Tần Mục cất nén vàng đi, dặn con vượn:
- Ngươi cứ chuyên tâm tu luyện. Mai ta lại đến tìm ngươi. Tuyệt đối không được vào thiên điện, tên ma đầu kia xảo quyệt lắm!
Con vượn gật đầu.
Tần Mục lập tức lên đường về thôn. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến bên ngoài thôn Người Tàn Tật. Từ xa, hắn trông thấy hai chiếc thuyền giấy lơ lửng giữa không trung, đậu ngay trước cổng thôn. Hạc giấy cũng đáp xuống dưới gốc cây đầu làng. Trên thuyền lẫn trên lưng hạc đều chẳng còn bóng người, hẳn họ đã vào thôn.
Hắn bước vào làng, thấy lão già lúc nãy ngồi đối diện trưởng thôn, đang chuyện trò với ông.
- Nghe nói bà Tư trong thôn may vá rất khéo, nên ta mới đến đây, muốn nhờ bà may giúp mấy bộ quần áo.
Trưởng thôn hỏi:
- Xin hỏi ông muốn may loại quần áo nào, số đo ra sao?
Lão già đáp:
- Áo liệm, tổng cộng chín bộ. Cứ may theo vóc dáng người trong thôn các vị. Ta còn nghe nói thợ Mã đóng đồ gỗ rất giỏi, muốn phiền ông ấy đóng thêm chín cỗ quan tài. Quan tài dài ngắn thế nào cũng cứ theo vóc dáng của các vị.
Bỗng lão già nhìn thấy Tần Mục đang đi tới, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên. Lão lập tức đổi lời:
- Ta nói nhầm, phải là mười bộ áo liệm, mười cỗ quan tài. Thiên Thu, trả tiền đặt cọc đi.
Người tên Thiên Thu bước lên, khẽ phất tay. Một chiếc thuyền giấy ở đầu làng lướt tới, hạ xuống bên cạnh trưởng thôn. Tần Mục lập tức nhận ra hàng hóa trên thuyền toàn là những thứ xui xẻo: tiền vàng mã, nến, gậy tang, cờ trắng…
Lão già bảo hắn cho thuyền đậu ở đầu làng, rồi nói:
- Đây là tiền đặt cọc cho mười bộ áo liệm và mười cỗ quan tài. Xin hỏi bà Tư và thợ Mã, hôm nay có thể làm xong không? Nói thật, bên ta đang cần gấp.
Những người trong thôn như gã què, thợ rèn, thầy thuốc vốn đang bận việc riêng. Thế mà bỗng chốc, ai nấy đều im bặt.
Bà Tư run run bước tới, cười nói:
- Mười bộ áo liệm, hôm nay đã cần rồi sao? Khách quan, gấp quá đấy.
Thợ Mã đi tới, lạnh lùng lên tiếng:
- Tay nghề của ta nhanh lắm, hôm nay đóng xong quan tài được. Lão tiên sinh có thể chờ một lát chứ?
Lão già cười đáp:
- Quả thật hơi gấp. Nhưng các vị đều là người tài giỏi, chắc hẳn vẫn kịp làm xong chứ?
Bà Tư liếc nhìn tiền vàng mã và nến trên thuyền, cười nhạt:
- Nếu ông gấp đến mức muốn mặc ngay, ta cũng có thể may xong tức khắc. Mấy hôm trước ta vừa mua một ít vải.
Lão già cúi mình:
- Vậy phiền bà rồi.
Bà Tư quay vào nhà, khiêng ra mấy cuộn vải. Bà phất tay, từng cuộn vải liền lơ lửng giữa không trung. Cây kéo trong giỏ tự bay ra, lách cách cắt vải. Chẳng bao lâu, các mảnh áo đã thành hình.
Từng chiếc kim bạc lại bay khỏi giỏ. Chúng tự xỏ chỉ, thoăn thoắt qua lại giữa không trung, chẳng mấy chốc đã khâu xong từng bộ áo liệm.
Còn thợ Mã thì đi ra ngoài thôn, đến bên những cây liễu lớn ven sông. Từ đầu ngón tay ông bay ra từng luồng khí xanh, quấn quanh các thân liễu, rít lên liên hồi. Chẳng bao lâu, những thân cây to đã bị xẻ thành từng cỗ quan tài gỗ trắng.
