- Sẹo gia, hôm nay ngài làm sao thế?
Ra khỏi con hẻm, một tên đàn em mặt rỗ nén mãi không được, đến lúc này đành hạ giọng hỏi.
- Ngài khách khí với thằng Trần Thành thì thôi… sao còn phải khom người vái chào mẹ nó? Hồi trước Chu Long luyện ra một nén huyết khí, ngài đâu có đối đãi người nhà hắn như vậy…
- Sao lại giống nhau được?
Sẹo Hùng quay đầu lại, trừng mắt liếc tên đàn em như nhìn một thằng ngu.
- Tuy đều là võ giả luyện ra một nén huyết khí, nhưng trước mặt Trần Thành, Chu Long hắn tính là cái thá gì? Lăn lộn làm đầu mục trong một bang hội tầm thường như Thanh Hà bang, cả đời này nhìn một cái là thấy hết đường!
- Còn Trần Thành thì sao? Người ta sắp làm đệ tử chính thức của trung viện Long Sơn quán! Tương lai hắn đi là đường võ tuyển! Một khi giành được công danh võ vệ, đó là người của một thế giới khác hẳn rồi!
Sẹo Hùng ngừng một chút, đáy mắt thoáng qua một tia kinh hãi khó nhận ra.
- Nói thêm nữa, gã râu quai nón lúc nãy, chúng mày không thấy à? Bảo Chu Long lên thử xem, e rằng một quyền đã bị đối phương đánh nằm sấp!
Hắn lạnh lùng quét mắt qua từng tên đàn em phía sau, giọng đột nhiên trở nên hung hãn mà nghiêm trọng.
- Từ nay trở đi, tất cả mở mắt cho sáng ra, ai nặng ai nhẹ phải hiểu cho rõ ràng! Thằng nào không có mắt, đắc tội với Trần Thành và mẹ hắn, đừng trách lão tử trở mặt không nhận người!
- Vâng! Bọn con nhớ kỹ rồi!
Mấy tên đàn em vội vàng gật đầu lia lịa, chút nghi hoặc trên mặt đều biến thành hãi hùng sau sự việc.
……
Triệu Sơn bước như bay rời khỏi Khổ Hòe lý. Vết thương ở cánh tay trái đã dịu đi phần nào, chỉ là các khớp ngón tay vẫn còn ửng một mảng xanh đỏ bất thường.
Điều đó khiến ngụm khí trong lòng hắn càng nghẹn lại, nuốt không xuống, nhả cũng không sạch.
Sáng sớm mai, đoàn buôn trà mã sẽ lên đường, chạy một chuyến hàng về phía bắc. Chuyến đi này non cao đường xa, ngủ gió nằm sương chưa kể, còn phải đi qua mấy đoạn địa giới chẳng mấy bình yên…
Theo thói quen của đám hộ vệ lão luyện như họ, đêm trước ngày xuất phát phần nhiều sẽ hẹn nhau đi uống chầu rượu hoa, thả lỏng gân cốt, xả bớt hỏa khí, để đường xa khỏi khó chịu.
Nhưng đêm nay, Triệu Sơn chẳng có nửa phần tâm trạng ấy.
Trong đầu hắn cứ lật qua lật lại, toàn là ánh mắt bình tĩnh đến gần như lãnh đạm của Trần Thành lúc cuối, còn có thân pháp huyền dị của hắn, cùng cỗ kình đạo thấu tận xương cốt…
Trung viện Long Sơn quán… đúng là vớ được vận chó chết!
Triệu Sơn hung hăng khạc một bãi nước bọt. Không cam lòng, nhưng đành phải chấp nhận, chuyện này trước mắt chỉ có thể dừng đến đây.
Hắn căn bản không lấy ra được bằng chứng sắt thực chứng minh Trần Thành giết người.
Nay thân phận của Trần Thành đã trời đất khác biệt, hoàn toàn không phải loại người Triệu Sơn hắn có thể tùy ý đánh giết.
Nhưng mối thù máu của Lại Đầu…
Triệu Sơn cắn chặt hàm răng sau, gân thịt hai gò má dồn lên cứng ngắc.
