Lão Mã rời khỏi phòng ông Phó mà chân cẳng mềm nhũn.
Hắn gần như lăn lê bò toài về tới nhà. Vừa bước vào, bên trong đã vang lên tiếng đàn bà chửi rủa.
- Tổ trưởng, cứ thế thả hắn đi ạ? Một đội viên hỏi.
Tống Phủ Quốc không đáp ngay. Chừng vài phút sau, Đại Nhãn lặng lẽ trở về từ góc tường ngoài nhà lão Mã, lắc đầu, tỏ ý không nghe được cuộc trò chuyện nào đáng ngờ.
- Sắp hai người lạ mặt tới, theo sát hắn. Tống Phủ Quốc trầm giọng dặn.
Trong căn phòng sát vách phía đối diện, Khang Nhị Ngưu ghé mắt nhìn qua khe cửa. Đợi tiếng chân hỗn loạn xa dần, mọi người trong nhà mới thở phào nhẹ nhõm.
- Dọn đi chỗ khác! Khốn kiếp! Khang Nhị Ngưu khẽ chửi.
Chỗ này không thể ở tiếp được nữa. Ban ngày, sở tuần tra đến bắt người, mà kẻ bị bắt rất có thể là đồng chí của họ. Tối đến lại có thêm một toán kéo tới, nom chẳng khác gì mật thám. Cứ hết lượt này tới lượt khác, dù không bị bắt thì sớm muộn cả bọn cũng bị dọa cho kinh hồn bạt vía.
Lúc nãy, nếu đám người kia gõ cửa, Khang Nhị Ngưu đã định dẫn đồng chí của mình liều mạng với chúng.
- Lão Khang, chúng ta hết tiền thuê chỗ mới rồi. Một người đàn ông trung niên thở dài.
Trong phòng lặng ngắt.
Sau cuộc truy quét lớn năm ngoái, mọi người phải trốn chui trốn lủi, đổi mấy công việc liền. Tiền kiếm được vừa phải làm kinh phí hoạt động, vừa phải nuôi gia đình. Túi ai nấy sạch hơn cả mặt.
Khang Nhị Ngưu trầm ngâm hồi lâu, nghiến răng nói:
- Tôi biết một chỗ, chỉ không rõ bây giờ còn an toàn hay không.
…
Nghênh Tân Lâu.
Đó vừa là tửu lầu, vừa là rạp hát. Khách ngồi dưới lầu uống rượu, trên sân khấu đào kép ca diễn. Kim Khắc Mộc mê nghe hát, mỗi lần đãi khách thường chọn nơi này.
Lúc Trình Thiên Phàm tới, các tuần bổ đã ngồi ăn uống cả rồi.
- Tiểu Trình, Kim đầu đãi tiệc mà sao cậu tới muộn thế? Phải phạt rượu thôi!
- Tiểu Trình, có phải bị cô nương xinh đẹp nào níu chân không?
Mọi người cười rộ lên.
- Chỗ này có ghế cho cậu rồi. Hà Quan gọi hắn.
Trình Thiên Phàm cảm ơn, bước nhanh tới trước mặt Kim Khắc Mộc, khom người chào, cười khổ phân bua:
- Tan sở, tôi có việc ghé nhà thầy. Sư mẫu giữ lại ăn cơm nên chậm một lúc.
Vừa nói, hắn vừa đặt chai rượu ngoại lên bàn.
- Thầy có việc quan trọng phải giải quyết, không đến được. Thầy bảo tôi mang chai rượu ngon này biếu Kim đầu.
- Ồ? Kim Khắc Mộc nhướng mày, liếc Trình Thiên Phàm rồi vui vẻ nói với mọi người: - Rượu ngon của nhà phiên dịch Tu, hẳn phải là thứ hảo hạng. Thay tôi cảm ơn thầy Tu nhé.
Mọi người nghe vậy liền đồng thanh phụ họa, suýt nữa tâng chai rượu lên thành rượu tiên.
