghèo nhất thôn.
Dư Thiên Mậu chẳng hề tỏ vẻ ghét bỏ, liền ung dung ngồi dưới mái hiên trò chuyện cùng thôn trưởng.
Thôn trưởng họ Hà, thấy Dư Thiên Mậu thoải mái như thế cũng trò chuyện cùng y.
Trong thôn nhà nhà đều họ Hà, ở Ngọc Lâm Huyện nơi họ sinh sống, nhà nhà đều trồng vải thiều, thứ chẳng hiếm lạ gì nơi Ngọc Lâm Huyện này.
Sau khi cáo từ bữa cơm của thôn trưởng, đoàn người trở về huyện nha.
"Ngọc Lâm Huyện đường xá hiểm trở, khi vải thiều được vận ra ngoài thì đã hỏng hết rồi, thảo nào chẳng ai muốn vận vải thiều ra ngoài để tiêu thụ." Thiệu thị nói.
"Chẳng lẽ không còn cách nào sao?" Trần Thanh Trúc quay đầu hỏi Dư Thiên Mậu đang lặng thinh.
Chốc lát sau Dư Thiên Mậu mới cất lời: "Một là phải tu sửa đường sá cho tề chỉnh, hai là tìm cho ra phương pháp bảo quản vải thiều hữu hiệu."
Trần Bổ Đầu đứng một bên do dự muốn nói rồi lại thôi, khi nhận được ánh mắt ra hiệu của Dư Thiên Mậu mới dám lên tiếng: "Ngọc Lâm Huyện nghèo, chẳng đủ bạc để sửa đường."
"Xưa kia có một vị huyện lệnh cũng từng nghĩ đến việc sửa đường, chỉ tiếc chẳng gom đủ ngân lượng nên đành dở dang."
"Triều đình không quản sao?"
"Ngọc Lâm Huyện cách kinh thành xa, mấy lần ngân khoản triều đình ban phát đến Ngọc Lâm Huyện đều đã hao hụt chẳng còn bao lăm."
Lời này của Trần Bổ Đầu chẳng khác nào ám chỉ những quan viên các cấp đã bóc lột từng lớp. Tuy nhiên, mấy người đều thấu hiểu, muốn tu sửa vài con đường huyết mạch ở Ngọc Lâm Huyện, hẳn phải hao tốn không ít ngân lượng.
"Vị huyện lệnh kia gom đủ bạc để tu sửa được một con đường, đường vừa sửa xong, y đã được điều nhiệm đi nơi khác. Ngọc Lâm Huyện cũng có những gia đình có hậu duệ thành tài, nhưng bọn họ cũng đều đã dứt áo rời khỏi Ngọc Lâm Huyện rồi."
Thì ra, những kẻ có tiền tài, học vấn thành đạt, khi rời đi đều chê Ngọc Lâm Huyện bần hàn, đường sá hiểm trở, đều dắt díu gia quyến dời đi hết thảy, chỉ còn lại đám bách tính lầm than, chẳng có cách nào thoát ly khỏi nơi đây.
Sau khi tình hình đã được tường tận ít nhiều, Dư Thiên Mậu liền phân phó Trần Bổ Đầu trở về trước tiên. Dù Ngọc Lâm Huyện nghèo, nhưng trị an vẫn xem như tốt đẹp, chẳng hề có đại sự gì xảy đến, cũng có lẽ chính vì bần cùng mà thành ra thế, ngay đến kẻ trộm vặt cũng chẳng còn.
Hiện giờ Ngọc Lâm Huyện vẫn còn một con đường tương đối thuận lợi để di chuyển, hoàn toàn có thể mượn con đường này để vận chuyển vải thiều đi xa, song làm sao có thể vận chuyển mà vẫn giữ nguyên được độ tươi ngon mọng nước của loại quả này?
Dư Thiên Mậu bỗng nhiên đứng bật dậy, sải bước đến thư phòng. Y hồi tưởng lại trong một cuốn sách cũ từng đọc qua, tựa hồ có ghi chép phương pháp bảo quản vải thiều. Chẳng biết lần này y mang theo sách ấy đến đây chăng.
Trần Thanh Trúc chẳng bận tâm đến y, chỉ dặn dò Chu Thẩm giữ cho thức ăn được nóng sốt.
Giờ đây, thê tử của Thạch Trụ đang quản lý việc nội trợ trong sân, còn Thạch Trụ thì phụ trách mọi việc bên ngoài. Con trai của bọn họ, Thạch Đầu, theo hầu bên cạnh Dư Thiên Hồng.
Chu Thẩm quản lý nhà bếp, đương nhiên giờ đây trong nhà bếp cũng đã có thêm vài đầu bếp khác hỗ trợ.
"Phu nhân, đại nhân y...?"
Trần Thanh Trúc khẽ phất tay, nói với thê tử của Thạch Trụ: "Chẳng cần bận tâm đến y, cứ để y tùy ý. Ngươi xuống nghỉ trước đi, nơi đây đã có bọn họ lo liệu rồi."
Cái gọi là "bọn họ" trong lời Trần Thanh Trúc nói là chỉ những người vốn ở hậu viện nha môn. Trần Thanh Trúc không ưa cảnh người hầu kẻ hạ chen chúc, nên chỉ giữ lại trong phòng hai nha đầu, một người đổi tên thành Như Hỉ, một người đổi tên thành Như Ý.
Ngô Ma Ma cũng đã đến viện của Ni Ni, làm ma ma quản sự. Dưới trướng của bà, ngoại trừ cháu gái Chu Thẩm là Bích Thanh, còn có ba nha đầu khác hầu hạ.
Mãi đến đêm khuya, Dư Thiên Mậu mới từ thư phòng bước ra.