- Ông già, ta về rồi đây!
Cánh cửa sổ phòng Hokage bật mở từ bên ngoài. Jiraiya nồng nặc mùi rượu, loạng choạng trèo vào.
Sarutobi Hiruzen đang ngồi trên chiếc ghế dành riêng cho Hokage, vừa xử lý giấy tờ vừa mải nghĩ ngợi. Tiếng động bất ngờ khiến ông giật mình, quay đầu lại, đúng lúc thấy Jiraiya ngã lảo đảo xuống sàn.
Mấy ninja Ám Bộ ẩn quanh đó, có nhiệm vụ bảo vệ Hokage, cố nén cười rồi lặng lẽ ngoảnh mặt đi.
- Jiraiya, ngươi về đúng lúc lắm.
Hiruzen xoay ghế, cầm tẩu thuốc lên. Ông vừa rít được hai hơi đã ngửi thấy mùi rượu nồng nặc trên người Jiraiya.
Ông cau mày hỏi:
- Bấy lâu nay ngươi đi đâu?
Năm mươi mốt năm Konoha, sau khi Đại chiến Nhẫn giới lần thứ ba kết thúc, Jiraiya và Tsunade đều rời làng vì những lý do riêng, đi đây đó rèn luyện.
Trong Tam Nhẫn, chỉ còn Đại Xà Hoàn ở lại làng. Nhưng hắn mải mê đủ loại thí nghiệm, thậm chí còn cấu kết với Đoàn Tàng.
Trước khi chuyện Đại Xà Hoàn dùng ninja làng Lá làm thí nghiệm trên người sống bị phanh phui, hắn đã mất cơ hội trở thành Hokage Đệ Tứ.
Bởi hắn chọn nhầm phe, bắt tay với Đoàn Tàng, nên ngày càng xa rời sư phụ mình là Sarutobi Hiruzen cùng phe cánh của ông. Vì thế, chuyện hắn thất bại trong cuộc tuyển chọn Hokage Đệ Tứ, thua Minato, vốn đã được định trước.
Jiraiya gãi sau đầu, đứng dậy khỏi sàn.
- Bấy lâu nay ta ở xứ Suối Nước Nóng tìm đề tài viết sách đấy chứ.
Khi chiến tranh giữa làng Lá và làng Mây nổ ra, Jiraiya không ra chiến trường, nhưng vẫn đi lại giữa biên giới Hỏa Quốc và xứ Suối Nước Nóng. Nếu chiến sự thay đổi, hoặc Hiruzen có việc gấp cần tìm hắn, hắn có thể lập tức trở về.
Sau khi làng Mây và làng Lá ký hiệp ước đình chiến, Jiraiya cũng đã quay lại làng một chuyến.
- Nói ra thì, ta cũng có chuyện muốn tìm ngươi, ông già.
Jiraiya lẩm bẩm, tự tiện cầm ấm trà trên bàn rót cho mình một chén.
Uống cạn chén trà, hắn trầm giọng nói:
- Đại Cáp Mô Tiên Nhân đã tiên đoán Nhẫn giới sắp phải đối mặt với một tai họa chưa từng có. Cả thế giới sẽ chìm trong bóng tối!
- Ừ, vậy nên ngươi muốn tìm đứa trẻ trong lời tiên tri, kẻ sẽ cứu Nhẫn giới, phải không?
Đây chẳng phải lần đầu Hiruzen nghe Jiraiya nhắc đến “tai họa của Nhẫn giới” hay “đứa trẻ trong lời tiên tri”. Ông đã quen tai từ lâu.
Với người đứng đầu một làng như ông, đằng sau những lời tiên tri ấy ắt hẳn còn có bí mật không muốn người khác biết.
Ba thánh địa đều do những sinh vật chẳng phải loài người cai quản. Bảo chúng lo nghĩ cho tương lai con người ư? Hừ, sao có thể!
- Không phải! Lần này nghiêm trọng hơn nhiều!
Mặt Jiraiya đỏ bừng. Hắn cố sức giải thích, lúc thì nhắc đến “đứa con bóng tối sẽ hủy diệt Nhẫn giới”, lúc lại nói đến “tai họa chưa từng xảy ra trong suốt nghìn năm qua”.
Hiruzen chỉ khẽ gật đầu, không tỏ ý tin hay không. Ông cầm một cuộn giấy trên bàn đưa cho Jiraiya.
- Đại Xà Hoàn đã bỏ trốn.
Giọng Hiruzen nhẹ bẫng, nhưng Jiraiya lập tức sững người.
Hắn hoàn hồn, kinh ngạc kêu lên:
- Ông già! Ngươi đùa gì vậy? Đại Xà Hoàn sao có thể…
Chưa nói hết câu, Jiraiya đã trông thấy lời khai trên cuộn giấy. Những ninja làng Lá sống sót sau các cuộc thí nghiệm trên người bị ép làm kia đều đã khai rõ mọi chuyện.
Tay hắn run lên khi nhận lấy cuộn giấy, rồi chăm chú đọc.
Trong đó ghi tường tận những ninja được giải cứu khỏi phòng thí nghiệm bí mật của Đại Xà Hoàn, cùng lượng lớn vật liệu thí nghiệm được tìm thấy và nhật ký thí nghiệm khiến người ta phải rùng mình.
Đọc xong, mặt Jiraiya sa sầm. Hắn im lặng hồi lâu.
Ngay cả lời tiên tri về “đứa con bóng tối” cũng bị hắn gạt sang một bên.