Trong đầu không khỏi hiện lên gương mặt kia, gần như giống hệt hắn thuở còn trẻ.
Mối thù này, không thể không báo!
- Lão Triệu? Đứng trụ ở đây ngẩn ngơ cái gì? Như mất hồn ấy.
Một giọng nói thô hào khàn đục từ phía trước truyền lại.
Triệu Sơn lúc này mới phát giác, mình không biết từ lúc nào đã đi về gần thương hành Vĩnh Thịnh.
Người đang lững thững đi tới đối diện là một hộ vệ khác trong thương hành, thân với hắn nhất, tên Tôn Nhượng.
- Mấy anh em đều đã đến lầu Hồng Thúy hâm nóng sân khấu trước rồi, chỉ có ta đủ nghĩa khí, còn cố ý vòng về đợi anh.
Tôn Nhượng tiến thẳng lại gần, mùi mồ hôi lẫn hơi thở hôi hám xộc thẳng vào mặt Triệu Sơn.
- Nghe nói gần đây mới về một lô gà con… da non thịt mềm, bóp một cái là ra nước…
- Tôi… không đi đâu.
Triệu Sơn ngẩng đầu lên, tơ máu trong mắt chưa rút hết, sắc mặt âm trầm đến dọa người.
- Sao thế này? Giận ai à? Mặt mày hằm hằm thế.
Nụ cười của Tôn Nhượng thu lại đôi chút.
- Không có gì.
Triệu Sơn nghiến ra hai chữ từ kẽ răng.
- Thế mà gọi là không có gì?
Tôn Nhượng nắm luôn lấy cánh tay hắn, mặt đầy vẻ nghiêm túc.
- Đừng nói gì nữa, đêm nay rượu uống thả cửa, gái anh chọn đứa xinh nhất, tôi bao! Tôi bao! Rót mấy vại rượu vào bụng, sầu muộn lớn đến trời, chẳng qua chỉ là một bãi nước tiểu thôi mà?
……
"Phịch."
Trong căn nhà lợp mái, Trần Thành thu thế về nguyên.
Khoảnh khắc bàn chân đạp xuống, lớp bụi mỏng trên mặt đất lan ra từng vòng như gợn sóng, đến mép căn nhà nhỏ mới khẽ đụng vào vách rồi tan ra.
- Hừ… dễ chịu hơn nhiều rồi.
Trần Thành vận động qua loa cánh tay phải một chút, từ vai đến cổ tay, cơ bắp gân cốt đều được thư giãn rõ rệt.
Ngay cả vết thương kín không nghiêm trọng kia, cũng được một luồng hơi ấm thấm nhuần nuôi dưỡng, tuy vẫn còn cảm giác đau, nhưng đã không còn cản trở sinh hoạt thường ngày.
- Không sao là tốt rồi… Lại đây, ăn cơm.
Lý thị đã lặng lẽ đợi bên cạnh nãy giờ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
- Mẫu thân, mẹ ăn trước đi, con luyện thêm một lát.
Trần Thành đáp qua loa, sự chú ý lại hoàn toàn dồn vào nhìn sâu bên trong hàng chữ dưới dấu ấn.
【Thái cực quyền dưỡng sinh】: Tiểu thành (0/1000), đặc tính (dưỡng sinh), phá hạn (không)
「Dưỡng sinh: vận chuyển Thái cực, có thể tư dưỡng thể phách, điều trị thương bệnh, ôn dưỡng thần tủy」
Rất lâu sau.
Trần Thành một hơi luyện mấy lượt Thái cực dưỡng sinh.
Khi lại thu thế về nguyên, một cỗ hưng phấn cùng mừng rỡ mãnh liệt từ đáy lòng vọt lên, suýt chút nữa phá vỡ vẻ bình tĩnh bề ngoài của hắn.
Hắn có thể cảm nhận rõ ràng, Thái cực dưỡng sinh đạt tiểu thành khiến nén huyết hương trong đại long xương sống lớn mạnh thêm đủ năm thành. Khói hương lưu chuyển khắp người, cảm giác ấm nóng phồng thịnh của huyết khí cũng trở nên vững chắc hơn.
Đồng thời, đặc tính dưỡng sinh cũng mang lại cho hắn chỗ tốt thực tế.
