Chiều tà.
Trần Thành cố ý đi vòng sang một lý khá xa, mua một bát lớn thịt dê hầm nhừ, nhắm với hai cái mán to đùng, ăn đến nóng ấm cả người.
Trở lại Khổ Hòe lý, không biết ngẫu nhiên hay cố ý, Sẹo Hùng dẫn hai tên đầu trò chặn ngay đường hắn về nhà.
Trần Thành sắc mặt không đổi, cứ thẳng bước đi tới.
Lần này, hắn không lảng mắt cũng chẳng rụt vai như trước. Đến trước mặt Sẹo Hùng, hắn dừng lại, lưng thẳng tự nhiên, hơi gật đầu, giọng đều đều cất tiếng gọi.
- Sẹo gia.
- Về rồi à?
Sẹo Hùng nghiêng miệng ngậm một cọng cỏ, ngoẹo đầu dò xét hắn, mặt nửa cười nửa không.
- Nghe nói mày tập võ rồi? Thế nào?
- Hạ viện của Long Sơn quán, cũng tàm tạm thôi, chẳng qua xin được chén cơm no, Trần Thành đáp.
- Tốt đấy.
Sẹo Hùng gật đầu.
- Bao giờ luyện ra huyết khí, thành lão gia võ giả thực sự thì nhớ báo sớm một tiếng, tao miễn cho nhà mày tiền bình an!
- …Sẹo gia đùa rồi, muốn luyện ra huyết khí, e là con khó lắm.
Trần Thành lấp liếm một câu.
Sẹo Hùng phẩy tay, không tỏ rõ tin hay không.
Đợi Trần Thành cáo từ đi xa, một tên đầu trò bên cạnh nheo mắt, hạ giọng.
- Sẹo gia, trước khi chết, người cuối cùng kết thù với Lại Đầu chính là thằng nhóc này, liệu có phải…
- Không giống.
Sẹo Hùng nhả cọng cỏ trong miệng ra, mắt nheo lại nhìn theo hướng Trần Thành biến mất.
- Chiều nay tao sang xem rồi, hiện trường không để lại manh mối nào, cũng không có vết đánh nhau. Là tay lão luyện. Thằng nhóc nhà họ Trần ấy…
Sẹo Hùng ngừng lại, dường như đang đo lường.
- Nó mới vào võ quán chưa được mấy ngày, cùng lắm chỉ hơn dân cuốc bừa một chút. Lại Đầu tuy phế, cũng là kẻ từng thấy máu, sao có thể vừa động mặt đã chết trong tay nó?
Nghe vậy, hai tên đầu trò đều lặng lẽ gật đầu.
Sẹo Hùng nheo mắt, như còn đang tính toán gì, miệng lẩm bẩm một câu.
- Nhưng mà… vào võ quán rồi, gan cũng lớn lên thấy rõ.
- Sẹo gia…
Tên đầu trò bên cạnh nghĩ nghĩ, lại nói.
- Hắc Lang bang ta tối qua đàm phán với Thanh Hà bang bị vỡ rồi. Nhà của Chu Long… mình có động được chưa…
“Bốp!”
Chưa để tên kia nói hết, Sẹo Hùng đã tát cho một cái.
- Mẹ mày muốn chết thì đừng lôi lão tử xuống! Chu Long vốn là đứa có hiếu, động vào người nhà nó, nó chơi mạng với mày đấy!
- Huống chi chuyện giữa các bang hội, toàn do mấy ông lớn trên cao định đoạt. Hôm nay không xong, ngày mai khó chừng đã ngồi lại với nhau cười nói nâng chén!
Sẹo Hùng cười nhăn cả mặt, gần như nghiến răng từng chữ.
- Trừ phi bang chủ hạ lệnh, bằng không đứa nào cũng đừng có đánh chủ ý vào nhà Chu Long! Đừng kiếm chuyện cho lão tử!
…
Khổ Tiều lý.
Trong cái sân nhỏ dưới gốc cây cổng còng, vẫn còn vương mùi tanh ngọt như gỉ sắt.