Các cỗ quan tài bay tới, hạ xuống trước cổng thôn.
Áo liệm của bà Tư cũng đã may xong. Bà cụ khẽ phất tay, từng bộ áo liền rơi xuống những cỗ quan tài.
Thợ Mã bước tới, lạnh lùng nói:
- Các vị mang theo không ít tiền, nên ta làm thêm cho mấy cỗ, không lấy tiền. Mười hai cỗ quan tài, đóng theo đúng vóc người các vị. Nằm vào bảo đảm không thừa một tấc, chẳng thiếu một phân! Lão tiên sinh đã hài lòng chưa?
Bà Tư cười nói:
- Ta cũng may thêm hai bộ áo liệm, bảo đảm vừa vặn.
Lão già cười ha hả:
- Hài lòng, hài lòng.
Tần Mục thấy bầu không khí càng lúc càng quái dị, bèn lén đếm thử. Tính cả đám người áo xanh và lão già, vừa đúng mười hai người!
Thầy thuốc bước tới. Mặt ông âm u, nhưng giọng nói lại dịu dàng:
- Nghe giọng lão tiên sinh, ông không phải người vùng này. Hình như là giọng Nam Cương.
Lão già ôn hòa đáp:
- Chúng ta đúng là người Nam Cương, đến từ vùng sông Ly.
Gã què bước tới, mặt mày tươi cười:
- Sông Ly có phái Ly Giang, nghe nói là một môn phái lớn, đóng bên bờ sông, cao nhân đông đảo. Ta còn nghe chưởng môn phái Ly Giang tên Mộc Bi Phong, thần thông cao siêu, giơ tay là chặn được dòng sông.
Lão già vội đáp:
- Không dám, không dám. Lão già này chính là Mộc Bi Phong. Phái Ly Giang chúng ta chẳng qua là môn phái nhỏ kiếm miếng ăn, nương núi sống nhờ núi, dựa sông sống nhờ sông, ngày thường làm ăn trên sông. Lão già có năm sư đệ, nhờ các vị bằng hữu giang hồ nể mặt mà gọi chúng ta là Ngũ lão Ly Giang.
Tần Mục giật thót, sắc mặt khẽ đổi. Ngũ lão Ly Giang chẳng phải chính là năm lão già chết dưới tay bà Tư sao?
Chẳng lẽ Mộc Bi Phong dẫn người tới đây để báo thù cho Ngũ lão Ly Giang?
Lão đòi may mười bộ áo liệm, đóng mười cỗ quan tài, rõ ràng là chuẩn bị cho tất cả người trong thôn Người Tàn Tật. Giết dân làng xong, hắn sẽ mặc áo liệm cho họ, đặt vào quan tài rồi chôn ngay tại chỗ, sau đó đốt thêm ít tiền vàng mã và nến!
Thuyền giấy, hạc giấy kia cũng đều là thứ chuẩn bị cho dân làng sau khi chết!
Mộc Bi Phong xoay chiếc nhẫn ngọc ở ngón cái, thong thả kể:
- Hai năm trước, triều đình chiêu an. Quốc sư đích thân mang thánh chỉ đến phái Ly Giang, ngồi đàm đạo với lão già này. Chỉ trong một nén hương, lão đã tâm phục khẩu phục, nhận thánh chỉ và tạ ơn vua. Nhờ hoàng đế và quốc sư coi trọng, phái Ly Giang chúng ta được phong lão già làm phủ mục phủ Ngũ Miêu Nam Cương, quan hàm tòng nhị phẩm, cai quản vùng Ngũ Miêu. Quốc sư còn phong Ngũ lão Ly Giang làm phó đô hộ phủ Miêu Cương, quan hàm tòng tam phẩm. Chúng ta vốn là kẻ nhàn tản chốn núi rừng. Dẫu được phong quan, vẫn thích đi đây đi đó.
Trưởng thôn cười nói:
- Nước Diên Khang là một môn phái đội lốt quốc gia. Hoàng đế có quốc sư Diên Khang, người được xưng là đệ nhất nhân dưới thần linh, phò tá. Mấy năm nay vận nước ngày càng hưng thịnh, thu phục không ít môn phái, còn đưa đệ tử các phái vào quân ngũ, mở mang bờ cõi. Huynh Mộc vốn tự do tự tại, nay vào triều làm quan thì phải chịu sự ràng buộc của phép nước, nhất thời chưa quen cũng là chuyện thường.
