Mạnh Kỳ đang mừng thầm thì bị cắt ngang. Vẻ đắc ý lập tức hóa thành bực bội, còn đám tiểu hòa thượng như Chân Đức thì nhìn hắn vừa ngạc nhiên vừa khinh miệt, hệt như lũ học trò nhỏ đang vội vã tỏ rõ mình không cùng phe với đứa bạn hư. Chỉ có Chân Tuệ, “Phương A Thất”, vẫn ngây ra nhìn pho tượng Phật dát vàng trước điện, chẳng biết hồn đã bay tận đâu.
Theo bản năng, Mạnh Kỳ hơi quay đầu, liếc nhìn Huyền Tạng đứng bên cạnh. Không biết ông ta có nhận ra điều gì khác thường không?
Với hắn, bực bội hay buồn rầu đều là chuyện nhỏ. Để lộ chuyện mình mượn xác hoàn hồn mới là tai họa lớn.
Huyền Tạng vẫn mang vẻ khổ sở, ánh mắt ủ rũ. Thấy Mạnh Kỳ nhìn sang, ông khẽ lắc đầu:
- Nam mô A Di Đà Phật, mọi việc cứ theo quyết định của sư đệ Huyền Khổ.
Ông chẳng hề úp mở, cứ thế nói thẳng ra.
À, ông tưởng ta nhìn mình để cầu xin giúp đỡ. Mạnh Kỳ thầm thở phào, biết rằng cửa ải này đã qua. Trừ phi cha mẹ của thân xác này, hay ông chú mặt ngựa kia tìm tới, bằng không hẳn chẳng ai nhìn thấu. Đợi thêm mười năm tám năm nữa, càng không ai sinh nghi. Ký ức thuở nhỏ vốn dễ phai nhạt.
So với chuyện ấy, bị đưa vào viện Tạp Dịch chỉ là chuyện nhỏ.
Mạnh Kỳ cố làm vẻ mặt ngây ngô như Chân Tuệ, khỏi để Huyền Tạng nhận ra hắn chẳng buồn bã đau lòng đến thế.
Huyền Khổ mặt rộng tai lớn, hỏi hết đám trẻ còn lại. Tính cả Mạnh Kỳ và Chân Tuệ, có sáu đứa được xếp vào viện Tạp Dịch, số còn lại vào viện Võ Tăng.
Ông khẽ gõ cây thước giới trong tay phải lên lòng bàn tay trái:
- Theo ta tới viện Tạp Dịch cạo tóc, ghi tên vào sổ tăng, rồi nhận áo cà sa, kinh Phật và các thứ cần dùng. Sau này cứ chăm chỉ tu tập, chưa chắc các con không có ngày được vào viện Bồ Đề hoặc viện Đạt Ma học kinh Phật và võ công cao thâm.
Cũng có viện Đạt Ma ư? Mạnh Kỳ thoáng ngẩn người. Nhưng Huyền Khổ chẳng cho hắn thời gian nghĩ ngợi, đã đi thẳng qua đám trẻ, ra khỏi điện.
Xung quanh toàn người xa lạ, Mạnh Kỳ không dám hỏi nhiều, chỉ lặng lẽ theo sau hai vị tăng áo vàng là Huyền Khổ và Huyền Tạng, rẽ vào một khu nhà gần đó.
- Các con chưa chính thức nhập môn. Chỉ cần lạy Phật tổ, xuống tóc rồi ghi tên là được.
Huyền Khổ chỉ vào mấy chiếc bồ đoàn trong Phật đường nhỏ.
- Thưa sư thúc Huyền Khổ.
Đám trẻ đồng thanh đáp theo Chân Đức, rồi lần lượt quỳ lên bồ đoàn, dập đầu trước pho tượng Phật dát vàng trên cao.
Đợi tất cả lạy Phật tổ xong, Huyền Khổ chắp tay trước ngực, dáng vẻ trang nghiêm, cúi mình hành lễ trước pho tượng, miệng niệm “Nam mô A Di Đà Phật”. Sau đó, ông bước đến trước một đứa trẻ, đặt nhẹ bàn tay phải lên đỉnh đầu nó.
Mái tóc đen nhánh của đứa trẻ lập tức đổi khác. Trước mắt Mạnh Kỳ, từng sợi tóc dần chuyển sang màu vàng úa rồi rụng xuống như lá thu. Chưa đầy hai nhịp thở, đứa bé đã thành một tiểu hòa thượng thực thụ.
- Trút sạch phiền não, lìa xa bụi trần.
