Ba ngày sau.
Chiều muộn, trời âm u hẳn đi.
Trần Thành đang trên đường về nhà, chân đi giày vải mới, người mặc y phục luyện võ mới, tinh thần khí sắc khác hẳn ngày trước. Vai thẳng, lưng ngay, khí chất lạnh lùng, nhất là đôi mắt sâu thẳm kia sáng rực đến đáng sợ. Người nghèo qua lại gặp hắn, ai cũng vô thức né tránh, không dám đối diện ánh mắt ấy.
Vừa rẽ vào cái con hẻm quen thuộc của khố Khổ Hoè, nơi ngợp mùi tanh hôi ô trọc, thì từ phía chéo bước lần ra ba bóng người.
Kẻ đi đầu độ hơn bốn chục tuổi, mặt đen nhẻm, hai đường nếp nhăn hầm hầm như khắc bằng dao, thân mặc một bộ tạo y xanh sẫm ủi phẳng phiu, bên hông đeo thanh hoành đao vỏ xám chế thức của Tuân Vệ ti. Cán đao bị bàn tay chà xát quanh năm, bóng lên ánh đen bóng loáng.
Sau lưng hắn nửa bước là hai nha dịch cũng mặc tạo y, tuổi trẻ hơn, tay đặt trên chuôi đao, ánh mắt mang cái vẻ dò xét và lãnh đạm đặc trưng của người cửa quan khi đánh giá phạm nhân.
Ba người đứng chắn giữa hẻm, cái không khí vốn đã mỏng manh trong ngõ hẹp như bị rút cạn đi vậy.
Lòng Trần Thành lập tức dậy cảnh giác, nhưng ngoài mặt vẫn bình thản như thường. Đi ngang qua ba người kia, hắn khẽ gật đầu rồi bước nhanh hơn, lượn vòng ra ngoài.
Đợi Trần Thành đi khuất, một tên nha dịch trẻ mới lên tiếng hỏi:
-Triệu đầu nhi, cứ thả hắn đi vậy sao? Không bắt về hỏi một phen?
Triệu Xuyên không hề biến sắc, chỉ trừng mắt nhìn chằm chằm theo hướng Trần Thành đi mất, như chim ưng nhìn con mồi sắp chui vào bụi rậm.
-Phản ứng vừa rồi của hắn… không nhìn ra được sơ hở gì.
Triệu Xuyên ngừng lại, ánh mắt tối đi.
-Mấu chốt là, trên người hắn mặc y phục luyện võ của trung viện Long Sơn quán. Muốn động vào hắn, phải có chứng cứ rõ ràng… mà trong tay ta, hiện chưa nắm được thứ gì đưa lên bàn được cả.
Tên nha dịch trẻ mắt láo liên một vòng, giọng càng hạ thấp.
-Đầu nhi, hay là ta nghĩ cách vu cho hắn một tội khác? Chỉ cần bắt được hắn vào địa lao Tuân Vệ ti, ba loại khí cụ hình trị đã xuống, cần gì mà chẳng moi ra được?
-…
Triệu Xuyên vẫn nhìn vào sâu trong hẻm, ngón tay vô thức mơn trớn cái chuôi đao lạnh ngắt.
Không gật đầu, cũng không lắc đầu.
…
-A Thành, con về rồi sao!
Trần Thành vừa bước vào cửa nhà, Lý thị đã vội vã bước ra đón, giọng run run.
-Có đại sự rồi… Tiểu Long ấy… cái bang hội nó ở, bị bang Hắc Lang đánh sập rồi!
-Hôm nay ban ngày, Hổ Nữ cùng cha mẹ nó, đến mấy cái rương hòm đồ đạc trong nhà cũng không kịp thu dọn, chỉ vội vàng buộc túm vài cái gói đồ, rồi hoảng sợ dọn đi mất…
-Nhà họ vừa đi xong, chân sau ngay lập tức Ba Hùng đã kéo người tới, đông đúc một đám, ai trong tay cũng xách đao, sắc mặt đáng sợ… như muốn ăn tươi nuốt sống người vậy! Lục soát nhà cửa tan nát hết cả…
-Tiểu Long đâu?
Lòng Trần Thành xiết lại, giọng hắn trầm xuống.
-Hắn giờ ở đâu? Có sao không?
-Sao mà không sao được!
Lông mày Lý thị nhíu lại thành một cục, giọng vừa nhỏ vừa gấp.
-Lúc Hổ Nữ sắp đi, nó lén lấy cái cho mẹ một câu, nói Tiểu Long bị trọng thương, trốn ở ngoài không dám về… Cả nhà họ đều phải dọn qua đó, đợi sóng gió qua rồi mới về, cũng có thể… mãi mãi không về nữa…
-…Họ trốn ở đâu? Mai con đi thăm.
Mặt Trần Thành ngưng trọng.
Lý thị lắc đầu bất lực:
-Chỗ cụ thể thì Hổ Nữ không nói… chắc là sợ miệng mẹ không vững, lỡ có ngày nào đó sẵn miệng tuôn ra…
Trần Thành không tiếp lời nữa, thầm tính tìm một dịp nào đó đến phường kim tuyến nơi Hổ Nữ làm việc để hỏi thăm. Tiểu Long gặp đại họa như vậy, hắn không thể khoanh tay đứng nhìn.