Ba tên đầu trò Hắc Lang bang ở chung với Lại Đầu, lúc này mặt xám như đất đứng dưới chân tường, không dám thở mạnh.
Chút lưu manh tàn nhẫn bụi đời ngày thường của chúng, giờ đã bị một thứ sợ hãi sâu hơn nghiền cho không còn sót lại gì.
Trước mặt chúng, đứng một người đàn ông chẳng hợp chút nào với cái sân đổ nát này.
Thân hình lực lưỡng, xương cốt to rộng, mặc bộ kính trang màu chàm vải dày chắc, ngoài khoác áo tứ thân tàng thanh đã hơi cũ nhưng sạch sẽ, eo thắt đai da bò.
Gương mặt vuông vức phủ râu quai nón rậm rạp, ánh mắt trầm như hai giếng sâu.
Chỉ đứng yên thôi, một luồng uy áp vô hình đã khiến ba tên đầu trò thấy như bị vuốt sắt bóp nghẹn yết hầu.
- Triệu, Triệu gia cứ yên tâm! Lời của ngài, chúng tôi một chữ cũng không dám quên… dù có phải đào ba thước đất, bọn tôi cũng moi được cái thằng hung thủ đáng chịu ngàn đao vạn qua kia ra!
- Các ngươi chỉ có một tháng.
- …Vâng! Bọn con nhớ kỹ! Một tháng!
Ba tên đầu trò bị uy áp và sát ý đặc quánh đó nghiền đến hồn xiêu phách lạc, chỉ biết gật đầu lia lịa như giã tỏi, áo sau lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Gã tráng hán liếc căn phòng của Lại Đầu lần cuối, rồi phủy tay áo bỏ đi.
Cái bóng to lớn ấy, mang theo một thứ khí áp nghẹt thở, biến mất ở đầu ngõ trong ánh chiều càng lúc càng tối.
Đến lúc đó, ba tên đầu trò mới như bị rút xương, tẹp xuống ngồi bệt.
- Thật không ngờ, thằng Lại Đầu cụt xứng ấy… sau lưng lại dựa vào lão gia cỡ này!
Một tên mập bĩu môi.
- Trách sao trước giờ nó luôn đoán trúng tuyến thương hành chuyển hàng, cướp xong cũng chẳng sao…
Tên khác gầy hơn, mặt đầy nghi hoặc.
- Nhưng hôm đó… chẳng phải chính vị gia này tay đập gãy chân Lại Đầu đấy sao?
Tên mập hừ lạnh: “Còn không phải tại chính Lại Đầu, không tiệt khẩu cái thằng tạp dịch chuyển hàng, để chuyện vọng đến tai đông gia của thương hành. Triệu gia đương nhiên phải cho người ta một lời giải thích rồi.”
- Thôi đừng bàn chuyện đó nữa!
Người nãy giờ chưa mở miệng nheo mắt, lẩm nhẩm.
- Hai đứa mày có thấy không… cái nhãn mạo của Lại Đầu, nhất là sống mũi với cằm… với Triệu gia… hình như hơi…
Hai người kia sững lại, rồi cùng đồng thanh:
- Hê! Mày nói cũng phải đấy chứ!
…
Ba ngày sau, chiều tà, Trần Thành rời võ quán sớm hơn thường lệ một chút.
Nói chung, xin về sớm vốn không được phép, Phương mập duy chỉ thông cảm cho riêng Trần Thành.
Đi xuyên qua Nam Tam vệ quen thuộc, khắp nơi ô uế thối tha, hướng lên phía bắc, ngõ hẻm dần rộng rãi sạch đẹp, hai bên xuất hiện thêm không ít tiểu viện, lầu nhỏ bằng gạch đỡ gỗ.
Trong không khí, cái mùi cứt tiểu rên rỉ, ẩm mục không chỗ không có, gần như không còn ngửi thấy. Thay vào đó là mùi thức ăn, dầu mỡ, củi đốt.
