Sau miếng ngọc bội là một đôi mắt trong veo, sáng ngời. Tần Mục tuy mới mười một tuổi, nhưng đã hiểu được nhiều chuyện.
Có lần hắn theo bà Tư sang một ngôi làng khác. Trong làng có một sản phụ trở dạ, bà đỡ đẻ rất thuận lợi. Cảnh cả nhà ba người quấn quýt thương yêu nhau khiến Tần Mục xúc động mãi.
Hắn bèn hỏi bà Tư, mình đã được sinh ra thế nào, cha mẹ đang ở đâu. Bà Tư không sao trả lời được, đành nói cho hắn biết hắn là đứa trẻ được nhặt về. Khi nhặt thấy hắn, trên người hắn đã đeo sẵn miếng ngọc bội này.
Vì vậy, Tần Mục hết sức quý trọng ngọc bội. Hắn mong một ngày nào đó có thể dựa vào nó tìm được cha mẹ, rồi hỏi họ vì sao lại bỏ rơi mình.
Một lúc lâu sau, thiếu niên cất ngọc bội đi, vẫn đeo nó trước ngực. Gương mặt hắn bình thản, còn chuyện kỳ lạ vừa xảy ra với ngọc bội thì đã giấu kín trong lòng. Sau lưng hắn, bà Tư cũng trở về phòng.
Sáng hôm sau, ông Mã, ông Mù, ông Què và ông Câm lại ra ngoài săn bắt. Bọn họ bắt thêm nhiều tứ linh thú về luyện máu, bồi bổ thân thể cho Tần Mục. Tứ linh thú trong phạm vi vài trăm dặm quanh làng gần như đã bị bốn hung nhân ấy bắt sạch. Chẳng còn cách nào khác, cả bốn đành đi xa hơn nữa để săn.
Trưởng làng đi đứng bất tiện. Dược sư thường xuyên ra ngoài hái thuốc. Đồ tể căm đời ghét thế, thỉnh thoảng lại nổi cơn điên. Ông Câm thì chỉ hứng thú với thư họa. Ngày thường, người có thể ở bên Tần Mục chỉ dạy hắn tu luyện cũng chỉ còn bà Tư.
Nhưng bà Tư cũng thường vắng mặt trong làng. Bà vừa là thợ may, vừa là bà đỡ. Các thôn làng quanh đây thường mời bà đến may quần áo, thỉnh thoảng lại nhờ bà đỡ đẻ cho sản phụ.
Hôm nay, bà Tư vừa tờ mờ sáng đã ra khỏi làng. Dược sư cũng lên đường hái thuốc. Đồ tể và ông Câm khiêng trưởng làng ra cổng, vẫn ngồi ở đó như mọi ngày. Một người mài dao, một người vẽ tranh.
Tần Mục buồn chán chẳng biết làm gì, bèn một mình đi ra bờ sông. Từ sau khi con bò sữa biến thành đàn bà rồi bị ông Què đâm chết, công việc của hắn cũng vơi đi nhiều.
Bên sông, thiếu niên hít sâu một hơi. Lồng ngực phồng lên như căng đầy khí, mỗi lúc một nở lớn. Sau đó, nguyên khí vận chuyển, lồng ngực lại từ từ xẹp xuống.
Hắn không thở khí ra ngoài. Nguyên khí len vào nuôi dưỡng phổi, khiến phổi trở nên dẻo dai khác thường. Không khí trong phổi bị ép lại, từ mười phần thu nhỏ chỉ còn một phần!
Tần Mục tiếp tục hít vào. Lồng ngực vẫn không phồng lên, cho đến khi sức chứa đạt tới cực hạn. Hắn chợt dừng bước, rồi sải chân lao đi như mũi tên rời dây cung!
Mặt sông bị hai làn sóng tách sang hai bên. Ở giữa hai ngọn sóng, Tần Mục đạp nước mà đi, lao vun vút về phía trước!