Giọng Huyền Khổ trầm ấm vang lên trong Phật đường thanh tịnh.
- Đây là võ công gì mà thần kỳ đến thế?
Mạnh Kỳ vừa kinh ngạc vừa phấn khích. Sau này hắn có cơ hội học được môn võ công này không?
Huyền Khổ lần lượt bước đến trước từng đứa trẻ, lấy đi mái tóc của chúng. Miệng ông vẫn lặp lại câu nói ấy.
Đến lượt Mạnh Kỳ, hắn cúi đầu, lẩm nhẩm niệm danh hiệu Phật tổ và Đạo tổ, thương tiếc mái tóc sắp phải chia lìa.
Bàn tay to bè, dày dặn khẽ vuốt lên đầu hắn. Từng sợi tóc khô rụng xuống trước mắt, khiến lòng Mạnh Kỳ đau như cắt, suýt nữa không kìm được. Hắn yêu bụi trần biết bao, chưa từng nghĩ có ngày mình lại phải xuất gia làm sư.
- Trút sạch phiền não, lìa xa bụi trần.
Giọng Huyền Khổ vang lên như tiếng khánh bất chợt ngân dài, khiến Mạnh Kỳ rúng động, tâm trí thoáng lắng trong.
Nhưng Huyền Khổ vừa đi khỏi, cảm giác thanh tịnh cũng tan biến. Ý chí của Mạnh Kỳ vẫn vững như bàn thạch. Sau này hắn nhất định phải hoàn tục!
Lạy Phật, xuống tóc, ghi tên vào sổ tăng xong, Huyền Khổ sai mấy vị tăng áo xám dẫn đám trẻ ra sân sau nhận đồ đạc. Mỗi đứa được phát hai bộ tăng bào màu xám, hai đôi giày tất, giới luật Thiếu Lâm và mười hai bài chú tụng trong giờ khóa sáng.
- Đợi các con học chữ ở viện Giảng Kinh, tự khắc sẽ đọc thuộc giới luật và những bài chú khóa sáng của chùa. Trước khi ấy, ta sẽ nói qua những giới luật chính. Thứ nhất, không được lừa thầy phản tổ. Thứ hai, chưa được phép thì không được lén học võ công. Thứ ba, không được sát sinh. Thứ tư, không được uống rượu. Thứ năm, không ăn thịt cá và những thứ cay nồng. Thứ sáu, không được phạm sắc giới…
Huyền Khổ nhắc đi nhắc lại những điều cần tuân thủ. Cuối cùng, ông nghiêm giọng nói:
- Ai phạm giới, nhẹ thì bị quở trách, nặng thì bị phế võ công, đuổi khỏi chùa.
Ông chỉ nói hai hình phạt, một nhẹ nhất, một nặng nhất. Những hình phạt khác còn có làm việc nặng, chép kinh, đánh bằng gậy và úp mặt vào tường sám hối.
Dặn dò xong, Huyền Khổ và Huyền Tạng dẫn đám tiểu hòa thượng rời viện Tạp Vật.
- Trong chùa, người mặc tăng bào xám là tăng chúng bình thường. Tăng nhân mặc áo vàng là chấp sự các viện. Người mặc áo vàng khoác thêm cà sa đỏ thì là phương trượng, các vị đứng đầu mỗi viện và trưởng lão…
Trên đường đi, Huyền Khổ không ngừng giảng cho đám trẻ những điều cần biết trong chùa. Mãi tới khi Chân Đức và những đứa khác vào viện Võ Tăng, ông mới lại im lặng.
Cả đoàn càng đi càng vắng. Trong ngoài tường vàng đều có cây xanh rợp bóng, ít thấy điện Phật. Đi một lúc lâu, Mạnh Kỳ mới trông thấy một khu nhà cũ kỹ, tường loang lổ.
- Ồ, sư đệ Huyền Khổ, sư huynh Huyền Tạng, hai người tới sớm thế!
Một hòa thượng cao lớn, béo mập, cười hề hề ra đón. Ông ta cũng mặc áo vàng, cổ áo xẻ lệch, bụng phệ tướng.
Huyền Khổ nhíu mày, chắp tay nghiêm cẩn:
- Nam mô A Di Đà Phật. Sư huynh Huyền Tâm, sao lại lười nhác thế này?
Huyền Tâm đã quá quen tính tình Huyền Khổ, chẳng hề phật ý:
- Ôi chao, sư đệ cứ chấp vào vẻ bề ngoài mãi. Đám đệ tử này là người viện Tạp Dịch chúng ta phải không?