Người qua lại trang phục tuy vẫn nhiều cái bình dân, nhưng vá víu đã ít đi, sắc mặt cũng không còn khô quắt như dân khu ổ chuột.
Sự rộng lớn của thành Chiêu, vượt xa mọi thành trì thời cổ trong nhận thức kiếp trước của Trần Thành.
Tính từ chân tường thành, một trăm hộ là một lý, mười lý thành một vệ. Đủ cả trăm vệ mới chỉ là phạm vi khu dân nghèo ngoại thành phía nam.
Ngoài trăm vệ đó, mới là bảy mươi hai phường của Nam ngoại thành.
Còn phía bắc phường thị, tòa nội thành tường cao hào sâu, canh gác nghiêm ngặt kia, đối với Trần Thành mãi mãi là ảo mộng không thể với tới, đến nay chưa từng đặt chân được nửa tấc.
Phường Lạc Nam, lầu Chiếu Phúc.
Tòa lầu gỗ hai tầng, biển hiệu đen bóng, trước cửa treo cờ rượu sặc sỡ, tiểu tư đứng dưới cờ nhiệt tình mời chào khách.
Thấy Trần Thành mặc y phục cũ ướt nhẹp mồ hôi tiến lại gần, tiểu tư còn tưởng kẻ ăn xin, nhíu mày méo mỏ, định đuổi.
- Tìm Chu Long.
Trần Thành nói ra tên của Tiểu Long trước khi gã kịp mở miệng.
Tiểu tư lập tức nở nụ cười.
- Ấy da! Thì ra là bằng hữu của Chu gia! Mời mời, Chu gia họ đến lâu rồi, đang ngồi chờ trong phòng yến trên lầu kìa!
Gã nghiêng người dẫn đường, đưa Trần Thành lên cầu thang gỗ kêu cót két, tới một gian phòng kín mặt phố trên lầu hai.
Nhẹ nhàng đẩy cửa.
Trong phòng đã có bốn người ngồi.
Tiểu Long ngồi bên tay phải, đã thay bộ vải xám sạch sẽ, trên tay quấn mấy lớp băng vải lem máu, khí sắc trông cũng tạm ổn.
Ngồi chủ vị và tay trái là hai gương mặt quen, Lương Quang và Tào Bát Đẩu.
Đều là bạn bè thuở nhỏ từng cùng lộn dưới bùn đất lớn lên, chỉ là giờ thân phận khác nhau, rốt cuộc không còn giống ngày thiếu thời.
- A Thành ca.
Hổ Nữu ngồi bên phải Tiểu Long, nhẹ nhàng dời ra một cái ghế trống.
Trần Thành bước qua ngồi xuống, lần lượt chào hỏi mọi người.
Hàn huyên vài câu đơn giản, Tiểu Long gọi quầy chạy dọn đồ ăn.
Chẳng bao lâu, ba món mặn bốn món rau bày kín chiếc bàn tròn không lớn. Món ăn chẳng tinh tế mấy nhưng phần đậm, thịt thái lát to béo, kèm một vò thanh tửu pha nóng, xem như một bữa tử tế.
- Tiểu Long, rốt cuộc bữa hôm nay là dịp gì, bắt cả tao lẫn Bát Đẩu đều phải đến?
Lương Quang gắp đũa đầu tiên, ánh mắt có ý vô ý quét qua Trần Thành.
- Đều là anh em, tao nói thẳng vậy…
Tiểu Long nhe răng cười, sảng khoái nói.
- A Thành ca mất việc ở thương hành, tao vốn định nhờ mày và Bát Đẩu giúp một tay, kéo ông ấy một phen.
- Ai ngờ tối qua về nhà, Hổ Nữu mới nói A Thành ca đã bái nhập hạ viện Long Sơn quán, chẳng cần phiền hai đứa nữa…
Tiểu Long nói, tự tay rót rượu cho Lương Quang và Tào Bát Đẩu, thấy Trần Thành phẩy tay nên không rót cho hắn.
- Bàn rượu này đã đặt từ hai ngày trước, tao liền thôi không trả, coi như rủ mấy đứa tụ họp một trận. Nào, uống trước một chén!