Đột nhiên, ánh đao bừng lên giữa dòng sông. Vừa chạy, hắn vừa rút con dao giết heo sau lưng ra. Ánh đao loé sáng, bay lượn lên xuống như rồng nước. Đó chính là đao pháp của đồ tể!
Đao pháp cũng như con người đồ tể. Lối giết heo của lão chất chứa nỗi căm ghét thế gian, mang theo khí phách cuồng dã không chịu khuất phục trời đất. Ánh đao cuồn cuộn, nghiền thẳng qua mặt sông suốt một mạch.
Bỗng ánh đao thu lại. Tần Mục vẫn để con dao giết heo ra sau lưng, chuyển sang thi triển quyền pháp của ông Mã. Nguyên khí chạy dọc hai cánh tay, dồn xuống đầu ngón tay. Hắn nắm chặt hai bàn tay, thân hình như dòng Trường Giang cuồn cuộn đổ ra biển lớn, cuốn theo dòng nước xiết từ cao nguyên, đánh thủng vòm trời, khí thế dào dạt không dứt.
Thức thứ nhất trong tám thức Lôi Âm, một mình ra biển Đông mang theo sấm xuân!
Hắn liên tiếp tung quyền. Trong đầu hiện lên cảnh sông lớn cuồn cuộn chảy, tiếng sóng vang như sấm, tràn vào biển cả. Chẳng hay từ lúc nào, giữa những đường quyền của hắn cũng đã dần nảy sinh ý cảnh tương tự.
Nắm tay hắn đột nhiên xoè ra. Lòng bàn tay rung mạnh, không khí phía trước bị ép chặt rồi nổ tung. Mặt sông lập tức bắn lên vô vàn bọt nước.
Tần Mục lắc đầu, vẻ mặt thất vọng.
- Vẫn chưa được. Ta chưa làm nổi sấm trong lòng bàn tay.
Tầng thấp nhất của tám thức Lôi Âm do ông Mã truyền dạy cũng phải luyện thành sấm trong lòng bàn tay. Mỗi quyền mỗi chưởng đều phải bùng lên tiếng nổ như sấm, vừa khiến người khiếp vía, vừa có uy lực kinh người.
Nếu tu luyện đến cảnh giới cao thâm, quyền pháp ấy còn có thể hóa thành thần thông, điều khiển sấm sét. Cảnh giới ấy cách Tần Mục hiện giờ quá xa.
Hắn tiếp tục chạy như bay, rồi rút từ sau lưng ra một cây gậy trúc. Đầu gậy điểm liên hồi, nhưng thứ hắn thi triển không phải côn pháp thông thường mà là thương pháp. Hắn theo ông Mù học gậy, còn gậy pháp của ông Mù thực ra chính là thương pháp. Cây thương lớn cuốn động như rồng giận, quét, cuốn, điểm, đâm, móc, hất. Mỗi đòn đánh ra đều kéo theo dòng nước cuộn lên cùng cây gậy trúc.
Tần Mục lại đặt cây gậy ra sau lưng, rút một chiếc thiết chùy lớn xuống. Hắn thi triển chùy pháp do thợ rèn ông Câm truyền dạy. Chùy pháp mộc mạc, vụng về, nhưng sức nặng mỗi đòn tựa nghìn quân, nặng nề đến kinh người. Nó hoàn toàn trái ngược với tốc độ nhanh như gió của Tần Mục khi chạy trên sông.
Một lúc sau, nguyên khí trong người dần cạn. Thân thể mỏi mệt, sức lực gần như tiêu hao hết. Đến lúc ấy, hắn mới nhìn quanh bốn phía, nhận ra mình đã rời làng Tàn Lão rất xa, đi tới vùng hạ lưu cách làng hơn trăm dặm.
- Ta chạy xa đến vậy từ lúc nào thế này?
Tần Mục nhìn thấy giữa lòng sông có một doi đất xanh um. Nước sông cuồn cuộn chảy vòng qua hai bên. Hắn chợt động tâm, lập tức lao về phía doi đất giữa sông.
