Bầu trời xanh ngắt trải dài ngàn dặm, trong veo như vừa được gột rửa, chẳng thấy một áng mây trắng.
Thời tiết đẹp thật! Mạnh Kỳ vừa mở mắt, trước mắt đã hiện ra cảnh ấy. Hắn có cảm giác như vừa tỉnh khỏi một giấc mộng dài, còn lưu luyến chiếc giường êm.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, thân thể hắn đã bị lay mạnh. Bên tai vang lên giọng đàn ông hối hả, căng thẳng:
- Nhị thiếu gia, cậu tỉnh rồi!
Thiếu gia ư? Mạnh Kỳ theo phản xạ quay đầu nhìn. Trước mắt hắn là một người đàn ông trung niên, mặt dài như mặt ngựa, vẻ khẩn trương lộ rõ. Lão để năm chòm râu dài, nom như râu dê. Nhưng điều đáng chú ý hơn cả là khăn vấn trên đầu cùng chiếc áo rộng tay dài lão đang mặc.
Chuyện gì thế này?
- Nhị thiếu gia, cậu thấy trong người thế nào?
Người đàn ông vừa hỏi vừa sờ khắp người Mạnh Kỳ. Hắn hoảng hồn, tưởng gặp phải tên dê xồm, vội lật người ngồi dậy, co rúm lui về sau. Nào ngờ hai bàn tay kia cứng như gọng kìm, hắn giãy giụa thế nào cũng vô ích. Một luồng hơi ấm chảy khắp cơ thể, xua tan mọi khó chịu, khiến hắn dễ chịu như đang ngâm mình trong suối nước nóng.
Thấy Mạnh Kỳ đã ngồi dậy, người đàn ông mặt ngựa khẽ gật đầu:
- Chắc là không sao rồi.
Lão tự kết luận xong vẫn chưa yên tâm, lại hỏi:
- Nhị thiếu gia, còn chỗ nào khó chịu không?
Sự quan tâm hiện rõ trên mặt lão.
Mạnh Kỳ hoàn toàn chẳng hiểu mình đang ở đâu, đầu óc rối như mớ bòng bong. Hắn ngây ngô đáp:
- Không.
Người đàn ông mặt ngựa thở phào, rồi cố nặn ra nụ cười còn khó coi hơn cả khóc:
- Nhị thiếu gia, Hầu gia cũng bất đắc dĩ thôi. Ở chùa dù sao vẫn tốt hơn ở nhà. Cậu thử nghĩ xem… Tuy nơi đây chỉ có đèn xanh kinh kệ, cách xa cõi tục, nhưng Thiếu Lâm là một trong những nơi võ học lớn nhất thiên hạ. Biết đâu sau này cậu còn có duyên luyện thành thân La Hán, uy chấn thiên hạ, thoát khỏi biển khổ nhân gian. Huống chi từ khi sinh ra cậu đã có duyên với Phật, từng được một vị lão tăng vô danh tặng cho miếng ngọc Phật…
Nói đến đây, dường như chính lão cũng thấy chuyện ấy xa vời quá đỗi, vẻ mặt đầy hổ thẹn. Giọng lão nhỏ dần, môi mấp máy mấy cái rồi đổi lời:
- Dẫu khó luyện thành thân vàng, Thiếu Lâm vẫn có bảy mươi hai tuyệt kỹ, môn nào cũng kỳ diệu. Nếu cậu học được vài môn, sau này tung hoành giang hồ, khoái ý ân cừu, chẳng phải sung sướng lắm sao?
Lão càng nói, giọng càng nhỏ, cuối cùng chỉ còn như tiếng muỗi vo ve. Đến lúc ấy, lão giơ tay trái che mặt, quay người bỏ đi, để lại tiếng thở dài xa xăm.
Mạnh Kỳ nhìn bóng lưng người đàn ông mặt ngựa thoắt cái đã khuất sau rừng cây trên sườn núi. Bị lão nói một hồi đến mức đầu óc mù mịt, hắn chỉ muốn hỏi một câu:
- Đại thúc, ông là ai vậy?
Thật chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao!
Lúc này Mạnh Kỳ đã nhận ra mình không còn ở nơi quen thuộc, mà đang lạc vào một chốn kỳ quái.
