Tần Mục cắm đầu chạy như bay. Nguyên khí trong người cũng mỗi lúc một dồi dào. Hắn cứ thế lao đi, chẳng biết đã vượt qua bao nhiêu dặm đường, vậy mà dân làng Tàn Lão vẫn theo kịp. Ngay cả ông Mù cũng bước đi vững vàng như trên đất bằng, chống gậy lẽo đẽo bên mọi người.
Đúng lúc Tần Mục xông vào một khu rừng núi, bỗng từ giữa rừng vọt lên một bóng đen sì. Nó gầm vang:
- Thằng nhóc con, chết…
Kẻ vừa rống giận chính là con ma vượn. Thấy thằng nhóc con lại mò vào lãnh địa của mình, nó giận đến mức nào cũng đủ hiểu. Ông Mã chỉ liếc con dị thú đang nổi trận lôi đình một cái.
Con ma vượn bỗng run bắn người. Lãnh địa cũng chẳng buồn giữ nữa, lập tức co giò bỏ chạy.
Ánh mắt ông Mã khi nãy lạnh tanh, chẳng có lấy một phần cảm xúc. Con quái vật khổng lồ kia nhìn vào mà sợ hãi tận đáy lòng, cứ như ngay sau đó mình sẽ mất mạng. Vì vậy nó không dám hống hách, quay đầu chạy thẳng.
Mọi người chẳng ai để tâm. Tần Mục cứ thế lao đi, nguyên khí trong cơ thể cuồn cuộn vận chuyển. Mãi đến khi về tới làng Tàn Lão, hắn mới tỉnh lại khỏi trạng thái quên mình. Đến lúc ấy, hắn mới nhận ra người mình đã bẩn thỉu vô cùng. Chẳng biết từ bao giờ, toàn thân hắn kết một lớp cáu bẩn dày cộp, chẳng rõ là máu đen hay thứ thịt mỡ nhầy nhụa.
Bà Tư dặn:
- Mục nhi, ra bờ sông tắm rửa đi. Ông Mù, ông đi cùng nó, coi chừng để quái vật dưới sông bắt mất.
Ông Mù chống gậy trúc, theo Tần Mục ra bờ sông. Tần Mục lập tức cởi sạch quần áo, nhảy ùm xuống nước, kỳ cọ lớp bẩn trên người.
Ông Mù dùng đầu gậy trúc khẽ chạm mặt sông. Một con cá lớn đang lặn đến bên Tần Mục giật mình, vội phóng khỏi mặt nước, nhảy xa hơn mười trượng. Đó là một con cá trắm xanh dài hơn hai trượng, tám sợi râu cá dài cả trượng vươn ra như những chiếc xúc tu.
Tần Mục tắm rửa một hồi. Chợt nhìn mặt sông xanh biếc gợn sóng, hắn cảm thấy trong lồng ngực tuổi trẻ dâng lên một luồng hào khí. Luồng hào khí ấy bùng cháy hừng hực như lửa.
Nguyên khí trong người hắn lập tức sôi trào. Dòng khí cuồn cuộn chạy thẳng lên cổ họng, như thể kho tàng âm luật của thần tiên vừa được mở tung. Một tiếng hú trầm hùng bật ra từ yết hầu.
Tiếng hú vang khắp rừng núi, mặt sông cũng dậy sóng.
Giữa tiếng hú ngân dài, Tần Mục tung người khỏi mặt nước. Hắn sải chân chạy như điên, bàn chân đạp lên mặt sông mà lao đi.
Bàn chân vừa giẫm xuống nước, sức mạnh ẩn chứa trong đó lập tức hòa cùng nguyên khí đang dồn xuống. Hai luồng sức mạnh hợp làm một, bùng nổ dữ dội. Nơi bàn chân hắn hạ xuống, mặt nước bắn tung ra bốn phía.
Nước còn chưa kịp rơi xuống, thân hình Tần Mục đã lao xa hơn một trượng. Bàn chân kia lại giẫm lên mặt sông.
Bộp, bộp, bộp, bộp…
Một chuỗi tiếng chân giẫm nước trong trẻo vọng ra giữa dòng. Tần Mục cứ thế chạy băng băng trên sông, chẳng mấy chốc đã vượt hơn hai dặm.
