Phường An Nam.
Trong con hẻm sau thương hành Vĩnh Thịnh, chỗ tận cùng sâu khuất.
Một gốc cây hòe cổ thụ già nua xù xì, cao hơn mái nhà chung quanh nửa đầu, cành lá xoắn xuýt chằng chịt, trong bóng đêm in xuống một vệt bóng đặc như mực.
Sát chỗ thân cây tẻ ra cành có một vết nứt không đáng chú ý, bị lớp lớp vỏ cây che khuất. Bên trong rỗng ruột, chật hẹp đến mức chỉ vừa đủ nhét một bàn tay vào.
Đó là nơi năm xưa Trần Thành làm tạp dịch ở thương hành, thỉnh thoảng giấu vài đồng tiền đồng phòng lúc khẩn cấp. Ngoài hắn ra, không một ai biết.
Lúc này.
Trần Thành lặng lẽ xuất hiện dưới gốc cây.
Mũi chân điểm vào chân tường mượn lực, ngón tay bấm chặt thân cây thô ráp, eo bụng vận sức, cả người hắn nhẹ nhàng lộn lên.
Hắn ngồi xổm trên cành ngang, lắng thần nghe ngóng.
Chung quanh chỉ có tiếng gió đêm lướt qua lá, rào rào khẽ khàng.
Lúc đó hắn mới từ trong ngực lấy ra quyển kinh sách màu đỏ như máu, bọc chặt trong tấm vải nỉ cũ rách.
Miếng vải nỉ ấy là hắn xé từ một lều bỏ hoang nào đó trong khu ổ chuột, dơ bẩn bết dầu mỡ, chẳng có gì bắt mắt.
Hắn dạt miệng lỗ ngụy trang thành vết nứt vỏ cây, nhét gói vải khẽ vào trong, rồi cẩn thận chỉnh lại miệng lỗ về nguyên trạng, bảo đảm nhìn từ góc nào cũng không ra điểm khác thường.
Làm xong hết thảy, hắn không đi ngay, mà nằm phục trong tán cành một lúc, ánh mắt lạnh như điện quét qua đầu đuôi con hẻm.
Đến khi chắc chắn chuỗi động tác nãy giờ của mình không thu hút bất kỳ sự chú ý nào không nên có,
hắn mới như một chiếc lá rụng, không một tiếng động trôi khỏi thân cây. Lúc đáp đất, đến cả bụi cũng chẳng bốc lên mấy.
……
Sáng hôm sau, Khổ Hòa Lý.
Đám bang chúng Cự Hổ bang mặc áo đoản màu nâu đỏ, ngực thêu đầu cọp dữ tợn, từng tốp ba năm người, vỗ cửa từng nhà.
- Mọi người nghe cho kỹ! Hắc Lang bang đã xong đời! Từ nay trở đi, Khổ Hòa Lý này là địa bàn của Cự Hổ bang ta!
Tên đại hán cầm đầu giơ một ngón tay, cười nham hiểm.
- Tiền bình an, so lệ cũ thu thêm một thành, bảy ngày nộp cho đủ. Ta không thích nói hai lời, nhà nào dám thiếu một đồng, đến lúc đó tự khắc biết tay ta!
Đám dân nghèo trong xóm co rúm sau cánh cửa, sau khe cửa sổ nhà mình, mặt ngoài đờ đẫn không dám lên tiếng, chỉ biết gào thét trong bụng.
Thêm một thành tiền bình an!
Với phần lớn gia đình ở Khổ Hòa Lý, đó có thể là tiền gạo ăn mấy ngày.
Nhưng ai dám thốt nửa chữ "không"?
Trước mặt họ là kẻ còn mạnh hơn, ác hơn cả Hắc Lang bang.
Tiếng hô giết đêm qua, ai mà không nghe thấy? Dòng máu chảy trong ngõ, ai mà không nhìn thấy?
Bọn dân đen ở đáy vũng bùn này, đừng nói là không dám trái ý, dám mặc cả nửa lời thôi cũng bị đánh chết ngay tại chỗ để làm gương.
- Vị gia gia này…
Giữa lúc cả một mảng chết lặng, giọng Trần An hơi run vang lên.
- Nhà con là… là có võ giả đấy ạ… đệ tử trung viện võ quán Long Sơn, Trần Thành, cậu ấy, cậu ấy là cháu con, cháu ruột con!
Trần An nói mà rõ ràng thiếu hẳn khí lực. Bạch thị bên cạnh cũng mặt mày căng thẳng.
Đây vốn là lần đầu tiên họ giao tiếp với người của Cự Hổ bang.
Quan trọng hơn, Trần Thành chưa chắc đã báo trước cho đối phương.
Lỡ đối phương không nể mặt…
Trần An nuốt nước bọt, càng nghĩ càng thấp thỏm, biết thế đã không mở miệng.
- Trung viện Long Sơn?
Tên đại hán cầm đầu ngẩn ra, ngoái đầu nhìn một tên tiểu đầu mục mặt mũi đầy vẻ tinh ranh đứng cạnh.
Tên kia từ tay áo móc ra tờ danh sách chữ nhỏ như ruồi, rất nhanh đã tìm được tên Trần Thành trên đó.
- Thì ra là thân thích của Thành gia, thất kính thất kính!
Tên tiểu đầu mục trước hết chắp tay bái một cái, tên đại hán cầm đầu lập tức hiểu ra, trên mặt thoắt chốc đã nở tươi cười.
- Danh tiếng Thành gia vang như sấm! Tiền bình an của quý phủ, lẽ đương nhiên phải miễn!
Tên đại hán khựng lại, rồi vỗ ngực hứa.