Một nơi giống như Trung Quốc thời cổ đại.
Hắn chỉ thức khuya xem World Cup thôi mà, có cần đến mức tỉnh dậy đã xuyên không thế này không?
Mạnh Kỳ không cho rằng đây là trò đùa của ai đó, cũng chẳng nghĩ mình đang ở phim trường quay phim cổ trang. Khi nãy, ông chú mặt ngựa che mặt bỏ đi, bước chân tuy lảo đảo vội vã như sau lưng có quỷ đòi mạng, nhưng tốc độ lại nhanh như ngựa phi, người thường tuyệt đối không thể làm được.
“Nhìn là biết cao thủ võ công!” Mạnh Kỳ dựa vào kinh nghiệm đọc tiểu thuyết, xem truyền hình mà phán đoán.
- Nam mô A Di Đà Phật, theo ta vào chùa.
Một tiếng niệm Phật trầm đục bất ngờ vang lên sau lưng, khiến Mạnh Kỳ suýt kêu thất thanh.
Sau lưng hắn từ lúc nào lại có người?
Vậy mà hắn chẳng hề hay biết!
Mạnh Kỳ quay đầu, suýt vặn cả cổ. Sau lưng hắn là một hòa thượng mặc áo nâu vàng, người cao lêu nghêu, gầy như cây sậy. Ngũ quan chẳng có gì đặc biệt, chỉ đôi mắt chất chứa vẻ chán chường khó tan, khiến người ta không sao đoán được tuổi tác. Bảo lão bốn năm mươi cũng được, mà nói mới ngoài ba mươi cũng chẳng sai.
Thấy Mạnh Kỳ đã chú ý đến mình, hòa thượng áo vàng không nói thêm. Lão chỉ liếc mắt ra hiệu, rồi quay người đi về phía cổng chính ngôi chùa.
Tường vàng, ngói đen, cánh cổng đỏ sẫm. Nhìn từ bên ngoài, ngôi chùa chẳng khác mấy những ngôi chùa Mạnh Kỳ từng đến, chỉ lớn hơn, rộng hơn.
Điều khiến hắn kinh ngạc là phía trên cổng có treo một tấm biển mạ vàng, khắc ba chữ trông gần giống chữ Khải:
“Thiếu Lâm Tự”.
Thật sự là Thiếu Lâm Tự!
Chữ viết ở đây cũng gần giống chữ Khải thời cổ đại, chỉ khác đôi chút.
Vừa đặt chân đến nơi xa lạ quái dị này, Mạnh Kỳ không dám hỏi han, đành nén kinh ngạc cùng nghi hoặc, bước theo hòa thượng áo vàng.
Đến lúc ấy, hắn mới nhận ra tay chân mình ngắn ngủn. Nhìn kỹ một lượt, hắn chẳng biết nên mừng hay lo, thầm nghĩ: “Trẻ lại theo cách này sao?”
Nhìn bàn tay nhỏ nhắn trắng trẻo cùng miếng ngọc đeo bên hông, thân thể này có lẽ chưa đầy mười bốn tuổi, lại được nuôi nấng sung túc.
“Không biết khuôn mặt này trông thế nào. Người đẹp trai mới có tuổi trẻ chứ.”
“Ở Thiếu Lâm ngày ngày nghe kinh gõ mõ, còn cần tuổi trẻ làm gì?”
“Không biết có thể từ chối vào chùa không. Nhưng với thân thể bé tẹo này, rời Thiếu Lâm thì sống sao nổi? Đây là thế giới có võ công, chẳng rõ còn có yêu ma quỷ quái không… Nghe nói ở nhiều nhà quyền quý thời xưa, chuyện nuôi trai trẻ rất thịnh hành.”
“Theo lời ông chú mặt ngựa, Thiếu Lâm ở đây dù không phải Thiếu Lâm kia, vẫn là một nơi võ học lớn, cũng có bảy mươi hai tuyệt kỹ. Không biết có Dịch Cân Kinh không?”
