Chẳng biết từ lúc nào, Harry, Ron và Hermione cũng đã chạy tới. Hermione vẫn đeo chiếc khẩu trang khổng lồ cùng mũ len, chỉ có đôi mắt nàng đã trở lại màu nâu.
Điều đó cho thấy phép biến hình nhẹ của nàng ngày càng thuần thục. Dĩ nhiên, cũng có thể là nhờ thuốc của bà Pomfrey.
Ron kéo Harry và Hermione nấp sau một cây cột. Hắn thò đầu ra nhìn ngó rồi nói:
- Cornelius Fudge, Lucius Malfoy, lại thêm Rita Skeeter! Hôm nay là ngày gì vậy? Ba kẻ đáng ghét cùng kéo tới một lượt!
Harry hỏi:
- Cornelius Fudge là ai?
- Ông ta là Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, cũng là cấp trên của bố tớ. Nhưng ông ta là nhân vật tai to mặt lớn, chẳng coi trọng công việc của bố tớ. Cậu biết đấy, mấy chuyện giao thiệp với đồ vật của dân Muggle ấy mà, trước giờ vẫn chẳng được ai xem trọng…
Ron lẩm bẩm, giọng đầy bất mãn.
Mắt Hermione dán chặt vào người đàn bà tên Rita Skeeter. Nàng cẩn thận quan sát bóng lưng thị.
- Người đàn bà kia là Rita Skeeter à? Gu ăn mặc của bà ta tệ thật đấy.
Hermione chê thẳng.
- Tớ đồng ý. Theo tớ thấy, về khoản này Lockhart còn hơn bà ta nhiều. Bà ta đâu phải không có tiền… Ôi, Merlin ơi!
Ron bỗng rên lên một tiếng thảm thiết.
- Sao vậy?
- Kia kìa, cậu nhìn bên kia đi!
Ron chỉ sang hướng khác.
- Lockhart cũng tới rồi. Bốn kẻ đáng ghét tụ họp đủ mặt!
Quả nhiên, Harry ngẩng đầu nhìn sang. Gilderoy Lockhart khoác trên người bộ áo chùng hoa lệ, trên môi treo nụ cười quyến rũ. Hắn vượt qua đám học sinh nhỏ tuổi, tiến về phía Fudge và Lucius.
- Hắn giống hệt con công đang xòe đuôi.
Ron nhăn nhó ra mặt. Tối nay hắn còn phải tới văn phòng Lockhart trình diện.
Lockhart lịch thiệp cúi chào, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.
- Bộ trưởng Fudge, ông Malfoy, thật vinh hạnh được gặp hai vị.
Fudge sững ra một thoáng, rồi lập tức tươi cười dang hai tay.
- Ông Lockhart, xin chào! Tôi đã đọc hết sách của ông. Phải thừa nhận rằng tôi học hỏi được rất nhiều điều…
Lockhart khiêm nhường đáp:
- Tôi chỉ làm việc mình nên làm thôi, thưa Bộ trưởng. Tôi đâu thể khoanh tay đứng nhìn những người đáng thương đang lâm vào cảnh khốn khó.
Fudge lộ vẻ cảm khái.
- Những nhà thám hiểm giàu tinh thần trách nhiệm như ông chẳng có mấy người.
Lockhart còn định nói thêm, nhưng Dumbledore đã bước ra. Cụ cười hiền hòa, lên tiếng:
- Fudge, trước hết chúng ta vẫn nên xem con quái vật trong Mật thất đã.
Cụ vung đũa phép. Lớp kết giới vô hình bao quanh Tử xà lập tức tan biến.
- À, Dumbledore, đúng rồi, đúng rồi.
Fudge vừa nói vừa mân mê chiếc mũ chóp đang cầm trong tay. Sau đó, ông xoay người, ra lệnh cho người đàn ông cao lớn, da sẫm màu đứng bên cạnh:
- Kingsley, anh tới kiểm tra đi.
Người tên Kingsley bước qua hàng rào mấy bước, tiến đến trước xác Tử xà. Hắn đeo đôi găng bằng da rồng, cẩn thận kiểm tra từng phần di hài của con quái vật.