- Cạn.
Ba chén rượu chạm vào nhau, chén cao chén thấp đúng y chỗ ngồi.
Rượu xuống bụng, lời ba người đều nhiều lên.
Lời Lương Quang ra vào, hầu hết là quy củ và thể diện của tuần vệ ty, thỉnh thoảng nhắc đến một vị thượng quan nào đó, giọng điệu lập tức trở nên cung kính.
Tào Bát Đẩu thì treo trên môi chuyện mười năm khổ đọc, công danh tú tài, giữa lời đầy chờ mong vào kỳ văn tuyển châu phủ năm sau.
Tiểu Long hai đầu phụ họa, cho đủ mặt mũi. Hai người kia đối với Tiểu Long cũng còn khách khí, dù sao cũng là võ giả đã luyện ra huyết khí trong Thanh Hà bang, địa vị khác hẳn.
Nhưng đối với Trần Thành, hai người tuy chưa đến mức thất lễ, lại rõ ràng xa cách.
- A Thành ca, anh không uống một chén à?
Hổ Nữu khẽ hỏi. Thấy Trần Thành lắc đầu, khóe môi nàng khẽ cong lên một đường không dễ nhận ra.
- Vậy ăn nhiều đồ ăn vào.
- Ừ.
Trần Thành cũng quả thật chẳng khách khí.
Vừa ăn ngon lành, vừa nghe ba người trò chuyện, lọc ra những thông tin hữu dụng.
Chẳng hạn, đông thuế có thể sẽ tăng, năm sau có thể còn chiêu binh. Nếu có công danh quan thân đỗ đạt trong văn tuyển, có thể giảm miễn một phần phú thuế, tộc thân được miễn ba lần binh dịch.
Rượu qua ba lượt.
Lời chẳng biết sao lại quay về người Trần Thành.
- Tiểu Thành giờ ở võ quán, cũng tốt.
Lương Quang nhấp một ngụm rượu, giọng như đang bình phẩm một chuyện chẳng liên quan mình.
- Dù sao cũng là một đường thoát. Chỉ có điều tập võ không dễ, nhất là hạ viện Long Sơn, đánh cược tính mạng không nói, tiền trình… còn phải xem tạo hóa.
Tào Bát Đẩu tiếp lời, nụ cười ôn hòa mà xa cách.
- Dù thế nào, mạnh thân khỏe thể vẫn là tốt. Bọn đọc sách bọn ta cũng còn giảng lễ nhạc xạ ngự thư số, lục nghệ đầy đủ mà.
- Tiểu Thành, nếu có rảnh rỗi, sao không tìm một ông thầy dạy học khai mông nhận chữ, hiểu biết chút lẽ đời, sau này mưu sinh… cũng dễ hơn.
- Đúng rồi.
Trần Thành gật đầu, không nói thêm gì.
Lương Quang nhờ quan hệ thân thích, làm thư lại tuần vệ ty của Nam Tam vệ, trong tay nắm chút thực quyền, nhân mạch thông suốt.
Tào Bát Đẩu nhà tình cờ phát tích, thoát sản đọc sách hơn mười năm, đã có công danh tú tài, có tư cách bước vào đồ đồ, tiền đồ sáng lạn.
Trong lời hai người, khó tránh có chút quan tâm kiểu quan viên và khuyên bảo kiểu nho sinh mục nát.
Nhưng nói cho cùng, cũng không phải cố ý hạ thấp Trần Thành.
Chỉ là cái nhìn từ trên xuống tự nhiên mà giai tầng và nhận thức mang lại thôi.
Thấy Trần Thành “nguyện ý” nghe, hai người triệt để mở rộng khẩu hạp đầy ưu việt cảm.
Trong men say mông lung, chút phân tấc ấy cũng dần mất đi.
- Tiểu Thành à, không phải anh nói em…
Lương Quang vỗ bàn, miệng phun hơi rượu.