“Trước kia mình thường mơ thành đại hiệp, khoái ý ân cừu. Giờ xem ra có cơ hội rồi, sao mình vẫn chẳng vui nổi? Máy tính, điện thoại, mạng internet, còn cả gia đình nữa…”
“Học chút võ công cũng hay. Mà thân La Hán là gì?”
Mạnh Kỳ tỏ ra bình thản đi sau hòa thượng áo vàng, băng qua từng nhóm tăng nhân mặc áo xám, áo vàng. Chẳng ai biết trong đầu hắn đang rối bời với đủ thứ ý nghĩ, hết chuyện này lại đến chuyện khác.
Dù suy nghĩ có bay xa đến đâu, cuối cùng Mạnh Kỳ vẫn phải chấp nhận sự thật. Với tuổi tác của thân thể này, lại thêm cảnh bị người ta bỏ lại, trước mắt hắn chỉ còn cách yên ổn ở Thiếu Lâm học võ một thời gian.
“Sau này học thành rồi, không biết có được hoàn tục mà vẫn giữ võ công không? Rượu thì cai được, chứ thịt thì khó lắm.” Mạnh Kỳ thấy mình tính xa thật, mới đi một bước đã nghĩ đến cả trăm bước sau, bắt đầu lo chuyện học thành rồi sẽ ra sao.
Dọc đường, hòa thượng áo vàng không đi qua chính điện thờ Phật, mà vòng sang hai bên. Băng qua vài khu nhà, lão mới lần đầu đẩy cửa một tòa điện lớn.
Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Mạnh Kỳ phóng mắt nhìn vào, thấy mấy chục đứa trẻ chưa quá mười lăm tuổi. Đứa nhỏ nhất có lẽ mới vài tuổi. Chúng ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, mắt nhìn vị hòa thượng mặt rộng tai to ngồi phía trên. Lão cũng mặc áo vàng, vẻ mặt nghiêm nghị, tay cầm thước giới.
Vị hòa thượng mặt rộng cất giọng sang sảng:
- Nam mô A Di Đà Phật. Huyền Tàng sư huynh, huynh đến có việc gì?
Chậc, giọng này mà đi hát nhạc thính phòng thì hợp lắm! Càng căng thẳng, Mạnh Kỳ càng không nhịn được nghĩ lung tung. Đồng thời, hắn cũng biết pháp hiệu của hòa thượng gầy như cây sậy đưa mình vào chùa là Huyền Tàng.
Huyền Tàng niệm Phật hiệu rồi đáp:
- Huyền Khổ sư đệ, đây là đứa trẻ ta từng nhắc với đệ.
Lão nói năng thẳng thắn, chẳng hề che giấu chuyện đã dặn dò riêng từ trước. Chỉ tiếc giọng lão khô khốc, khó nghe, khác hẳn giọng sang sảng của Huyền Khổ.
Huyền Khổ nhìn Mạnh Kỳ, chẳng nở nụ cười:
- Cứ theo thứ tự mà làm.
Mạnh Kỳ chưa hiểu ý lão. Huyền Tàng đứng bên cạnh chỉ vào một chiếc bồ đoàn còn trống:
- Ngồi đó, chờ được hỏi.
- Vâng.
Dù sao Mạnh Kỳ cũng đã đi làm mấy năm, chuyện này vẫn hiểu được. Hắn nhanh nhẹn học theo những đứa trẻ khác, ngồi xếp bằng trên bồ đoàn.
Huyền Khổ không nhìn Mạnh Kỳ nữa, cầm thước giới hỏi một đứa trẻ:
- Tên tục là gì? Vì sao vào Thiếu Lâm?
Đứa trẻ chừng hơn mười tuổi, môi hồng răng trắng, diện mạo kháu khỉnh nhưng vẻ mặt hơi đờ đẫn:
- Con tên Phương A Thất. Nhà không nuôi nổi con nên bán con cho hòa thượng.
Phụt! Mấy đứa trẻ bật cười. Chúng đều lớn tuổi hơn, nghe câu trả lời của Phương A Thất khác nào chửi thẳng vào mặt hòa thượng. Xem ra đầu óc thằng bé này có vấn đề.
Huyền Khổ cau mày, sắc mặt hơi sầm xuống:
- Từ nay không được dùng tên tục nữa. Pháp hiệu của con là Chân Tuệ, vào viện Tạp Dịch.