Felix không tiến lên. Hắn nhìn thấy một bóng người quen thuộc, nữ phù thủy Nhà Ravenclaw tên Luna.
Hắn thong thả bước tới, đứng bên cạnh nàng.
- Luna.
- Em rất thích món quà thầy tặng, giáo sư Haip.
Mắt Luna vẫn chăm chăm nhìn cặp kính nạm đá quý của Rita Skeeter. Nàng cất giọng ngân nga như hát:
- Em nghĩ trí nhớ của bà ta không được tốt lắm.
- Sao em lại nói vậy?
- Bà ta hối hận vì đã quên vài thứ quan trọng ở nhà.
Luna đáp.
Felix nhìn Rita Skeeter đang không ngừng chỉ huy trợ lý chụp ảnh, trong lòng không sao tán thành nổi.
- Em đã làm bạn với cô bé có mái tóc đỏ như lửa kia chưa?
Luna kinh ngạc liếc hắn.
- Bọn em đã là bạn rồi.
Nàng ngẫm nghĩ giây lát rồi nói:
- Em nghĩ con gà trống đồ chơi em tặng đã phát huy tác dụng không nhỏ.
- Vậy sao?
Felix chép miệng.
Không lâu sau, Kingsley báo cáo với Fudge:
- Thưa Bộ trưởng, đã xác nhận đó là Tử xà. Nó không còn nguy hiểm nữa.
- Tốt lắm, Kingsley.
Fudge định bước tới gần để xem Tử xà, nhưng ông còn chưa kịp đi bước nào đã bị tiếng Rita Skeeter gọi giật lại.
- Bộ trưởng Fudge, tôi nghĩ chúng ta nên cùng chụp một tấm ảnh. Ngày mai nó sẽ lên trang nhất.
Skeeter cười nịnh nọt.
- Ồ, dĩ nhiên là được.
Mấy người lớn có mặt tại đó đứng thành một hàng. Rita Skeeter chạy tới, túm Lockhart đang chiếm chỗ giữa hàng kéo sang bên cạnh.
- Vị trí của ông phải ở đây mới đúng!
Lockhart đành miễn cưỡng đứng ngoài rìa.
- Giáo sư Flitwick?
Flitwick phẩy tay, lùi sang một bên.
“Tách!”
Tiếng màn trập vang lên, giữ nguyên khoảnh khắc trong bức ảnh.
Fudge, Dumbledore, Malfoy, giáo sư McGonagall và Kingsley đứng cạnh nhau. Phía sau họ là thân hình khổng lồ của Tử xà.
Mọi việc hôm nay coi như đã xong. Fudge cùng những người khác đứng bên xác Tử xà. Ông bước lên mấy bước, ưỡn bụng, chăm chú quan sát con quái vật.
- Thứ này đã sống trong Hogwarts hơn một nghìn năm. Rốt cuộc nó trốn ở đâu mà không ai phát hiện ra?
Giáo sư McGonagall giải thích:
- Nó di chuyển qua hệ thống đường ống chạy khắp Hogwarts. Ngôi trường đã trải qua mấy lần sửa sang, đường ống bên trong chằng chịt như mạng nhện. Hầu như chẳng ai biết rõ toàn bộ hệ thống ấy, mà từ trước tới nay cũng chưa từng có cuộc kiểm tra nào thật sự triệt để.
Fudge không đáp. Ông ghé lại, thấp giọng bàn bạc với Lucius bên cạnh.
Lockhart cũng xán tới. Hắn ngắm nghía Tử xà rồi nói:
- Trông nó cũng chẳng khó đối phó lắm. Tôi từng gặp một con thủy quái, thân hình đủ lấp đầy nửa hồ nước.
Nói rồi, hắn dùng cây đũa phép trong tay gõ lên chiếc nanh độc của Tử xà. Lockhart vừa định buông một câu dí dỏm thì cây đũa phép đã phát ra tiếng xèo xèo.
- Ôi, trời ơi!