Một lát sau, chân hắn chạm đất. Tần Mục bước lên doi đất ấy.
Doi đất không lớn, trông như một quả đồi nhỏ nhô lên giữa lòng sông. Phạm vi hai bên chỉ hơn một dặm, đỉnh cao chừng bốn mươi trượng. Cây cối trên đó mọc rậm rạp, xanh tốt.
Trong rừng chẳng nghe thấy tiếng chim hót, chỉ có tiếng nước ào ào không ngừng. Cách Tần Mục không xa, một ngôi miếu ẩn giữa rừng cây, chỉ để lộ những mảng tường đổ nát.
Tần Mục bước tới. Ngôi miếu đã hư hỏng nặng, lâu ngày không được sửa sang, mạng nhện giăng khắp nơi. Dẫu vậy, dùng làm chỗ nghỉ chân vẫn còn tạm được.
Hắn dừng trước miếu. Một cánh cửa đã đổ xuống đất. Bên trong tối om, nhưng vẫn nhìn thấy một pho tượng Phật lớn sừng sững giữa điện. Tượng được phủ lá vàng, ánh vàng le lói dưới ánh sáng.
Chỉ tiếc nơi này đã rất lâu không có người lui tới. Lá vàng bong tróc gần hết, để lộ phần thân bằng đồng bên trong. Trên thân đồng khắc những hàng chữ kỳ quái, ngoằn ngoèo như do đàn nòng nọc kết thành.
Trên người pho tượng còn quấn những sợi xích lớn. Chúng khóa chặt tượng Phật, kéo dài từ trong ngôi miếu nhỏ ra tận bờ doi đất, rồi chìm sâu xuống dòng sông cuộn chảy.
Tần Mục lấy làm lạ.
- Kỳ quái, vì sao những sợi xích này lại khóa pho tượng Phật? Ông Mù từng nói vào miếu phải thắp hương, đó là phép tắc. Ta không mang hương, vậy chỉ có thể ngồi nghỉ trước miếu thôi.
Hắn hắng giọng, cúi người vái ngôi miếu rồi nói:
- Kẻ hèn là người làng Tàn Lão, nhà ở bên sông. Hôm nay đi ngang qua ngôi chùa này, xin mượn nơi đây nghỉ chân. Nếu có làm kinh động chủ nhân nơi này, trong lòng thật chẳng yên.
Tần Mục ngập ngừng một lát, rồi đọc tiếp lời ông Mù đã dạy:
- Kẻ hèn từ nhỏ thận yếu, sức đàn ông chóng cạn. Nếu trong miếu có tiên nữ tỷ tỷ nào, xin đừng đến hại ta.
Ông Mù là tay lão luyện giang hồ. Những lời lão dạy, Tần Mục tin sái cổ. Lão bảo hắn nói thế nào, hắn cứ nói đúng như vậy, hẳn sẽ không xảy ra chuyện gì.
Khấn xong, Tần Mục ngồi xuống bậc đá. Hắn cởi đôi giày sắt, tháo những thanh sắt buộc trên bắp chân, rồi điều hòa hơi thở để khôi phục sức lực.
Suốt quãng đường vừa rồi, hắn luôn mang giày sắt, chân buộc thanh sắt mà chạy trên mặt sông. Đôi giày và thanh sắt ấy do thợ rèn ông Câm rèn lại cho hắn, nặng hơn lần trước rất nhiều.
Đột nhiên, từ trong ngôi miếu sau lưng truyền ra tiếng cười khẽ của một cô bé. Giọng nàng trong trẻo, lanh lảnh:
- Ngươi ăn nói cũng thú vị đấy. Thôi được, ta không ăn thịt ngươi nữa.