Mộc Bi Phong nói:
- Bởi thế, năm sư đệ của ta ở yên mãi cũng buồn chân buồn tay, muốn ra ngoài dạo chơi. Họ dẫn theo Ngũ Tử Ly Giang tiến vào Đại Khư. Ngũ Tử Ly Giang là đệ tử do năm sư đệ của ta nhận, cũng có chút bản lĩnh. Năm người họ định dẫn đám đệ tử đi rèn luyện.
Người mù chống gậy trúc bước tới, nói:
- Ngũ lão Ly Giang vào Đại Khư rèn luyện, còn dẫn theo đệ tử ư? Đại Khư hiểm ác lắm, ta nghe mà lo cho họ.
Mộc Bi Phong thở dài:
- Đúng thế. Đại Khư hiểm ác vô cùng, đâu đâu cũng có hạng hung thần ác sát. Họ đi đã hai tháng mà mãi chẳng thấy trở về. Lão già biết e là đã xảy ra chuyện, bèn lần theo dấu vết tìm kiếm, may sao tìm được nơi năm sư đệ bỏ mạng. Năm sư đệ của ta chết thảm quá! Nhìn vết thương trên xương vỡ của họ, kẻ ra tay hẳn là cao thủ Thiên Ma Giáo, vóc dáng không cao, cỡ bà Tư.
Lão lắc đầu, nói tiếp:
- Sau đó, ta lại tìm được nơi đám đệ tử của họ bỏ mạng. Đó là một khe núi, thi thể đều bị thú rừng cắn xé. Haiz, chết thảm quá… Xem vết thương trên xương cốt, kẻ ra tay hẳn là một võ giả còn trẻ, trạc tuổi vị tiểu huynh đệ này. Nghe nói trong thôn các vị có thợ may và thợ mộc, nên ta đến đặt áo liệm, quan tài cho hung thủ đã giết sư đệ và sư điệt của ta. Ta chờ nhét họ vào đó.
Vẻ kiêu ngạo thoáng hiện trên mặt lão:
- Ta tuy là quan triều đình, nhưng vốn quen làm dân quê nơi núi rừng, không hợp với lễ nghi rườm rà của quan trường. Bởi vậy, ta vẫn chiếu theo quy củ giang hồ, tự mình đến báo thù cho sư đệ và sư điệt. Thiên Thu.
Nói đến đây, lão già ngậm miệng, không nói thêm nữa.
Một võ giả trẻ tuổi đứng sau lưng lão bước lên, nhìn Tần Mục. Chính là người đã hỏi đường trên không trung rồi ném cho hắn một nén vàng.
- Sư đệ Khúc của ta bị đánh chết bằng một cây gậy gỗ, người ra tay dùng gậy thi triển đao pháp. Tiểu huynh đệ, ngươi mang đao trên lưng, có thể thi triển đao pháp cho ta xem, so tài vài chiêu được chứ?
Tần Mục ngần ngừ, đưa mắt nhìn bà Tư và trưởng thôn.
Bà Tư không nhịn được, lên tiếng:
- Mục nhi, dân Nam Cương ngang tàng, ra tay là đánh đến chết, chẳng hề nương tay. Hắn đã bảo con rút đao, cứ thi triển…
- Câm miệng!
Trưởng thôn quát lớn, ngăn bà Tư nói tiếp. Ông thản nhiên lên tiếng:
- Người ta làm theo quy củ, không mượn sức triều đình hay quốc sư Diên Khang để ép chúng ta. Chúng ta cũng không thể phá quy củ. Không ai được chỉ điểm cho Tần Mục, cũng không ai được giúp nó.
Ánh mắt ông lạnh buốt, nhìn Tần Mục rồi nói:
- Tần Mục, quan tài và áo liệm ở ngay kia. Nếu con mềm lòng nhường nhịn, một trong những cỗ quan tài đó sẽ dành cho con! Hắn chết hoặc con chết! Người ta đã khiêu chiến, con còn ngây ra đó làm gì? Mau ra đi!