Ông không muốn dây dưa chuyện ấy với Huyền Khổ, bèn chỉ vào Mạnh Kỳ và những đứa trẻ khác.
- Phiền sư huynh Huyền Tâm sắp xếp giúp.
Huyền Khổ nghiêm trang đáp.
Lúc này, Huyền Tạng vốn im thin thít bỗng lên tiếng:
- Chân Ứng và Chân Quán còn ở viện Tạp Dịch không?
- Còn, còn chứ.
Huyền Tâm ngạc nhiên hỏi:
- Sư huynh Huyền Tạng hỏi họ làm gì? Chẳng lẽ muốn nhận làm đệ tử?
Huyền Tạng lắc đầu, thở dài:
- Võ công của ta đã mất, không tiện làm lỡ dở người khác, sao dám nhận đồ đệ? Sư đệ Huyền Tâm, phiền đệ xếp cho bọn trẻ ở cùng phòng với Chân Ứng và Chân Quán.
Người ông chỉ chính là Mạnh Kỳ và Chân Tuệ.
Tim Mạnh Kỳ đập thình thịch. Đây là lần đầu tiên Huyền Tạng chủ động sắp xếp chuyện của hắn. Chẳng lẽ hai hòa thượng Chân Ứng và Chân Quán có gì đặc biệt, có thể giúp được hắn?
- Ha ha, sư huynh Huyền Tạng đã căn dặn thì sư đệ nào dám chê phiền. Chuyện nhỏ thế này, cần gì phải khách sáo?
Huyền Tâm lập tức nhận lời.
Huyền Khổ ngoảnh sang nhìn Huyền Tạng, nhưng không nói gì. Ông quay lại, nghiêm giọng dặn Mạnh Kỳ, Chân Tuệ và những tiểu hòa thượng khác:
- Ta xếp các con vào viện Tạp Dịch vì mỗi đứa đều có vấn đề riêng. Nếu biết tự sửa mình, rèn giũa tâm tính, sau này chưa hẳn không có cơ hội vào viện Võ Tăng, viện Đạt Ma, thậm chí viện Bồ Đề. Nhưng nếu vẫn lười biếng, ham chơi, tâm tính nóng nảy, không chịu được khổ, ta sẽ không che giấu. Ta nhất định báo lên viện Giới Luật, xin xử phạt thích đáng.
Ông nói thẳng những suy tính của mình để chứng tỏ lòng ngay thẳng, không hề thiên vị. Nghe vậy, Huyền Tâm đứng bên cạnh đỏ bừng mặt già.
- Thưa sư thúc Huyền Khổ.
Mạnh Kỳ và đám tiểu hòa thượng đồng thanh đáp.
Đợi Huyền Khổ và Huyền Tạng đi khuất, Huyền Tâm lắc lư người, khiến từng lớp mỡ trên người rung lên:
- Cuối cùng cũng đi rồi. Ta ngán nhất cái mặt sắt ấy.
Mạnh Kỳ giả vờ nhìn thẳng phía trước, theo sau Huyền Tâm lắc lư bước vào thiền phòng.
- Chân Ứng, Chân Quán, đây là hai sư đệ của các con, Chân Định và Chân Tuệ.
Huyền Tâm chỉ Mạnh Kỳ và Chân Tuệ rồi quay người dẫn những tiểu hòa thượng còn lại sang thiền phòng khác.
Trong phòng có một chiếc sạp dài, đủ chỗ cho bảy tám người nằm ngủ. Ngoài ra chẳng có thứ gì đáng kể.
Trên sạp, hai tăng nhân áo xám, một nằm một ngồi, trông đều chỉ ngoài hai mươi. Người nằm có vẻ mặt đờ đẫn, chẳng buồn nói năng. Người ngồi cau chặt đôi mày, giọng lạnh tanh:
- Hành lý cứ để dưới sạp. Muốn uống nước thì tự ra chum trong sân mà lấy.
- Xin hỏi sư huynh pháp hiệu là gì?
Mạnh Kỳ liếc nhìn Chân Tuệ ngơ ngẩn, nghĩ bụng mình nên mở lời trước để gây dựng tình thân với bạn cùng phòng.
- Chân Quán.
Người ngồi lạnh lùng đáp. Nói xong, hắn chẳng buồn lên tiếng nữa, thậm chí còn quay mặt đi, khiến Mạnh Kỳ đầy bụng những lời muốn nói để kéo gần quan hệ cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.
Còn Chân Ứng thì nhắm mắt lại, tiếp tục ngủ.
