-Hổ… Chu Xảo là em gái tôi, tôi có chút việc cần tìm nó, có thể cho nó ra ngoài với tôi một lát không?
Trần Thành thản nhiên liếc mụ quản sự một cái.
-Được được được! Đương nhiên được!
Trán mụ quản sự đã rịn mồ hôi lạnh, gật đầu như giã tỏi.
Mụ chỉ biết Hổ Nữu có một gã anh lăn lộn trong bang hội, mấy hôm trước bị trọng thương phế rồi, ai ngờ con bé này lại còn có thêm một người anh là võ giả của Long Sơn quán!
Năm xưa mụ chỉ mới nói năng cay nghiệt với Hổ Nữu, đã bị Tiểu Long, khi ấy còn là tay chân lưu manh của bang, xử cho một trận.
Giờ người đứng trước mặt đây là một vị võ giả gia đúng nghĩa của Long Sơn quán, nếu hắn để tâm truy cứu chuyện mụ cố tình khấu lương công của Hổ Nữu…
Mụ không dám nghĩ tiếp, trên mặt cố nhét ra một nụ cười gần như nịnh bợi.
-Xảo nha đầu, còn đứng ngây làm gì? Mau, mau đi với anh mày! Việc chính quan trọng!
Mụ quản sự vừa nói vừa giật lấy công việc trong tay Hổ Nữu.
-Cháu cứ yên tâm, việc này bác làm giúp cho! Không tính cháu xin phép, càng… càng không thiếu cháu một đồng lương!
Hổ Nữu ngẩn ra một thoáng, khẽ gật đầu, rồi theo Trần Thành ra khỏi xưởng.
Trong xưởng yên tĩnh đến mức rơi kim cũng nghe thấy, mấy bà phụ nữ đang cúi đầu làm việc lén trao cho nhau ánh mắt, đường kim chỉ trên tay chậm hẳn lại.
Còn mụ quản sự kia thì không dám bật thêm một tiếng nữa.
…
Trong Khổ Hòe Lý.
Giữa những ngõ hẻm tối đen hôi thối, Hổ Nữu đẩy một cánh cửa gỗ nghiêng ngả, xiêu vẹo đến mức chỉ cần ho một tiếng cũng tưởng sập đổ.
Một luồng hơi nóng hầm hập, ẩm mốc, quyện mùi thuốc bắc nồng nặc ào ra.
Trần Thành quét mắt vào trong nhà, liền trông thấy Chu Long nằm trên giường.
-…Tiểu Long.
-A Thành ca…
Tiểu Long mặt trắng bệch, môi nứt nẻ bong da, cố lồng cổ ngồi dậy, mới nhích được cái đầu đã ho sặc sụa.
Cả nửa thân trên gầy gò run lên, tay phải nắm chặt lấy vạt áo mỏng trước ngực, gân xanh trên mu bàn tay nhú lên từng sợi, như muốn vỡ da mà chui ra.
-Nằm yên! Đừng nhúc nhích!
Trần Thành hai bước đã tới mép giường.
Hổ Nữu lặng lẽ đi vào, quay tay chốt lại cánh cửa rách nát.
-Sao lại ra nông nỗi này?
Trần Thành nhíu chặt mày.
-Đêm đó… Thanh Hà bang chúng ta đánh Hắc Lang bang đến đỏ mắt… phía họ lẫn vào mấy kẻ quái gở, cả người bọc kín vải đen…
Chu Long nghỉ một lát, rồi nói tiếp.
-Trước giờ chưa từng nghe danh, không rõ lai lịch… ngực tôi đây… ăn trọn một quyền…
-Thầy thuốc nói sao?
Trần Thành liếc sang nồi thuốc và bã thuốc ở góc tường, mày càng nhăn sâu.