- Từ nay về sau, chỗ nào dùng đến tôi, hai vị cứ mở lời, tôi rất hân hạnh được hầu!
- À… vâng… vâng…
Trần An và Bạch thị thoạt đầu sững lại, rồi gật đầu lia lịa.
Hàng xóm láng giềng chung quanh nhìn thấy hết cảnh này. Ngoài lòng ngưỡng mộ, khi họ nhìn sang Trần An và Bạch thị, sâu trong đáy mắt lại thêm mấy phần kính nể, e sợ.
……
Trong nhà ăn của võ quán.
Trần Thành ăn xong khẩu phần cháo trắng và thịt lợn hầm, lại gọi thêm hai phần dược thiện thịt nai.
Một phần là tài nguyên miễn phí võ quán cấp sau khi hắn ngưng luyện ra nén huyết khí thứ hai.
Phần còn lại thì vẫn phải trả tiền.
Năm đồng bạc, thử đặt về sáng hôm qua, hắn phải dè chừng lắm, chưa chắc đã nỡ tiêu dễ dàng thế.
Nhưng lúc này, trả tiền hắn không chớp mắt lấy nửa cái.
Chỉ vì khoản lộc trời cho đêm qua, vào túi dày quá.
Trong túi tiền của Triệu Xuyên có đến bảy lượng bạc.
Còn túi tiền của Trần Hạo, nặng tới hai mươi lượng bạc hiện, ngoài ra còn mười đồng kim đao tệ.
Theo giá chính phủ của nước Đại Thương, một đồng kim đao tệ đổi được mười lượng bạc quan.
Nghĩa là cả túi tiền của Trần Hạo, trị giá đến một trăm hai mươi lượng bạc, thật đúng là một đêm thành phú!
Chỉ có điều, kẻ giàu lên là Trần Thành mà thôi.
Khoản tiền này, Trần Thành lấy mà lòng yên như bàn thạch, một xu một hào cũng không trả lại Trần Hạo.
Hắn ung dung nhai thịt nai, cuốn sổ tính trong bụng, toán ra lạnh và rõ mồn một.
Trước hết, lão Trần đầu và Trần Dũng thề thốt như rắm, lừa cha hắn đứng ra chịu gánh chinh quân.
Đó là hại mạng cha hắn!
Kế đến, Trần Hạo chiếm mất cơ hội tập võ của hắn, khiến hắn dù đã thức tỉnh vẫn không có đường đi, đành phải đem tính mạng đặt cược vào hạ viện Long Sơn.
Đó là hại mạng hắn!
Cuối cùng, mười lượng bạc thưởng mà cha hắn đổi bằng mạng sống, cũng bị Trần Hạo vô liêm sỉ nuốt sạch, đẩy hai mẹ con hắn vào chỗ có thể chết đói sống sờ sờ.
Đó là chặt đứt đường sống của kẻ cô nhi quả phụ!
Nếu không nhờ lúc thức tỉnh, hắn lỡ tay có thêm lá át chủ bài dấu ấn con mắt dọc, thì cả ba mạng nhà này đều khó mà giữ!
Tính ra như thế, Trần Hạo chỉ bồi có một trăm mười lượng bạc lẻ.
Kỳ thực vẫn là quá rẻ cho hắn!
Bất quá, với thế cục trước mắt, "ngày lành" của tên Trần Hạo ấy và căn nhà kia, mới chỉ vừa bắt đầu thôi!
- Mọi người, xin yên lặng một chút!
Một đệ tử trẻ chạy gấp vào nhà ăn, gào lên cố sức.
- Đại sư huynh sai ta đến truyền lời, tất cả đệ tử ngân bài hai nén huyết khí ở ngoại quán, nhanh chóng tập hợp ở nội quán.
Lời này vừa ra, lập tức có mấy bóng người đứng dậy, bỏ dở bát đĩa chưa ăn hết, bước nhanh ra ngoài.
Cũng có mấy người nhà nghèo, luống cuống nhặt thịt lợn hầm nhét vào miệng, má căng phồng tròn, vừa đi vừa nhai vừa nuốt.
Trần Thành đương nhiên không dám chậm trễ, mau chóng ăn nốt phần dược thiện thịt nai, đi theo.
- Thằng ranh kia… đi đâu thế?
Đằng xa, Lạc Bá Khánh mặt quấn mấy vòng băng, vừa vặn liếc thấy Trần Thành đứng dậy đi ra, mắt đầy vẻ nghi hoặc.
Đổng Lực và Tôn An bên cạnh hắn cũng chẳng khá hơn, trên người đều quấn băng loè loẹt, thoang thoảng mùi thuốc mỡ nồng nặc.
Bọn thường ngày tú túa với chúng, hôm nay có mấy kẻ vắng mặt, chắc hôm qua ra nhiệm vụ bị trọng thương, về nhà dưỡng thương rồi.
- Ăn no rồi ra ngoài luyện ngu tiếp chứ gì.
Đổng Lực mặt đầy khinh thường.
- Ngoài đổ mồ hôi sôi nước mắt ra, nó còn biết làm gì nữa?
Tôn An càng nhếch mép.
- Một con cá rác căn cốt hạ hạ đẳng, tưởng chỉ cần liều mạng khổ luyện là lật mình được chắc? Buồn cười thật!
Lời chúng chưa dứt, Trần Thành đã một bước bước qua cửa lớn nhà ăn.
Vừa đúng lúc một luồng gió sớm luồn qua sảnh, vén góc áo hắn lên. Trên thắt lưng hắn, một chiếc thẻ lưng nhỏ khắc chữ "Long" bằng bạc, rõ ràng lộ ra!