Tiếng hú của hắn càng lúc càng khoan khoái, phóng khoáng, chẳng chịu bó buộc. Âm thanh ấy tựa nhạc trời vọng xuống, như tiên nhân tấu khúc, rồng phượng cùng hót. Bước chân hắn cũng thênh thang tự tại, thích gì làm nấy, chạy nhảy trên mặt sông như đứa trẻ đang vui đùa.
Mặt sông đón gió nhẹ, gợn lên từng lớp sóng lăn tăn. Bước chân thiếu niên nhanh đến kinh người. Chẳng bao lâu, hắn đã chạy từ bờ bên này của sông Dũng sang tận bờ đối diện, rồi lại giẫm nước quay về.
Ông Mù chống gậy đứng bên bờ. Gió sông thổi tới, lay động mái tóc bạc của lão. Nghe tiếng hú của Tần Mục vọng từ giữa dòng, ông khẽ gật gù, trên mặt nở nụ cười. Bất chợt, ông cất giọng hát lớn:
- Hai bờ vượn hú vang vang, gió hiu hiu thổi, lạnh toang đáy quần! Mục nhi, cháu trần truồng chạy nhảy trên sông, khỏa thân bơi lội, chẳng thấy lạnh sao?
Giữa dòng sông vang lên một tiếng kêu thất thanh. Tần Mục “tõm” một cái, rơi thẳng xuống nước.
Một lát sau, thiếu niên bơi vào bờ. Mặt hắn đỏ bừng, vội lau khô người rồi mặc quần áo.
Khi nãy ở bên sông, hắn chợt lĩnh ngộ, đắc ý quên mình. Hắn hoàn toàn quên mất bản thân chẳng mặc lấy một mảnh vải, cứ thế tung người lao đi, giẫm nước chạy băng băng. Suốt quãng đường, mặt sông quả thật mát lạnh vô cùng, chỉ tiếc là hắn đã khỏa thân chạy loạn giữa ban ngày.
“May mà ông nội Mù không nhìn thấy…”
Tần Mục sửa sang lại quần áo rồi chợt ngẩng đầu. Trong khu rừng bên bờ sông, ông Mã, người Câm, người Điếc và những người khác đều đứng đó. Ngay cả bà Tư cũng đã tới. Trưởng làng còn được khiêng đến bằng cáng.
Mặt Tần Mục đỏ bừng. Hắn ấp úng hỏi:
- Bà, mọi người tới từ lúc nào vậy?
Bà Tư phì cười:
- Mục nhi, mông cháu chúng ta đã nhìn không biết bao nhiêu lần rồi, còn xấu hổ gì nữa? Bọn ta nghe tiếng hú của cháu, thấy nguyên khí dồi dào nên mới tới đây xem thử.
Trưởng làng ho khẽ, nói:
- Mục nhi, lại đây. Cháu bị năm võ giả cảnh giới Linh Thai truy sát, khó tránh khỏi để lại thương tích ngầm. Để Dược sư kiểm tra cho cháu.
Tần Mục bước tới. Dược sư cẩn thận xem xét khắp người hắn, rồi lắc đầu:
- Không đáng ngại, chỉ toàn vết thương ngoài da.
Trưởng làng cũng kiểm tra một lượt, thấy không có gì bất thường mới ra hiệu cho hắn rời đi. Nhưng Tần Mục vừa quay người đã bị đồ tể gọi lại, bắt luyện đao pháp.
Đồ tể cực kỳ bất mãn vì hắn phải đánh hơn năm nghìn đao mới hạ được sư huynh Khúc. Gã càng không vừa ý chuyện cuối cùng Tần Mục lại dùng kiếm giết người. Vì thế, gã quyết định phải dạy dỗ hắn một trận ra trò.
Dược sư đi tới bên chiếc cáng của trưởng làng. Ánh mắt lão hướng về phía Tần Mục đang sung sức giao đấu đao pháp với đồ tể, rồi hạ giọng hỏi:
- Trưởng làng đã phát hiện ra điều gì?