Hắn cuống cuồng vung vẩy cây đũa.
Đám học sinh nhỏ tuổi đứng xem bên cạnh đã sớm nhận ra tình hình chẳng lành. Chúng lập tức lùi xa hơn mười mét, chạy tán loạn như dân làng tháo chạy trước nạn đói.
Thế nhưng Bộ trưởng Bộ Pháp thuật đang cúi đầu nhìn hộp sọ Tử xà lại không kịp tránh. Một giọt chất nhầy hòa lẫn nước bọt và nọc độc văng thẳng lên mặt Fudge, khiến ông phát ra tiếng rú long trời lở đất.
Lucius Malfoy nhanh chóng dựng lên một lớp kết giới, lạnh lùng đứng nhìn cảnh hỗn loạn. Hắn vừa duy trì phép bảo vệ vừa lùi lại, nhưng mới lui được hai bước đã bị một vòng sáng vàng chặn đường.
Felix chẳng biết đã giơ đũa phép lên từ lúc nào.
- Các em, lùi ra sau!
Mấy vị giáo sư cũng làm điều tương tự. Những lớp phép bảo vệ do Flitwick, McGonagall và Dumbledore dựng lên khiến khoảng sân giữa bừng sáng đủ sắc màu.
Hagrid vươn đôi bàn tay to như chiếc quạt nan. Mỗi tay bác túm lấy một học sinh vừa ngã, nhấc bổng lên rồi đẩy chúng ra xa.
Lucius, Fudge và Lockhart đứng gần Tử xà nhất. Cả ba bị từng lớp phép thuật ngăn cách bên trong. Một giọt nọc độc lẫn nước bọt, kéo theo sợi nhớt dài, văng lên thần chú áo giáp của Lucius, phát ra tiếng xèo xèo.
Mặt hắn trắng bệch, gào lên:
- Dừng lại! Đồ ngu xuẩn!
Lockhart vung vẩy đũa phép mấy lần rồi mới nhận ra mình vừa gây ra chuyện gì. Hắn hoảng hốt đứng trước mặt Fudge, tay chân luống cuống, định làm gì đó để cứu vãn tình hình.
- Ôi, Bộ trưởng Fudge, tôi xin lỗi!
Nhưng tiếng kêu của Fudge mỗi lúc một lớn. Gương mặt ông đã đen sạm, vết đen còn lan rộng với tốc độ mắt thường cũng nhìn thấy được.
- Im đi!
Dumbledore quát lớn. Cụ xua tan những lớp phép chắn trước mặt, sải bước tới rồi đưa đũa phép áp lên mặt Fudge. Từng lớp ánh sáng vàng từ đầu đũa tỏa ra. Vệt đen đang lan rộng lập tức dừng lại.
Dumbledore cẩn thận nhìn qua rồi nói:
- Vẫn cần chữa trị thêm, Fudge. Ta phải đưa ông tới bệnh xá.
- Không! Đưa tôi tới Thánh Mungo! Mặt tôi hỏng hết rồi! Gilderoy Lockhart, tôi sẽ tống cổ anh vào Azkaban, đồ…!
Fudge tuôn ra một tràng chửi rủa thô tục.
Giáo sư McGonagall mím môi, trừng mắt nhìn Fudge đang phát điên. Bà phải cố lắm mới không tung cho ông một lời nguyền gây choáng. Cuối cùng, vị giáo sư môn Biến hình quay sang quát đám học sinh nhỏ tuổi đang đứng quanh đó:
- Tất cả các em! Rời khỏi đây ngay, về lớp học!
Đám học sinh lập tức chạy tán loạn.
Rita Skeeter hưng phấn giật lấy máy ảnh. Thị bấm màn trập liên hồi như phát cuồng, miệng há rộng. Hai chiếc răng vàng to tướng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Ron nấp bên cây cột trong sân, chỉ tay về phía Rita Skeeter:
- Nhìn người đàn bà kia đi! Tớ còn trông thấy cả răng hàm của bà ta! Hôm nay bà ta vớ được tin lớn rồi!