-…Xương ức vỡ mất phần lớn, tim phổi bị thương âm ỉ rất nặng… cứu sống được thì người cũng phế rồi…
-Sau này chớ nói luyện võ, ngay cả làm nặng cũng không làm nổi…
Giọng Chu Long khàn đục, vắng lặng một thứ tuyệt vọng đã cam chịu.
-Tôi… coi như xong hẳn rồi.
-Tiểu Long…
Trần Thành đặt tay lên vai gã, nghiêm nghị nói.
-Người còn sống thì mọi chuyện còn có hy vọng. Đừng nghĩ lung tung, trước hết cứ dưỡng lại sức đã.
Nói rồi, Trần Thành thọc tay vào ngực, rút hẳn cả túi tiền của mình ra, không thèm nhìn, đặt thẳng cạnh gối Chu Long.
-A Thành ca… thôi, đừng làm vậy… anh còn phải luyện võ, chỗ dùng tiền nhiều lắm…
Chu Long vội lên tiếng.
-Trước đây tôi cũng để dành được chút ít… cha mẹ với Hổ Nữu vẫn còn làm việc kiếm tiền… đủ giữ lấy cái mạng rách này rồi…
Hổ Nữu đứng ở góc, nước mắt ròng ròng rơi xuống đất, nhưng vẫn cắn chặt môi, không hé một tiếng.
-Đây chỉ là chút lòng thành của ta, cũng chẳng có bao nhiêu tiền. Yên tâm mà nhận, coi như ta xách con gà mái già, gọt miếng thịt sang thăm ngươi.
Trần Thành cố kiềm chế giọng điệu, không muốn đụng vào chút tự trọng ít ỏi còn lại của Chu Long.
Chu Long run run môi, ánh mắt vô tình lướt qua phía Hổ Nữu, đường hàm đang căng cứng bỗng chùng xuống, cuối cùng không chối từ nữa.
Ngay khi Trần Thành sắp từ biệt ra về, Chu Long như bị gì đốt, chợt nhớ ra một việc.
-A Thành ca, từ nay việc ở am Hồng Nguyệt ấy, anh… anh bảo Lý thẩm đừng nhận nữa… rồi nghĩ cách, dọn ra khỏi Khổ Hòe Lý đi…
Trần Thành thần sắc cứng lại:
-Am Hồng Nguyệt? Chuyện là sao?
-Dạo này trên giang hồ đồn ầm về am Hồng Nguyệt, chuyện nào chuyện nấy đều tỏa mùi tà mị…
Chu Long thở cho đều hơi, nói tiếp.
-Kẻ nói đêm đêm trong am có tiếng ma khóc, sương đỏ phủ trời; người nói có cô mặt mèo nhai xác chết dưới trăng; lại có chuyện còn rợn hơn, nói những xác chết họ mua về đều… đều sống lại!
Gã ngừng một nhịp, nỗi sợ trong mắt không giấu được nữa.
-Tôi nằm đây nghĩ mãi mấy ngày… đám quái gở đánh bị thương tôi đêm đó… ra tay chẳng có chiêu số đường nét nào, mà nhanh đến tà mị, lực đạo cũng lạ… trông thì nhuyễn mà đụng vào là trọng thương.
-Hơn nữa… trên người chúng luôn có một thứ mùi… giống như khói hương chùa chiền lẫn với mùi gì đó mục rữa, ủ chua…
-Rốt cuộc có gì không ổn thì tôi cũng không nói rõ được, nhưng Hắc Lang bang có lai vãng với am Hồng Nguyệt, chuyện này anh cũng biết mà… xa chỗ địa bàn của Hắc Lang bang ra, chắc chắn không sai đâu!
Trần Thành lặng lẽ nghe, trong lòng cũng khó mà bình tĩnh.
Dù dựa trên lời khuyên của Chu Long, hay dựa trên kinh nghiệm từ trí nhớ kiếp trước, đều nên rời Khổ Hòe Lý càng sớm càng tốt.
