Tan sở, Trình Thiên Phàm không đến ngay tiệc tối của Kim Khắc Mộc, mà ghé đường Mã Tư Nam trước.
Trời đã sẩm tối. Đèn đường leo lét, ánh sáng nhợt nhạt.
Hai bên đường là hàng ngô đồng Pháp xanh um, xen giữa những căn biệt thự vườn xinh đẹp. Cả con phố vắng lặng, yên ả.
Khoảng mười năm trước, chính quyền tô giới Pháp muốn xây dựng một khu phố ngay ngắn, mang dáng dấp “Paris phương Đông” ở trung tâm tô giới. Họ chọn đường Mã Tư Nam, nằm ngay lõi khu vực, rồi dựng lên những căn biệt thự riêng biệt này.
Đó đều là những ngôi nhà kiểu Âu được quy hoạch kỹ lưỡng, chú trọng vẻ đẹp kiến trúc, xây bằng gạch đá. Trước mỗi nhà còn có một khu vườn nhỏ. Trông chúng chẳng khác nào biệt thự nghỉ hè của tầng lớp trung lưu Pháp ở Paris.
Người Thượng Hải bản địa gọi đây là khu “Thượng chỉ giác”, tức khu nhà sang bậc nhất thành phố.
Số 21 đường Mã Tư Nam là nhà riêng của Tu Hành Thân, phiên dịch viên thuộc Sở Chính trị tô giới Pháp.
Trình Thiên Phàm cầm chiếc ô đen, lặng lẽ đứng bên đường trước cổng.
Hắn hít sâu một hơi. Mưa bụi giăng kín, căn biệt thự nhỏ nom như chìm trong màn khói mỏng, khiến người ta chẳng thể nhìn rõ.
Cũng như hắn không thể nhìn thấu Tu Hành Thân.
Hắn phải cẩn thận gấp trăm lần, diễn cho tròn vai.
Một nỗi mệt mỏi từ đáy lòng dâng lên, cuốn lấy Trình Thiên Phàm.
Hắn xoa mặt, tự nhắc mình phải tỉnh táo.
…
- Thưa bà, thiếu gia Thiên Phàm đến rồi.
Dì Ngô đón lấy mũ cảnh sát và ô của Trình Thiên Phàm, treo ngay ngắn lên giá. Rót trà xong, bà mới cất tiếng báo với chủ nhà.
Hà Nhược Lan, vợ Tu Hành Thân, là một phụ nữ trung niên dáng vẻ đoan trang, đeo kính, toát lên vẻ trí thức.
- Thiên Phàm đến đấy à? Con ăn tối chưa? Để dì Ngô làm thêm vài món.
Hà Nhược Lan niềm nở đón hắn.
- Con chào sư mẫu.
Trình Thiên Phàm vội đứng dậy. Thấy dì Ngô định vào bếp, hắn liền nói:
- Tối nay Tuần trưởng Kim mở tiệc, con không dám làm phiền sư mẫu.
- Thằng bé này, bao nhiêu ngày rồi chẳng thấy đến. Lần sau nhất định phải ở lại ăn cơm đấy.
- Lần sau con nhất định đến. Món cua nhồi vỏ nướng tuyết sư mẫu làm lần trước, mỗi lần nhớ lại con vẫn thèm chảy nước miếng.
- Chỉ được cái ham ăn.
Hà Nhược Lan bật cười. Nghe Trình Thiên Phàm thích món mình nấu, bà cũng vui trong lòng.
Vợ chồng bà không có con trai, chỉ có một cô con gái hiện đang ở nước ngoài. Nỗi nhớ con khiến bà càng quý mến Trình Thiên Phàm, đứa hậu bối hiểu chuyện này.
- Ông về rồi ạ. Thiếu gia Thiên Phàm đang ở đây.
Dì Ngô đón chiếc cặp công văn của Tu Hành Thân, giúp ông treo mũ và áo khoác lên, rồi đặt cây ba-toong sang một bên.
- Thưa thầy.
Trình Thiên Phàm đứng dậy, cung kính chào.
- Tan sở gặp chút việc nên về muộn.
Tu Hành Thân nhận chiếc khăn nóng vợ đưa, lau mặt rồi quay sang Trình Thiên Phàm, giọng chẳng mấy vui vẻ:
- Vào thư phòng với thầy.
Trình Thiên Phàm vội đi theo. Trước khi rời phòng, hắn nhìn sư mẫu, làm điệu bộ rằng nếu có chuyện gì thì cứ lên tiếng, bà sẽ đến cứu hắn. Hắn còn vỗ ngực ra vẻ không sao.
- Hừ!
Tu Hành Thân chẳng buồn ngoảnh lại, chỉ khẽ hừ một tiếng.
Trình Thiên Phàm cười hì hì, vội theo sát ông.
…
Hai người vào thư phòng. Trình Thiên Phàm khép cửa thật nhẹ.
Tu Hành Thân nhìn hắn đứng cung kính trước mặt một hồi, rồi lên tiếng:
- Gan con cũng lớn đấy. Hừ!
- Thưa thầy…
Tu Hành Thân phẩy tay, ngắt lời hắn:
- Hôm nay con làm việc quá hấp tấp.
- Thầy không biết thôi, lão Mạc cứ nhắm vào con mãi. Con nhịn hết nổi rồi.
Trình Thiên Phàm vừa thành thạo dùng máy pha cà phê, vừa thuận miệng đáp.
- Sao không nói với thầy? Chỉ cần con lên tiếng, thầy có thể dặn dò đôi câu. Trong địa bàn của sở tuần bộ này, thầy đâu thể để con bị người ta bắt nạt.
- Thế thì còn mặt mũi nào nữa ạ?