Trưởng làng cũng không giấu giếm:
- Tu vi nguyên khí của nó tiến bộ nhanh đến mức đáng sợ.
Ông ngừng lại một thoáng rồi nói tiếp:
- Nhanh lắm. Từ hôm qua đến giờ, tốc độ tiến bộ vượt xa mọi điều có thể tưởng tượng. Khi nãy ta nghe tiếng hú của nó. Đó là âm thanh chỉ hình thành khi nguyên khí cộng hưởng với cổ họng, trong đó còn phảng phất âm thanh của thần ma. Đừng nói nó vẫn chưa phá được vách ngăn Linh Thai, ngay cả võ giả đã phá vách ngăn ấy cũng chưa chắc làm được thần ma cộng hưởng. Nếu một người bình thường muốn tu luyện nguyên khí đến trình độ như nó, ít nhất phải mất hai mươi năm.
Khi Tần Mục hú vang giữa sông, nguyên khí cộng hưởng với cổ họng, khiến hắn vô thức phát ra tiếng hú. Trong tiếng hú ấy, hắn còn bất giác hòa vào thứ âm thanh ma quái đã nghe được tại di tích trong hẻm núi.
Điều kỳ lạ hơn nữa là đêm qua, lúc cẩn thận nghiền ngẫm thứ ma âm đen tối kia, hắn cũng nghe thấy tiếng thần nữ trong di tích. Từng âm sắc, từng dao động nhỏ bé của tiếng thần đều được hắn ghi nhớ rõ ràng.
Vì vậy, tiếng hú của hắn tự nhiên hòa lẫn cả tiếng thần của các thần nữ.
Rơi vào tai người khác, tiếng hú ấy chẳng có gì đặc biệt, họ không nghe ra được điều huyền diệu bên trong. Nhưng khi lọt vào tai trưởng làng, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Ông nghe rõ từng âm, từng nhịp.
Dược sư giật mình:
- Thần ma cộng hưởng ư? Nó làm thế nào được? Chỉ trong một đêm mà đã có công lực bằng hai mươi năm tu luyện của người thường, thật đáng sợ. Chẳng lẽ là nhờ máu Tứ Linh?
Trưởng làng lắc đầu:
- Máu Tứ Linh quả thật có thể nâng cao thể chất và nguyên khí của nó, nhưng không thể khiến nó tiến bộ nhanh đến mức ấy.
Dược sư trầm ngâm:
- Hay Mục nhi vốn là kỳ tài trời sinh? Nó sinh ra đã thích hợp tu luyện?
Trưởng làng cau mày:
- Nếu là kỳ tài trời sinh, sao thể chất vẫn chẳng khác người thường? Kỳ tài trời sinh đáng lẽ phải là Linh thể mới đúng. Hơn nữa, thần ma cộng hưởng đâu phải kỳ tài nào cũng làm được?
Dược sư hỏi:
- Trong tiếng hú của nó có thần ma cộng hưởng, vậy rốt cuộc là tốt hay xấu?
Trưởng làng đáp:
- Không biết.
Ông nói tiếp:
- Ta nghe ra tiếng thần ma cộng hưởng trong tiếng hú của nó. Tiếng thần và ma âm chém giết lẫn nhau, trận chiến vô cùng dữ dội. Nhưng tốt hay xấu thì ta vẫn chưa nhìn ra.
Ánh mắt Dược sư lóe lên:
- Thần âm và ma âm trong tiếng hú của nó từ đâu mà có?
- Không biết!
Dược sư bắt đầu đau đầu. Trưởng làng cũng đau đầu theo. Đã rất lâu rồi bọn họ không phải vò đầu bứt tai vì những chuyện nghĩ mãi không thông. Từ ngày nhận nuôi đứa trẻ trôi dạt từ thượng du xuống làng Tàn Lão, những chuyện khiến họ không sao hiểu nổi cứ nối tiếp nhau xuất hiện.
Đêm buông xuống, làng Tàn Lão nhanh chóng chìm vào bóng tối. Tần Mục ngủ ở gian ngoài, bà Tư ngủ trong buồng. Nửa đêm, trong đầu hắn bỗng vang lên thứ ma âm u tối. Sau đó, tiếng thần cũng cất lên. Tiếng thần và ma âm công kích lẫn nhau, chẳng bao lâu đã trở nên mỗi lúc một ồn ào, mỗi lúc một vang dội.