- Luyện cái thứ huyết khí chi chi ấy, thật đơn giản như bới ăn trong bùn sao? Với cậu á… mơ hồ à…
Hắn ngừng một chút, lại nói.
- Còn Tiểu Long nữa… Thanh Hà bang là chỗ người ta ở sao? Suốt ngày đánh đánh giết giết, đầu gài trên thắt lưng…
- Cuối cùng vơ vét được, chẳng phải chỉ là chút rơi ra từ kẽ ngón tay của mấy ông lớn trên cao? Các ông động môi, thì bang hội các cậu phải lấy mạng đi đánh đi giết… than…
- Chẳng phải sao?
Tào Bát Đẩu bên cạnh phụ họa.
- Tiểu Long, nghe anh em một câu khuyên, đừng làm nữa! Nghĩ cách kiếm ra trăm tám chục lượng bạc, để Quang ca trong tuần vệ ty gắng sức, kiếm cho cậu một cái chức sai dịch chính kinh! Cả đời cũng là ổn định rồi!
Hắn ngừng lại, lại liếc sang Trần Thành, giọng thản nhiên như không.
- Tiểu Thành, cậu cũng vậy thôi. Cái “khế ước bán mình” của võ quán chỉ là đồ dọa người! Chỉ cần bạc đưa đến chỗ, Quang ca tùy tiện một tay xóa phứt cho cậu! Tin không?
- …
Hơi nóng của rượu thức ăn quyện lượn trong quầng đèn dầu. Tình nghĩa ngày cũ trước sự chênh lệch hiện thực trông mong manh và vi diệu biết bao.
Tiểu Long lặng im tự rót tự uống, lòng ngực bị rượu cay xót không ngừng xé rát.
Hổ Nữu cũng cúi đầu, không động đũa nữa.
Duy chỉ có Trần Thành tâm tình bình ổn như thường, tiếp tục ăn số thịt khó có trên bàn. Chỉ là bàn tay cầm đũa, siết chặt lại một chút khó nhận ra.
Hồi lâu, rượu cạn thức ăn nguội.
- Được rồi, ăn cũng gần xong. Đi, theo tao đổi chỗ, sang Di Mộng các vui vẻ chút… ự…
Lương Quang nheo mắt ngấn say, trên mặt lộ nụ cười đàn ông với nhau tâm chiếu bất tuyên.
Tào Bát Đẩu chẳng nhắc lại thánh nhân văn nhã gì nữa, khoác vai đeo cổ đến gần.
Tiểu Long liếc Hổ Nữu bên cạnh, định mở miệng từ chối, đã bị Lương Quang và Tào Bát Đẩu một trái một phải kéo lấy, rủ tai thì thầm mấy lời “đồng đạo trung nhân”, “quang thiên hóa nhật” gì đó thô lỗ nghe được.
Trên mặt Tiểu Long dần lộ nụ cười xấu xa, nửa đẩy nửa theo bị họ lôi đứng dậy.
Lương Quang lúc này mới như vừa nhớ ra Trần Thành, quay lại, giọng khinh khỉnh.
- Tiểu Thành, đi luôn đi, anh dẫn em đi mở rộng tầm mắt… ự…
Trần Thành đặt đũa xuống, bình thản nói.
- Thôi, trời đã tối, Hổ Nữu một mình về không an toàn. Em đưa nó về, các anh cứ chơi cho vui.
- Được, vậy muội tử Hổ Nữu giao cho cậu!
Lương Quang vốn cũng chẳng thật lòng mời Trần Thành, theo thế tụt xuống.
Nghe vậy, nụ cười xấu xa trên mặt Tiểu Long thu lại chút ít, ánh mắt nhìn Trần Thành có thêm mấy phần ấm áp.
Hổ Nữu cũng lặng lẽ thở phào, nhanh chóng liếc Trần Thành một cái, rồi lại cúi đầu.
Ra khỏi tửu lâu.
Ba người Lương Quang khoác vai nhau hỉ hả, lao về phía sâu trong phường Lạc Nam.
Trần Thành và Hổ Nữu sóng vai nhau, đi về hướng Khổ Hòe lý.