Trình Thiên Phàm ngoảnh mặt đi.
- Mặt mũi, ta bảo con giữ mặt mũi đấy à?
Tu Hành Thân tức đến bật cười, gõ một cái lên đầu hắn.
- Đầu óc con bị úng nước rồi sao? Mặt mũi quan trọng đến thế à? Học trò, con cháu của ta bị người ta bắt nạt mà ta chẳng hay biết. Thế mới là mất mặt!
Trình Thiên Phàm thoáng lộ vẻ ngượng ngập.
- Thưa thầy, là con suy tính không chu toàn, không giữ được thể diện cho thầy.
- Đồ bướng bỉnh, con muốn chọc ta tức chết đấy à? Ta có ý đó đâu.
Trình Thiên Phàm cười hì hì.
…
- Từ bé con đã khôn lỏi rồi.
Tu Hành Thân nói, giọng không vui:
- Nói đi, sao lại chọn đúng lúc này ra tay?
- Sao thầy biết ạ?
Trình Thiên Phàm ngạc nhiên, vẻ như tâm tư bị nhìn thấu.
- Hừ.
- Chẳng phải thầy từng nói Tuần trưởng Kim là con cáo già sao? Con nghĩ đi nghĩ lại, thấy phải ép ông ta tỏ thái độ.
Trình Thiên Phàm thôi cười đùa, nghiêm túc đáp.
- Tự con nghĩ ra à?
Tu Hành Thân nhìn hắn hồi lâu rồi mới chậm rãi hỏi.
- Vâng.
Trình Thiên Phàm gật đầu, lại lộ vẻ ngượng ngùng.
- Nhưng sau đó nghĩ lại, con vẫn thấy mình hơi hấp tấp.
- Hấp tấp ở đâu?
- Lẽ ra con phải nói với thầy trước.
Trình Thiên Phàm vừa nói vừa liếc nhìn Tu Hành Thân, sợ ông nổi giận.
- Hừ. Còn gì nữa?
Tu Hành Thân hừ một tiếng, sắc mặt dịu đi đôi chút.
- Còn nữa, con chỉ nghĩ đến tính toán của mình, chưa lường trước mọi chuyện. Ra tay rồi con mới nhận ra mình không đủ bình tĩnh, suy tính chưa thấu đáo, cũng không nghĩ đến Tổng tuần trưởng Đàm sẽ phản ứng ra sao.
Trình Thiên Phàm gãi đầu, ngượng nghịu đáp.
- Vì vậy con mới bịa chuyện Mạc Thủ Lễ bị thương khi làm nhiệm vụ?
Tu Hành Thân cười lạnh.
- Chuyện gì cũng không qua được mắt thầy.
Trình Thiên Phàm giơ ngón tay cái, cười trừ.
- Hừ.
Tu Hành Thân lạnh giọng:
- Coi như con còn biết ứng biến.
…
- Nhưng làm vậy chẳng khác nào tự bịt mắt mình, không lừa được Tổng tuần trưởng Đàm đâu.
Trình Thiên Phàm gãi đầu, ngượng ngùng nói:
- Con định giúp thầy, không ngờ lại khiến thầy thêm phiền.
- Bây giờ mới biết điều đấy.
Tu Hành Thân gõ nhẹ lên mặt bàn, hừ một tiếng:
- Sau này làm gì cũng phải nghĩ kỹ ba lần. Chút khôn vặt của con còn kém xa lắm.
- Vâng, thầy dạy phải.
Trình Thiên Phàm thở phào, vẻ mặt vui mừng. Hắn biết lần này mình làm liều, xem như đã được thầy bỏ qua.
Rồi hắn lại lo lắng hỏi:
- Còn phía Tổng tuần trưởng Đàm thì sao ạ?
- Mạc Thủ Lễ đã dũng cảm làm nhiệm vụ, bị thương vì công vụ. Chẳng phải con nói thế sao?
Tu Hành Thân vừa gõ lên mặt bàn vừa chậm rãi đáp.
Thấy Trình Thiên Phàm lộ vẻ chưa hiểu, ông bật cười, lên tiếng chỉ bảo:
- Lời con bịa ra, Đàm Đức Thái sẽ chẳng tin. Ông ta chỉ thấy mình bị đem ra làm trò cười. Ngày mai thầy đã hẹn Đàm Đức Thái uống trà. Con cũng đến, trình bày với Tổng tuần trưởng về vụ bắt người hôm nay.
Trình Thiên Phàm ngẫm nghĩ một lát rồi chợt hiểu ra. Cùng một lời nói, cùng một việc, nhưng người nói khác nhau thì kết quả cũng khác.
Cái cớ do hắn bịa ra, tự miệng hắn nói thì chẳng đáng một xu.
Nhưng qua lời Tu Hành Thân, mọi chuyện lại khác. Vì nể mặt ông, Đàm Đức Thái sẽ phải thuận theo.
Còn Trình Thiên Phàm, với thân phận của hắn, vốn chưa đủ tư cách báo cáo công việc với Đàm Đức Thái.
Hắn có mặt ở đó chỉ là tiện thể, cũng là để tỏ thái độ: một người thuộc hàng con cháu đến nhận lỗi với bậc trưởng bối.
Đàm Đức Thái đã được nể mặt, đến lúc ấy chỉ cần nói đám hậu bối đùa nghịch đôi chút, chuyện này coi như xong.
Đó cũng là cách báo cho người ngoài biết quan hệ giữa Tu Hành Thân và Đàm Đức Thái vẫn bình thường, thậm chí còn rất tốt, chẳng bị chuyện lộn xộn do đám nhỏ gây ra làm ảnh hưởng.
- Cảm ơn thầy, vì chuyện của con mà thầy phải bận tâm.