- Nào nào, mở ra đi. Kim Khắc Mộc cười ha hả. - Rượu ngoại là thứ quý đấy.
Trình Thiên Phàm rót đầy ly cho Kim Khắc Mộc, rồi rót cho thầy mình là Mã Nhất Thủ. Sau đó hắn đưa chai rượu cho Hà Quan, ra hiệu anh ta rót cho mọi người.
- Cậu đúng là quen sai khiến tôi. Hà Quan làu bàu.
- Bảo cậu rót rượu mà còn càm ràm gì? Kim Khắc Mộc cười mắng.
Thấy Hà Quan cười hì hì cầm chai rót rượu khắp bàn, mọi người cười vang. Ánh mắt họ nhìn Trình Thiên Phàm cũng thêm phần dò xét.
- Kim đầu, Thiên Phàm mượn hoa dâng Phật, kính chúc ông mọi chuyện như ý, vận may dồi dào.
- Ha ha, cậu nhóc khá lắm! Ly này tôi uống. Kim Khắc Mộc vui vẻ đáp, nhấp một ngụm rồi cười nói tiếp: - Được rồi, ngồi đi. Đã là tiệc riêng thì cậu đừng cứ gọi tôi là Kim đầu mãi. Cậu thân với Hà Quan, nếu không chê, cứ gọi tôi một tiếng chú Kim.
Trình Thiên Phàm chỉ mong được thế, lập tức mừng rỡ đổi cách xưng hô.
Mọi người nhìn nhau, rồi cùng cười ầm lên, nhao nhao bảo phải uống thêm mấy ly mới được.
Kim Khắc Mộc đã nói là tiệc riêng, mọi người càng thoải mái. Họ nâng ly cạn chén, uống một bữa thật vui.
…
Lúc ấy, đào kép vừa hát xong một khúc, được ông bầu dẫn tới bàn rượu mời khách.
Ông bầu họ Triệu, tay nâng chén rượu, bước tới trước bàn, cười nịnh nọt:
- Triệu lão nhị kính Kim tuần trưởng, kính các vị quan trên. Các vị giữ yên một phương, công lao vất vả, thật đáng kính phục.
Nói rồi, ông Triệu tự uống cạn chén, đẩy cô gái đứng cạnh lên trước.
- Xuân Hương, kính các vị quan trên một chén.
Cô nương Xuân Hương thẹn đến đỏ bừng mặt. Sắc đỏ ấy càng làm nàng thêm xinh đẹp. Nàng e lệ nói:
- Xuân Hương kính các vị quan trên.
Nàng nhấp môi một ngụm trước. Có lẽ không quen uống rượu, vị cay khiến nàng thè lưỡi.
Sau đó, nàng học theo ông bầu, uống cạn một hơi rồi bị sặc, phải khẽ che miệng ho liên tục.
- Hay lắm! Mọi người réo lên. Hà Quan còn lớn tiếng gọi: - Hát một khúc! Hát một khúc!
Ông Triệu bảo Xuân Hương:
- Nào nào, ở đây không có người ngoài. Hát một đoạn góp vui cho các vị quan trên đi.
Xuân Hương ngượng ngùng hồi lâu, rồi khẽ mở môi, cất giọng hát:
- Thì ra muôn sắc hoa nở rợp vườn xuân,
Mà nay tường đổ, giếng khô, thảy hóa tàn.
Cảnh đẹp ngày lành sao đành hoang phí,
Vui thú bên ai, trong chốn vườn này?
Đó là một đoạn ca khúc trong vở Du Viên Kinh Mộng, thuộc vở tuồng Mẫu Đơn Đình của Côn khúc.
Xuân Hương vốn đã xinh xắn, ánh mắt lúng liếng lại càng thêm duyên dáng.
Tiếng reo hò vang dội khắp bàn rượu. Mọi người liên tiếp gọi:
- Hát thêm một đoạn nữa! Hát thêm một đoạn nữa!