-A Thành…
Lý thị thở dài một hơi.
-Cái thằng Ba Hùng đó nói trở mặt là trở mặt… hôm nay là nhà Tiểu Long, ai biết được ngày nào, họa này sẽ rơi xuống đầu hai mẹ con mình… Mình thì lấy đâu mà trốn…
-…Mẹ, đừng tự doạ mình.
Trần Thành khẽ giọng an ủi.
-Ba Hùng nhìn thì hung hăng ngang ngược, nhưng thực tâm cơ rất tinh. Chỉ cần con không đi vào bang hội, không có mâu thuẫn lợi hại với bang Hắc Lang, hắn sẽ không bao giờ động đến mình.
Miệng nói vậy, nhưng lòng Trần Thành không thật sự dám nghĩ thế.
Cái thế đạo này, rất nhiều lúc không phải mình không chọc sự thì sự không đến tìm mình…
Muốn an thân lập mệnh, muốn không phải lẩn trốn, không phải sợ sệt, chỉ còn cách không ngừng mạnh lên! Không ngừng vươn lên, leo lên!
…
Trung viện Long Sơn võ quán nằm ở An Nam phường, nơi phồn hoa rộng lớn nhất Nam Ngoại thành.
Giữa trưa, Trần Thành theo Phương mập, đi qua con đường cái rộng thênh thang bằng phẳng, dừng lại trước một cánh cửa lớn sơn đen bóng.
Mái cổng cao hơn hẳn tất cả kiến trúc trên con phố này, thứ đập vào mắt nhất là tấm biển treo trên đó, nền gỗ đen, khắc hai chữ mạ vàng cái nét bút thương kính quắc khúc:
Long Sơn.
Phương mập gõ cửa, nói chuyện vài câu với một thanh niên mặc áo cộc, rồi dẫn Trần Thành bước qua cái ngưỡng cửa cũng cao hơn bình thường một khúc.
Trước mặt là một sân rộng lớn hơn hạ viện gấp mười mấy lần, nền lát đá xanh, tường gạch xây cao.
Bốn góc sân dựng cọc gỗ bọc sắt, hàng loạt khoá đá đá đĩnh, giá binh khí.
Vài chục thanh niên mặc y phục luyện võ màu đen đang luyện công trong sân, mỗi động tác đều mang khí thế huyết khí sôi sục, tiếng hô hào nối tiếp nhau vang lên.
Bộ y phục luyện võ mới tinh trên người Trần Thành, y hệt của đám người kia.
-Mảnh này là ngoại quán, chỗ ngươi tu luyện về sau… Những căn nhà dưới chân tường bốn phía, đều là chỗ ở của đệ tử ngoại quán…
Phương mập vừa đi vừa tuỳ miệng giới thiệu đại khái tình hình trung viện.
Đi đến góc đông bắc sân, trước một cánh cửa nhỏ sơn đỏ, hắn dừng bước, giọng hạ xuống.
-Sau cửa này là nội quán. Bình thường chưa được cho phép, ngươi một nửa bước cũng không được phép bước vào trong, nhớ kỹ đấy!
-Rõ.
Trần Thành gật đầu, đáy mắt thoáng lướt qua chút hiếu kỳ.
-Tình huống của ngươi, ta đều đã nói với Diệp sư phó quản sự rồi, ông ấy… ông ấy không rảnh tiếp ngươi.
Phương mập nói.
-Ngươi đưa ta tờ hiệu tử khế của ngươi, cùng thúc tu tháng đầu, ta vào giúp ngươi làm cho xong.
Trần Thành rút ra từ trong ngực tờ khế chỉ đã gấp gọn và năm lượng ngân phiến, đưa qua.
Phương mập tiếp lấy, quay người gõ ba tiếng không nặng không nhẹ lên cánh cửa sơn đỏ đó.
Người ra mở cửa là một nữ tử mặc kính trang màu xanh.
Nàng sinh ra dung mạo thanh lệ, làn da trắng hơn tuyết, eo thon nhỏ, nhưng ngực đầy mông tròn.
Phương mập không tự giác hơi khom lưng thêm vài phần, mặt cười đầy đặn.
-Trang sư tỷ, ta dẫn một đệ tử hạ viện đến… làm thủ tục chuyển vào trung viện cho hắn… là Diệp sư đã ứng cho.
-Ồ, vào đi.
Vị Trang sư tỷ ấy liếc Trần Thành một cái, sắc mặt bình thản, chỉ xoay người nhường Phương mập vào trong, rồi lập tức đóng cửa lại.
Độ uống cạn một chén trà.
Phương mập quay trở ra, tay khép nhẹ cửa cho kín.
-Đây, đây là bằng chứng giải trừ hiệu tử khế, cũng là tín vật của đệ tử ngoại quán chính thức, nhớ cất cho kỹ.
Phương mập nói rồi đưa Trần Thành một tấm lệnh bài nhỏ, giống đá lại giống gỗ, trên khắc chữ "Long" màu đen.
-Ngươi nhìn đám người đó…
Phương mập giơ tay chỉ khắp sân.
-Lệnh bài của họ khắc chữ màu trắng, tức là đã ký hiệu tử khế với trung viện…
-Thấy rồi.
Trần Thành lặng lẽ quan sát, rõ ràng cảm nhận được những ranh giới vô hình, chia cắt con người với con người ra từng khoảng.