- Ta sẽ đi bắt hắn về ngay!
Jiraiya đập cuộn giấy xuống bàn, hùng hổ phóng qua cửa sổ.
Hiruzen cầm tẩu thuốc đứng dậy, lặng lẽ bước đến bên cửa sổ. Ông nhìn bóng Jiraiya lướt nhanh qua những mái nhà trong làng, rồi khẽ thở dài.
Ở miền bắc Hỏa Quốc.
Giữa một khu rừng sâu, “Giáp”, kẻ đeo mặt nạ mèo rừng, cũng chính là ninja Mộc Độn Yamato sau này, đang theo lệnh Đoàn Tàng đến điểm hẹn với Đại Xà Hoàn.
Yamato đi đến gốc cây cổ thụ lớn nhất khu rừng rồi dừng lại. Dưới bộ rễ cây là một hang động sâu hun hút. Hắn chậm rãi bước vào.
Bên trong hang là một đường hầm dài. Hai bên treo những ngọn đèn dầu soi sáng lối đi. Rõ ràng nơi này không phải do tự nhiên hình thành.
Cộp.
Cộp.
Cuối đường hầm là một khoảng không ngầm rộng lớn. Rễ cây đan chằng chịt, chống đỡ cả không gian bên dưới. Trên một bức tường, từng ngọn đèn dầu lập lòe, trông như nơi tụ họp hoặc tế lễ.
Yamato đang dè chừng nhìn quanh thì khói mù bỗng cuộn lên trong lòng hang, che khuất tầm mắt.
Hắn lập tức nhận ra đám khói ấy rất khác thường, phảng phất hơi thở nguy hiểm.
Một giọng nói mơ hồ vọng ra từ trong màn khói:
- Ngươi là ai? Sao lại biết nơi này?
Yamato lập tức nói rõ thân phận:
- Ta là thuộc hạ của đại nhân Đoàn Tàng! Lần này ta đến vì chuyện của đại nhân Đại Xà Hoàn!
Nghe vậy, khói mù tụ lại thành hình người, từ từ trôi đến bên Yamato rồi vòng quanh hắn một lượt.
Khói quanh đó cũng lần lượt hóa thành những dáng người mờ ảo, chẳng khác nào ma quỷ hiện hình, vây lấy Yamato đang đeo mặt nạ mèo rừng.
Trong số ấy, một đám khói màu đỏ nhạt còn vòng quanh hắn mấy lượt.
- Đây là thư của đại nhân Đoàn Tàng.
Yamato lấy một cuộn giấy trong ngực áo, đưa cho bóng khói cao lớn trước mặt.
Bóng khói nhận lấy, xem qua rồi lẩm bẩm:
- Đúng là dấu của đại nhân Đoàn Tàng.
Sau đó, hắn tan đi trạng thái khói mù, hiện nguyên hình thành một người đàn ông trưởng thành, vóc dáng cao lớn, ăn mặc giản dị, để ria mép hai bên.
Khói quanh đó cũng tan biến. Những người đàn ông và đàn bà mặc áo vải ngắn bình thường hiện ra giữa khoảng không ngầm.
“Khả năng này chưa từng nghe nói đến. Là huyết kế giới hạn sao?”
Yamato kinh ngạc nhìn hơn hai mươi bóng người quanh mình.
- Thiên Tạng! Có phải anh không?!
Tiếng gọi mừng rỡ của một bé gái khiến trái tim vốn tê dại của Yamato khẽ rung lên.
Hắn quay đầu nhìn. Đám khói đỏ nhạt vừa nãy đã hóa thành một bé gái trạc tuổi hắn, mặt đầy tàn nhang, tóc xoăn tít. Đôi mắt trong veo của cô bé đang nhìn hắn.
Người đàn ông cầm cuộn thư, Ngô Thái, thủ lĩnh tộc Iburi, khẽ lắc đầu:
- Tuyết Kiến, cậu ấy không phải Thiên Tạng.
- Vậy hãy nói rõ tình hình đi.
Ngô Thái trả cuộn thư lại cho Yamato, rồi hỏi:
- Chỉ cần vì đại nhân Đại Xà Hoàn, tộc Iburi chúng ta dù có phải liều mạng cũng không từ!
- Coi như trả ơn cứu mạng của đại nhân Đại Xà Hoàn khi xưa.
Lời Ngô Thái khiến những người trong tộc đều gật đầu tán thành.
Nếu năm đó không nhờ dấu ấn nguyền rủa của Đại Xà Hoàn, cả tộc bọn họ có lẽ đã bị diệt sạch.
- Ồ? Thật sao?
Một giọng nói phảng phất vẻ khinh miệt vang lên từ cuối đường hầm.
- Ai?!
Yamato lập tức quay phắt lại, giơ kunai lên. Lúc đến đây, hắn rõ ràng không cảm nhận được có ai theo đuôi!
Người trong tộc Iburi cũng đồng loạt cảnh giác.
Ở cửa đường hầm tối om, một kẻ bí ẩn đeo mặt nạ hồ ly ba mắt, khoác áo choàng cổ lông, đang chậm rãi bước tới.
Hắn đưa mắt nhìn tộc Iburi trước mặt, sau lớp mặt nạ vang lên tiếng thở dài lạnh lẽo:
- Thật đáng thương… Cả tộc bị Đại Xà Hoàn đem ra làm thí nghiệm trên người sống, suýt nữa đã bị diệt sạch.