Cơ bắp mỏi nhừ cứng đờ do cả ngày tôi luyện Phục Long quyền để lại, được khôi phục rõ rệt hơn trước.
Vết thương kín ở cánh tay phải, tựa như bị một luồng ấm áp ôn nhu thấm đẫm hoàn toàn rồi hóa tan, tuy chưa lành hẳn nhưng đã hồi phục đáng kể, dù đánh thêm một trận nữa cũng không thành trở ngại lớn, nếu mỗi ngày kiên trì tôi luyện Thái cực dưỡng sinh, năm sáu ngày là có thể lành như cũ, ngay cả tiền thuốc thang thầy lang cũng tiết kiệm được.
Mắt, tai, miệng, mũi, thân, ý, sáu thức đều nhạy bén hơn chút ít, phần nâng cao này không tính là rõ rệt, nhưng tích lũy qua năm tháng cũng đủ kéo ra khoảng cách trời đất với người thường.
'Sướng! Sướng quá…'
Nếu không phải hoàn cảnh không cho phép, Trần Thành thật muốn hét lên một tiếng thật to.
Sau đó.
Hai mẹ con ngồi xổm trên chiếc ghế nhỏ bên lò gió, bắt đầu ăn cơm tối.
Lý thị nhìn chằm chằm mấy miếng thịt bò sốt đậm bóng mỡ, nạc mỡ xen kẽ mà Trần Thành vừa gắp cho bà trong bát, ngắm một hồi lâu mới cẩn thận gắp lên một miếng nhỏ nhất.
Đưa vào miệng, chậm rãi nhai.
Vị tương đậm đà và cảm giác dầu mỡ lâu lắm rồi mới lại có, lập tức tan ra trong miệng.
Như bị kích thích, tay bưng bát của bà không khống chế được mà run lên bần bật, hơi thở cũng theo đó mà dồn dập hơn đôi chút.
Bà vội ngừng nhai, nhắm mắt điều hòa một lúc lâu, mới từ từ thích ứng với tư vị quá mỹ diệu này.
- A Thành à…
Bà uống chút cháo gạo lứt, nuốt miếng thịt trong miệng xuống, mới khẽ mở lời.
- Con… con tranh thủ, đi thăm nhà chú ba con một chuyến. Chuyện lớn con thành võ giả này, nói với chú ấy biết… nhân tiện cũng giúp nhà chú ấy miễn đi tiền bình an.
Bà ngừng lại, giọng hạ thấp hơn nữa.
- Nhà chú ba con bây giờ… sống cũng khó lắm. Hai vợ chồng ngày nào cũng dậy sớm tối khuya lên núi, nhặt được chút củi khô rau dại, đến ăn no cũng khó…
- Đứa con trai Tiểu Phàm nhà chú ấy… cũng chẳng phải đứa yên, nghe nói lăn lộn trong cái 'giáo' gì đó, quanh năm không về nhà… chú ba con đã nói với mẹ mấy lần rồi…
Bà ngẩng đầu lên, nhìn con trai.
- Con nay cuối cùng cũng nên người rồi, đợi trả hết tiền học phí nợ võ quán… nếu có sức dư, thì kéo nhà chú ba con một tay…
- Con sẽ làm.
Trần Thành gật đầu.
Từ khi cha mất, chú ba Trần An là người duy nhất từng cho hai mẹ con hắn chút hơi ấm.
Phần tình này, Trần Thành sẽ không quên.
- Chi bằng con ăn cơm xong qua luôn một chuyến, kẻo ban ngày đi chú ba lại không có nhà.
- …Cũng được.
Lý thị nghĩ một chút, lại nói.
- Chú ba con trước giờ vẫn nhắc mãi, muốn nhờ người tác thành vợ cho con. Hôm nay con qua đó, nhân tiện nhắc chú ấy một câu, bảo chú ấy có thể bắt đầu để ý tìm rồi…
- Mẹ.
Trần Thành không đợi Lý thị nói hết đã ngắt lời bà, giọng hơi bất đắc dĩ.
- Con bây giờ đâu có tâm tư nghĩ chuyện này… Con biết mẹ sốt lòng, nhưng ít nhất cũng phải đợi con trả xong tiền học phí võ quán đã chứ?