Chỉ có điều, hiện giờ Trần Thành đã đem hết tiền trên người cho Chu Long…
Muốn dời nhà, trước hết phải kiếm ra tiền!
Sau khi Trần Thành rời đi, bầu không khí trong nhà cũng không hạ lại mức lạnh như băng thường ngày.
Chu Long ngơ ngác nhìn chiếc túi tiền cạnh gối, hồi lâu, thì thầm.
-Hổ Nữu, người đời vẫn nói hoạn nạn mới thấy lòng người… giờ ta sa cơ thế này… ngoài em với cha mẹ, người còn thật lòng đối đãi ta, chỉ còn mỗi A Thành ca…
Gã ngừng lại, khóe miệng nhếch thành một nụ cười còn thảm hơn khóc.
-Lương Quang… Tào Bát Đấu… còn đám bạn thân anh em kết bái với ta kia… ngày thường nói hay lắm, đến lúc ra tay thật… hừ…
-Cái tình này của A Thành ca… mình phải nhớ, nhớ cho đến chết!
-Em sẽ nhớ, anh.
Hổ Nữu gật đầu dứt khoát, nghĩ ngợi rồi lại nói.
-Phải rồi, hôm nay A Thành ca đến tìm em, mụ quản sự ở xưởng sợ hãi lắm, hình như có nhắc một câu, nói… nói A Thành ca từ Long Sơn trung viện đến…
-Long Sơn trung viện!?
Chu Long hít một hơi mạnh, động phải vết thương, đau đến mặt trắng bệch. Hồi lâu, khóe miệng gã trái lại nở một nụ cười thảnh thơi.
-Tốt… tốt thật, A Thành ca đã thật sự lên được hàng người rồi…
Gã quay đầu nhìn em gái, trong mắt lâu lắm mới lại le lói chút ánh sáng.
-Hổ Nữu, nhớ đấy, A Thành ca giờ đã khác hẳn rồi… chút ấm áp ấy anh cho chúng ta… mình phải biết dùng cho tiết kiệm, sống cho tử tế, đừng phí mất…
Hổ Nữu ừ một tiếng, dường như chưa hiểu hết.
Bây giờ nó rõ ràng chưa nhận ra, việc Trần Thành lộ mặt ở xưởng một cái ấy sẽ mang lại bao nhiêu "ấm áp" cho nó sau này.
…
Quay về An Nam Phường xong, Trần Thành đi thẳng đến thương hành Vĩnh Thịnh.
Đoàn thương mã trà ngựa đã lên đường, cái sân lớn ngày thường người ồn ào, tiếng la lừa vang rền, giờ lại trống vắng, vắng lặng đến lạ.
Cánh cổng gỗ dày mở tung, bên trong chỉ thấy lác đác vài gã tạp dịch, lười biếng làm những việc vặt.
Trần Thành vừa bước vào sân, rất nhanh đã có một thiếu niên gầy héo, quần áo rách rưới chạy đến đón.
Thiếu niên cúi rạp đầu, mắt chỉ dám đặt lên đôi giày vải của Trần Thành, giọng nhỏ đến mức gió cũng có thể thổi bay.
-Xin, xin hỏi… ngài tìm ai ạ?
-Đại Cẩu.
Trần Thành cười, gọi tuột ra biệt danh của đối phương.
Thiếu niên này tên Cẩu Phú, là một trong số ít bạn bè của Trần Thành ở thương hành, hai người lúc làm việc vẫn thường giúp đỡ lẫn nhau.
-Mới bao lâu không gặp, đến ta cũng không nhận ra rồi?
-Ngài… ngài là?
Cẩu Phú từ từ ngước mắt, nhìn kỹ hồi lâu, bỗng giật mình.
-Tiểu Thành Tử!? Trời mẹ ơi! Đúng là mi thật! Sao mi biến thành bộ dạng thiếu gia thế này? Mi mà không cất tiếng, đánh chết ta cũng không dám nhận!