Đây là những người kiểu gì vậy? Mạnh Kỳ thầm càu nhàu, nhưng ngoài mặt vẫn cười với Chân Tuệ:
- Sư đệ Chân Tuệ, ta là Chân Định. Sau này cứ gọi ta là sư huynh.
- Vâng, sư huynh.
Chân Tuệ ngoan ngoãn gọi ngay.
Đúng là đứa nhỏ ngơ ngác này dễ thương hơn cả. Mạnh Kỳ thầm cảm khái, quyết định làm tròn bổn phận sư huynh, chăm nom Chân Tuệ cho tử tế.
- Tiểu sư đệ, thôi thì ta gọi đệ là tiểu sư đệ vậy. Nào, thay áo tăng trước đã.
Trong phòng có người, nhưng Mạnh Kỳ vốn từng ở ký túc xá đại học, thường cởi trần hóng mát, nên chẳng thấy ngượng ngùng. Hắn nhanh tay cởi quần áo, thay tăng bào.
Vừa thầm cảm ơn bộ tăng bào dễ mặc, khỏi khiến mình lóng ngóng mất mặt, hắn vừa xem xét những thứ trên người mà lúc nãy chưa có dịp kiểm tra kỹ.
Áo quần của thân xác này được dệt rất tinh xảo, chất vải nhẹ và mềm. Dù Mạnh Kỳ không biết xem hàng, hắn vẫn nhận ra chúng chẳng hề rẻ tiền. Bên hông “hắn” đeo một miếng ngọc bội trong suốt, trên cổ còn có một mặt Phật nhỏ bằng ngọc, buộc bằng sợi dây đỏ, áp sát ngực, mát lạnh rất dễ chịu.
Mạnh Kỳ cẩn thận cầm miếng ngọc Phật chỉ lớn bằng ngón tay cái lên ngắm. Tượng Phật mặt đầy vẻ từ bi, sống động như thật, rõ ràng được chạm khắc rất khéo. Ngọc sờ vào mịn màng, vừa ấm vừa man mát.
Theo lời ông chú mặt ngựa, miếng ngọc Phật này là do một vị lão tăng vô danh tặng. Nhưng đã chẳng bị vị hầu gia nào đó lấy đi, hẳn không phải vật tầm thường. Cứ đeo sát người thì hơn.
Mạnh Kỳ đeo lại mặt ngọc Phật trước ngực, giấu vào trong áo, rồi thu xếp ngọc bội và quần áo, đặt dưới chỗ nằm mình đã chọn.
Đúng lúc ấy, Chân Ứng vẫn nằm im như ngủ bỗng lật người ngồi bật dậy, nhanh nhẹn xỏ giày rồi bước ra cửa. Mạnh Kỳ nhìn theo, ngơ ngác chẳng hiểu có chuyện gì.
- Đến giờ ăn tối rồi.
Chân Quán lạnh lùng nói một câu, rồi cũng xuống sạp, đi ra ngoài.
Hai người này rốt cuộc là kiểu gì vậy? Mạnh Kỳ lại thầm mắng một câu, sau đó quay sang Chân Tuệ:
- Tiểu sư đệ, xong chưa? Đến giờ ăn tối rồi.
- Xong rồi!
Chân Tuệ vừa dứt lời, thân hình bé nhỏ đã vọt tới cửa nhanh như thỏ, nom bộ dạng hẳn là đói lắm rồi.
Mạnh Kỳ nghẹn lời. Chẳng lẽ trong phòng này chỉ có mình là người bình thường?
Chân Tuệ chợt dừng ở cửa, quay đầu nhìn Mạnh Kỳ, vẻ mặt đầy ngờ vực:
- Sư huynh không đi sao?
Cũng biết chờ ta đấy. Mạnh Kỳ thầm nghĩ, rồi nửa đùa nửa thật đáp:
- Ta chưa đói như các đệ đâu.
Nhìn các đệ kìa, cứ như đói chết tới nơi vậy.
Chân Tuệ hết ngờ vực, nghiêm túc gật đầu:
- Sư huynh, vậy đệ đi trước nhé.
Nói rồi, cậu quay người chạy biến.
Này, ta chỉ đùa thôi, đâu cần xem là thật! Mạnh Kỳ há miệng, mấp máy mấy lần rồi vội gọi lớn:
- Này, tiểu sư đệ, chờ ta với!
Bỗng dưng, lòng hắn dâng lên nỗi buồn khó tả. Người ta thì có tiểu sư muội, còn hắn chỉ có mỗi tiểu sư đệ. Mà nghĩ tới tương lai, e rằng cũng chẳng có sư muội nào cả.