Tần Mục vội quay đầu lại. Chẳng biết từ lúc nào, trên lòng bàn tay pho tượng Phật đã có một cô bé ngồi đó. Tuổi nàng xấp xỉ hắn, chừng mười một, mười hai tuổi. Trên đầu nàng tết ba bím tóc. Hai bím nhỏ hơn rủ trước ngực, bím lớn buông sau lưng. Nàng đung đưa đôi chân, cười hì hì nhìn hắn.
Đôi chân nhỏ cứ lắc qua lắc lại. Vòng vàng nơi mắt cá chân va vào nhau leng keng, khiến tiếng cười của nàng càng thêm rạng rỡ, tựa ánh nắng đầu xuân.
Tần Mục vội đứng dậy.
- Vị tiên nữ tỷ tỷ này…
- Ai là tiên nữ tỷ tỷ của ngươi?
Cô bé nhảy từ lòng bàn tay pho tượng xuống đất, cười vui vẻ đến lộ hai chiếc răng nanh nhỏ.
- Ta tên Tiên Thanh Nhi, sống ở gần đây. Ta chưa từng gặp vị tiên nữ tỷ tỷ nào cả. Ngươi tên gì?
Thấy nàng cười tươi tắn, không giống người xấu, Tần Mục mới thở phào nhẹ nhõm.
- Ta tên Tần Mục, nghĩa là một đứa trẻ chăn bò họ Tần. Trước đây ta có một con bò. Các bà và các ông trong làng thường sai ta đi chăn nó.
Tiên Thanh Nhi đi tới sau cánh cửa miếu cổ. Nàng kéo cánh cửa còn lại ra, nhìn hắn từ đầu đến chân, rồi lại ngó ra phía sau lưng hắn. Bỗng nàng bật cười:
- Con bò của ngươi đâu?
Tần Mục ngập ngừng đáp:
- Bò biến thành đàn bà rồi. Bây giờ không còn bò nữa.
Tiên Thanh Nhi mở to mắt, vẻ mặt đầy thích thú.
- Còn có chuyện vui như vậy sao? Nó biến thế nào? Ngươi có biết biến không?
Tần Mục lắc đầu.
- Bây giờ ta vẫn chưa biết. Bà Tư của ta thì biết.
Tiên Thanh Nhi hơi thất vọng.
- Ta cứ tưởng ngươi cũng biết. Ngươi còn chuyện gì vui nữa không? Mau vào đây kể cho ta nghe!
Tần Mục vừa nhấc chân định bước vào miếu cổ, ánh mắt chợt vượt qua người nàng. Sau pho tượng Phật đổ nát, hắn nhìn thấy mấy khúc xương trắng lộ ra.
Tim hắn thót lên. Bàn chân đang lơ lửng giữa không trung lập tức dừng lại, không đặt xuống nữa. Tần Mục do dự nói:
- Ông Mù bảo muốn vào miếu thắp hương thì trước hết phải vái lạy tượng Phật trong miếu. Ta không mang hương, thôi vẫn không vào thì hơn.
Tiên Thanh Nhi cười ngọt ngào:
- Vào đi mà!
Tần Mục chớp mắt. Bàn chân đang lơ lửng rụt trở về. Hắn cười chất phác, vẻ ngờ nghệch còn hơn cả ông Què.
- Thôi, ta không vào đâu. Ngươi ra đây, ta kể cho ngươi nghe vài chuyện vui cũng được.
Ánh mắt Tiên Thanh Nhi khẽ lay động. Nàng cắn môi, cười khúc khích.
- Ta biết vài trò xấu hổ mà chỉ con trai với con gái mới chơi được. Ngươi vào đây đi, ta dạy cho.
Hơi thở nàng thơm như lan, giọng nói cũng mang theo vẻ quyến rũ. Khi nãy nàng còn tươi tắn như nắng sớm, giờ đã trở nên mềm mại, mê người.
Mặt Tần Mục đỏ bừng. Hắn lắp bắp:
- Ta từ nhỏ thận đã yếu…
- Ngươi vào đây cho ta!
Tiếng quát dữ dội như sấm nổ từ miệng cô bé vang ra.