Vài đứa trẻ lớn tuổi, hiểu chuyện khẽ hít vào. Nhìn vẻ mặt chúng, Mạnh Kỳ đoán viện Tạp Dịch chẳng phải nơi tốt lành gì.
Phương A Thất, giờ đã là Chân Tuệ, khẽ lẩm bẩm:
- Phương A Thất là Chân Tuệ, Chân Tuệ là Phương A Thất…
Huyền Khổ dời mắt sang một đứa trẻ lớn hơn:
- Tên tục là gì? Vì sao vào Thiếu Lâm?
Đứa trẻ ấy chắc khoảng mười ba, mười bốn tuổi. Vẻ mặt có phần căng thẳng, nhưng vẫn đáp trôi chảy:
- Bẩm đại sư, đệ tử họ Lưu, tên Trị. Người nhà mộ Phật pháp, trọng võ đạo nên đưa đệ tử đến Thiếu Lâm.
Những đứa trẻ được nhận vào đây đều đã qua chọn lựa, căn cốt khá tốt.
Huyền Khổ khẽ gật đầu:
- Cũng còn thật thà. Nếu con chỉ nói vì mộ Phật pháp, ta đã cho con vào viện Tạp Dịch rồi. Từ hôm nay, pháp hiệu của con là Chân Đức, vào viện Võ Tăng.
- Đa tạ Huyền Khổ sư thúc.
Chân Đức chắp tay đáp. Theo quy củ hắn biết, pháp hiệu trong Thiếu Lâm được đặt theo thứ tự “Tâm Không Vô Huyền Chân, Thanh Tịnh Trí Tuệ Thâm”. Trước khi có sư phụ chính thức, hắn cũng được phép gọi Huyền Khổ là sư thúc.
Huyền Khổ chẳng gật đầu tán thưởng chút nào trước vẻ khéo léo của hắn, cứ thế lướt qua, tiếp tục hỏi những đứa trẻ khác.
Chân Đức khẽ chùng lòng. Xem ra Huyền Khổ sư thúc đúng như lời đồn, tính tình ngay thẳng cứng rắn, chẳng thể dùng lời nịnh nọt để lấy lòng.
Ban đầu, Mạnh Kỳ chỉ thảnh thơi ngồi xem, tiện thể hóng chuyện để hiểu thêm tình hình. Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt hắn cứng đờ.
“Mình tên gì?”
“Thân thể này tên gì?”
Mạnh Kỳ lục tung trí nhớ, vò đầu bứt tai, nhưng vẫn không tài nào nhớ ra tên của thân thể này. Hắn chẳng thừa hưởng được chút ký ức nào!
“Không lẽ nói thẳng là Mạnh Kỳ? Huyền Tàng vẫn còn đứng đó.”
“Lão nhất định biết lai lịch và tên tuổi của thân thể này.”
“Phải nghĩ cách qua mặt họ mới được.”
Đứng trước Huyền Khổ có vẻ nghiêm khắc, Mạnh Kỳ chẳng dám nói nhiều, cũng không dám lén hỏi Huyền Tàng, càng không dám giả vờ mất trí. Hắn chỉ có thể âm thầm tìm cách khác, tránh để lộ chuyện mình xuyên không. Nơi này dường như có cả La Hán thật!
- Tên tục là gì? Vì sao vào Thiếu Lâm?
Mạnh Kỳ còn chưa nghĩ ra cách hay, Huyền Khổ đã cầm thước giới đứng trước mặt hắn.
Mạnh Kỳ vừa hé miệng, chợt nảy ra một ý. Hắn buột miệng đáp:
- Đã vào Thiếu Lâm, tên tục con quên mất rồi.
Trả lời xong, Mạnh Kỳ thầm vỗ tay khen mình. Quả là vừa khéo, lại hợp với ý Phật!
Huyền Khổ nhìn kỹ Mạnh Kỳ, khẽ lắc cây thước giới trong tay hai cái. Lão không hỏi tiếp vì sao hắn vào Thiếu Lâm, chỉ nghiêm giọng phán:
- Tâm cơ quá nặng. Vào viện Tạp Dịch, pháp hiệu Chân Định.