Âm thanh thần ma cộng hưởng dần hóa thành cảnh tượng bóng tối và ánh sáng tranh đấu trong đầu hắn. Hai bên chém giết dữ dội. Tần Mục cảm thấy mình như đã mất đi thân thể, biến thành một linh hồn lơ lửng trên trận chiến thần ma, ngây ngẩn nhìn bóng tối và ánh sáng bên dưới đang điên cuồng chém giết.
Nơi bóng tối và ánh sáng giao chiến trông giống hệt cảnh tượng hắn nhìn thấy đêm qua trong di tích giữa hẻm núi, chỉ có điều hùng vĩ và rộng lớn hơn gấp bội. Màn đêm hóa thành những xúc tu, liên tiếp đâm xuyên ánh sáng. Ánh sáng bùng nổ dữ dội, quét sạch bóng tối.
Một lát sau, Tần Mục nhìn rõ thứ ánh sáng và bóng tối kia rốt cuộc là gì.
Trong bóng tối có vô cùng vô tận ma thần, cuồn cuộn tràn về phía ánh sáng như thủy triều. Ma âm cũng không phải thứ âm thanh đơn độc nào đó, mà là tiếng gào thét của hàng ức vạn ma thần!
Ánh sáng cũng chẳng khác gì. Trong đó là biển thần minh mênh mông, từng vị khoác giáp vàng, đang chém giết với bầy ma thần tràn tới.
Hắn “đứng” ở nơi quá cao. Những thần ma kia trong mắt hắn nhỏ bé như từng giọt nước, nhìn từ xa chẳng thể thấy rõ. Vì vậy lúc đầu hắn mới tưởng đó chỉ là cuộc tranh đấu giữa ánh sáng và bóng tối. Đến khi nhìn rõ mọi thứ, hắn mới cảm nhận được sự chấn động và đáng sợ của cảnh tượng ấy.
Tần Mục bừng tỉnh. Mồ hôi đã ướt đẫm người. Hắn mở mắt, lại phát hiện trong đầu vẫn ngập tràn tiếng thần và ma âm. Âm thanh ầm ĩ khiến đầu óc hắn đau như sắp nổ tung.
Đúng lúc ấy, miếng ngọc bội trước ngực hắn khẽ bay lên. Nó lơ lửng giữa không trung, bay tới mi tâm rồi nhẹ nhàng hạ xuống.
Tần Mục chỉ cảm thấy một dòng nước mát tràn vào. Tiếng thần và ma âm trong đầu lập tức biến mất.
Hắn bật ngồi dậy, thở hồng hộc. Trong lòng đầy kinh ngạc và bất an, chẳng biết chuyện gì vừa xảy ra.
Một lát sau, hắn bước ra khỏi nhà. Nhờ ánh sáng u tối tỏa ra từ những pho tượng đá trong làng, hắn đưa ngọc bội lên quan sát.
Bên ngoài làng chỉ còn bóng tối vô tận. Miếng ngọc bội cũng tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Tần Mục ngẩn ngơ nhìn nó, ánh mắt sâu hun hút như chính luồng sáng trên mặt ngọc. Hắn nhìn mãi, hồi lâu vẫn không thể rời mắt khỏi miếng ngọc nhỏ bé ấy.
Sau lưng hắn, chẳng biết từ lúc nào bà Tư đã đi tới. Vừa khéo, bà nhìn thấy cảnh này. Trong lòng bà chợt se lại.
“Dù chúng ta đã nuôi nó khôn lớn, Mục nhi rốt cuộc vẫn không thuộc về làng Tàn Lão. Nó chỉ là đứa trẻ được làng nuôi dưỡng, rồi sẽ có ngày rời đi…”
Tinh thần bà bỗng chấn động. Trong mắt lóe lên ánh sáng sắc bén.
“Bên ngoài còn nguy hiểm hơn Đại Khư quá nhiều! Thực lực của nó hiện giờ vẫn chưa đủ!”