- Ai…
Lý thị không nhịn được thở dài, khẽ lẩm bẩm.
- Mấy ngày nay, ngưỡng cửa nhà hàng xóm suýt bị người đến hỏi cưới đạp nát… Thấy Hổ Nữu sắp gả chồng, Tiểu Long e cũng sắp cưới vợ… Con còn lớn hơn hai đứa nó một tuổi…
- Hôn sự của Hổ Nữu… định rồi à?
Trần Thành mặt không chút gợn sóng, tùy miệng hỏi một câu.
- Sắp rồi…
Lý thị nói: "Ban ngày giặt giũ, mẹ nghe mấy bà dì Trương ngồi rỉ tai. Nói ở An Bình lý có một ông chủ tiệm tạp hóa nhỏ, chịu bỏ hai mươi lượng bạc tiền sính lễ, cưới Hổ Nữu làm vợ kế… Cái tuổi ấy, suýt nữa làm ông nội Hổ Nữu được rồi."
- Còn có một thiếu gia hiệu vải gì đó ở phường Lạc Nam, tuổi tác thì xứng đôi, sính lễ cho cũng đậm… chỉ là có bệnh kín, cái miệng lắm chuyện của dì Trương… cứ nhất định nói người ta không, không phải đàn ông…
- …Hổ Nữu nói sao? Trần Thành hỏi.
Lý thị khẽ thở dài: "Cha mẹ làm chủ, mối mai qua lễ, con gái ngoài gật đầu ra còn nói được gì? Con bé lớn lên ở Khổ Hòe lý… vốn là cái mạng đó."
Trần Thành sững người, không tiếp lời nữa.
Trong lòng hắn rất rõ, mỗi người đều có vận mệnh của mình, gông xiềng của mình.
Nếu hắn không thức tỉnh, không có được dấu ấn con mắt dọc…
Thì cũng chẳng khác gì những mảnh cỏ hạt bụi bay lơ lửng khắp Khổ Hòe lý này, gió thổi hướng nào thì phải lăn hướng đó, tụ hay tán, sống hay chết, một chút cũng không do mình.
……
Khổ Hòa lý.
Mùi trong không khí, không rõ là lá rau ủ thối, hay bùn nhơ lật lên từ cống âm, lẫn cả mùi tanh hôi thoang thoảng của súc vật.
Con hẻm chật hẹp, tựa như ruột cá vừa moi ra khỏi bụng, quanh co lộn xộn, lầy lội dính nhớp.
Trời đã tối đen, Trần An và vợ là Bạch thị, một trước một sau, lê đôi chân như đeo chì, lết về căn nhà tạp bỗ nghiêng ngả đổ sập của mình.
Thấy sắp vào đông, rau dại quả rừng trong núi càng ngày càng khó kiếm.
Lúc này, trong tay hai người chỉ ôm được chút củi khô lèo tèo, ném bừa vào góc tường, rồi cả hai đều mỏi mệt ngồi phịch xuống.
- Ông nhà…
Bạch thị liếc cái thùng gạo trống trơn, bụng sôi lên một tiếng, cắt ngang lời bà.
Bà nghỉ một chút, mới mở lời lại, giọng hơi khàn, mang theo mệt mỏi và oán hận rõ ràng.
- Lại chạy suốt một ngày không ra gì, ngay cả thứ rau ngải đắng trước giờ không ai thèm, cũng chẳng nhổ được một cọng…
- …Đun chút nước nóng, ấm người trước đã.
Trần An cũng nghỉ một lát, mới cúi đầu sắp lại mớ củi khô, những ngón tay gầy đen của hắn, trong bóng tối, lại giống hệt củi khô.
- Uống không nước thì ích gì? Đói bụng, ngày mai chúng ta còn đâu sức lên núi…
Bạch thị mặt đầy ủy khuất, đã bắt đầu nghẹn ngào.
- Biết vậy… mấy hôm trước chút đồ ăn đó, đã không nên… không nên chia cho bên chị dâu hai…
- Đừng nói nữa.
Trần An ngắt lời bà, giọng không cao, nhưng từng chữ rõ ràng.