Kim Khắc Mộc vỗ tay khen hay, rồi phất tay ra hiệu. Ông Triệu lại kính một chén rượu, sau đó dẫn cô gái rời đi.
Trình Thiên Phàm nhìn theo bóng Xuân Hương, ánh mắt thoáng vẻ suy tư.
…
Rượu qua ba tuần, thức ăn cũng đã vơi quá nửa. Mọi người uống nhiều, miệng lưỡi chẳng còn biết giữ gìn, đông tây nam bắc chuyện gì cũng đem ra khoác lác.
Kẻ thì kể Bạch Mẫu Đơn ở Đại Thế Giới đã bị Phạm Cam Địch, em vợ của giám sát trưởng Lương Phương Thư thuộc Bộ Tư lệnh Phòng vệ Tùng Hỗ, bao nuôi. Thám trưởng Trần Hải Đào vốn thèm muốn Bạch Mẫu Đơn từ lâu nghe chuyện ấy thì tức tối, tuyên bố sẽ tìm Phạm Cam Địch tính sổ.
Kẻ khác lại nói vợ lẽ thứ ba của một vị trưởng phòng quân nhu trong đoàn bảo an đóng ở Thượng Hải bị bắt quả tang trên giường với một người Nga trắng, ngay tại tư dinh trên đường Tư Nam.
Lại có người kể nhà phú thương Giả Đại Phúc ở đường Á Nhĩ Bồi gặp ma. Cả nhà họ Giả làm lễ cầu siêu dưới nước trên cạn gần nửa tháng, cuối cùng mới vỡ lẽ đó là trò bẩn của một đạo sĩ giả, gã ta ve vãn vợ lẽ trong nhà.
Đám người say mèm, chuyện gì cũng dám nói ra.
Kim Khắc Mộc vẫn luôn quan sát. Ông nhận ra trong đám thuộc hạ, chỉ có Trình Thiên Phàm là còn giữ được vẻ chừng mực, ngồi bên vỗ tay góp vui.
Nhưng hắn cũng chẳng tỏ ra lạc lõng. Trình Thiên Phàm nâng chén hết lượt này đến lượt khác với mọi người, chuyện trò rất thân tình.
Kim Khắc Mộc âm thầm gật gù.
Quả không hổ là học trò được Tu Hồng Thân dốc sức bồi dưỡng, đúng là một nhân tài.
Nghĩ tới chuyện hôm nay, bản thân bị đẩy lên thế chẳng đặng đừng, Kim Khắc Mộc vẫn thấy ít nhiều khó chịu.
- Thiên Phàm, thay chú Kim đi một vòng mời rượu mọi người nhé. Ông ngừng một chút rồi nói tiếp: - Hà Quan, cậu cũng đi cùng.
- Vâng, chú Kim. Trình Thiên Phàm mừng thầm, gương mặt hơi say nở nụ cười khổ. - Đi một vòng thế này, chắc Thiên Phàm phải nằm gục dưới gầm bàn mất.
Mọi người cười ầm.
Quả nhiên, đi hết một vòng, Trình Thiên Phàm đã say gục. Tửu lượng hắn kém thật. Hắn gắng gượng xin lỗi mọi người một câu, không làm ầm ĩ, chỉ tự mình gục xuống bàn lim dim.
Kim Khắc Mộc bật cười:
- Thằng nhóc này…
Xem ra lúc nãy hắn đã say đến sáu bảy phần. Kim Khắc Mộc bảo hắn đi mời rượu cả bàn, hắn cũng không ngần ngại, quả là biết nghe lời. Điều đó khiến ông yên tâm hơn đôi chút. Trước đó, ông còn lo cậu nhóc này dựa thế Tu Hồng Thân rồi sẽ chẳng chịu nghe ai.
Ừm, say rồi mà vẫn biết giữ ý. Nhìn cách uống rượu cũng đoán được tính nết. Càng nhìn, Kim Khắc Mộc càng quý hắn. Chỉ tiếc Trình Thiên Phàm là người của Tu Hồng Thân.