- Tôi đã thề, dù sống khó đến đâu, cũng phải hết sức chiếu cố chị dâu hai và A Thành… Đó là mạng anh hai tôi đổi cho hai mẹ con họ… là Trần An tôi, nợ họ…
Bạch thị hé miệng, nhìn bóng lưng chồng ngày càng còng lưng, tiều tụy, mắt nóng lên, nước mắt không kìm được rơi xuống.
Bà vốn cũng là người mềm lòng, trước đây Trần An mang đồ ăn đi cho, bà đều ngầm cho phép.
Nếu không phải nhà mình đã đến mức không còn gì bỏ nồi, bà sao đành vì chuyện này mà oán trách chồng?
"Cộp cộp cộp."
Hai vợ chồng đang ngồi nhìn nhau không lời, mỗi người tính toán ngày mai phải moi sống thế nào từ trong núi, thì cánh cửa gỗ cũ nát ấy bị gõ nhẹ.
- Chú ba, có nhà không?
- A Thành?
Trần An nhận ra giọng người đến, vội đứng dậy mở cửa.
Bạch thị lại như bị kim chích, cả người căng cứng, vô thức cho rằng Trần Thành chắc chắn đến vay tiền mượn gạo.
Trong đầu bà nhanh như phản xạ dựng lên một chuỗi lời khóc nghèo kể khổ, ngược lại cũng không sợ không chặn được miệng Trần Thành.
- A Thành, hôm nay sao rảnh qua đây?
Trần An vừa mở miệng, chưa kịp đợi Trần Thành trả lời, Bạch thị đã bước tới, lời tràn ra như đổ đậu.
- Là A Thành à? Muộn thế này qua… chẳng lẽ gặp khó khăn gì? Nói theo lẽ thường… hai nhà ta đi lại gần gũi, cái gì giúp được nhất định phải giúp, nhưng mà…
Bà hít một hơi thật sâu, giọng thấp hơn nhưng vội hơn.
- Thím ba cũng không sợ cháu cười… Bọn Hắc Lang bang, hôm qua vừa gọt sạch tiền bình an… Thím với chú ba cháu đã đến cám lợn lót bụng cũng không có mà ăn…
- Thím ba, thím hiểu lầm rồi.
Trần Thành ngắt lời bà, rồi lập tức nhét thứ mình đang xách vào tay Trần An.
- Đây là?
Trong hẻm rất tối, Trần An không nhìn rõ, chỉ cảm thấy tay đột nhiên nặng trĩu.
Trần Thành khẽ nói: "Là một túi gạo lứt, còn có ít cá tôm tươi, đều là mẹ cháu hôm nay mới mua, cố ý bảo cháu đem qua một ít."
- …Đây!?
Trần An và Bạch thị lập tức đờ người, như không hiểu nổi câu nói đó.
Đôi mẹ con cô nhi quả phụ mà cách đây không lâu còn suýt chết đói, lại đem đồ ăn đến cho họ!?
Hơn nữa, đó không phải cám bã súc vật ăn, mà là gạo lứt, còn có cả mặn mòi!
Điều này đơn giản là…
Trần An sững ở đó, đã không biết nên nói gì, đôi tay xách đồ run lên rõ rệt.
Bạch thị mấp máy môi nửa ngày, khó khăn lắm mới vắt ra được một nụ cười.
- A Thành… cái này… cái này sao dám nhận… các cháu sống cũng chật vật…
- Thím ba, thím tuyệt đối đừng khách khí với cháu… Cha cháu mất đã nửa năm rồi, lúc khó chịu nhất, nếu không phải thím và chú ba thỉnh thoảng tiếp tế, mẹ con cháu chưa chắc đã qua được…
- Phần tình này, cháu sẽ không quên!
Trần Thành nói xong những lời đầy thành ý, ngừng lại một lát, rồi trên mặt hắn lại nở nụ cười ôn hoà.
- Còn có một chuyện nữa, chú ba, thím ba. Cháu đã luyện ra được một nén huyết khí rồi.
- Hả?
Bạch thị sững người, mặt đầy vẻ ngỡ ngàng.
- Huyết khí là cái gì?