- Trước khi được thưởng thức bao nhiêu món ngon vật lạ, các em còn phải nghe một ông già lải nhải vài câu đã.
Dumbledore hắng giọng.
- Trước hết, ta rất vui khi thấy các em lại tung tăng trở về trường, vui vẻ kể cho bạn bè nghe những chuyện mình đã trải qua. Có điều, không thể không nhắc đến mấy tháng đầy gian nan mà chúng ta vừa nếm trải trong học kỳ trước…
Các phù thủy nhỏ chăm chú nhìn khuôn mặt Dumbledore, chờ xem ông sẽ nói gì.
- …đã xảy ra hai vụ tấn công, một học sinh hiện vẫn còn nằm trong bệnh viện, ở khu phòng bệnh đặc biệt. Nhưng nhờ có vài người, bằng nỗ lực của chính mình, các em ấy đã tìm ra chân tướng sự việc. Không những thế, các em còn vô cùng dũng cảm, tiêu diệt con quái vật trong Mật thất.
Dumbledore dừng lại một thoáng, rồi bất ngờ nâng cao giọng:
- Đúng vậy, chúng ta không nên quên tên của các em ấy. Harry Potter, Ron Weasley và Hermione Granger!
Mọi ánh mắt nóng bỏng lập tức đổ dồn về phía bàn ăn của Nhà Gryffindor. Ai nấy đều sững sờ nhìn ba người Harry.
- Thầy đang đùa đấy à?
Một trong hai anh em sinh đôi nhà Weasley hét lớn. Tiếng hắn vang vọng khắp Đại Sảnh, khiến bầu không khí nghiêm trang lập tức trở nên náo nhiệt.
Dumbledore bật cười, ôn tồn nói:
- Đương nhiên là không, Weasley. Nhưng nhắc đến chuyện cười, ta chợt nhớ ra một câu rất thú vị về người khổng lồ và người lùn…
- Khụ khụ!
Giáo sư McGonagall ngồi bên cạnh ho dữ dội.
- À… được rồi. Chúng ta quay lại chuyện chính thôi. Lòng dũng cảm của các em đã nhận được sự khen ngợi nhất trí từ các giáo sư. Vì vậy, ta quyết định thưởng cho mỗi em hai trăm điểm!
Dumbledore vừa dứt lời, Snape đã không nhịn được, khịt mũi một tiếng.
Bàn ăn của Nhà Gryffindor lập tức sôi trào. Đám học sinh vỗ tay như sấm. Hai anh em sinh đôi nhà Weasley chạy đến ôm chầm lấy Harry và Ron. Percy đứng trong một góc, lớn tiếng khoe:
- Đó là em trai tôi! Em trai tôi đấy! Bọn chúng còn được trao cả chiếc cúp Thành tích Đặc biệt của trường nữa!
Hermione nhìn Hannah Abbott đang ngẩn ngơ, tâm trạng vui vẻ hẳn lên:
- Thấy chưa, tớ đã bảo là sẽ không gặp nguy hiểm mà?
Đại Sảnh ồn ào suốt mấy phút, mãi rồi tiếng huyên náo mới dần lắng xuống.
Thế nhưng hơn nửa số ánh mắt vẫn tập trung trên người Harry, Ron và Hermione. Ở bàn ăn Nhà Slytherin, Draco Malfoy dùng chiếc nĩa bạc chọc mạnh xuống đĩa, phát ra tiếng ken két chói tai.
Potter! Lại là Potter! Chuyện gì cũng là Potter!
Ta cũng đã góp sức mà…
Draco tức tối nhìn Harry.
- Hiệu trưởng Dumbledore!
Một học sinh năm thứ bảy của Nhà Gryffindor đứng bật dậy.
- Thầy có thể nói rõ hơn không? Salazar Slytherin thật sự đã nhốt một con quái vật trong Mật thất, để quét sạch tất cả những người mà ông ta cho là không xứng đáng học pháp thuật ư?
Ý trách móc trong câu hỏi ấy quá rõ ràng. Các phù thủy nhỏ ngồi bên bàn Nhà Slytherin đồng loạt trừng mắt nhìn hắn, hận không thể ném ngay một lời nguyền vào người hắn. Còn học sinh ba Nhà kia thì nhìn sang Nhà Slytherin với vẻ im lặng và phức tạp.
- Ta nghĩ là không đâu, cậu Xavier.
Dumbledore nghiêm mặt. Ông đưa mắt nhìn khắp đám học sinh, chờ tiếng xì xào lắng xuống rồi mới bình thản nói:
- Con quái vật trong Mật thất, tức một con xà quái, đã tồn tại suốt một nghìn năm. Thế nhưng trong sử sách chỉ ghi lại ba lần nó tấn công, gồm hai vụ xảy ra trong năm nay và một vụ cách đây năm mươi năm.
- Trước đó, nó đã ngủ yên gần một nghìn năm. Vì vậy, chúng ta có lý do để cho rằng việc phát động những vụ tấn công không phải chủ ý của Salazar Slytherin.
Dumbledore nhanh chóng gạt chuyện vừa rồi sang một bên:
- Ngày mai, ta sẽ đưa con xà quái ra sân trong của lâu đài. Khi ấy, ta cũng mời một vài phóng viên vào trường. Các em nhớ giữ gìn lời nói và hành động cho đúng mực. Các em có thể đứng xem, nhưng không được tìm cách chạm vào nó. Các giáo sư cũng sẽ thi triển một số pháp thuật đặc biệt.
Ông mỉm cười:
- Bây giờ, chúng ta hãy tận hưởng bữa tiệc thật vui vẻ.
Dumbledore ngồi trở lại ghế. Ông vung đũa phép, từng đĩa thức ăn lập tức hiện ra trên bàn.
Thế nhưng tâm trí các phù thủy nhỏ chẳng còn đặt vào chuyện ăn uống. Bài phát biểu của Dumbledore chứa quá nhiều thông tin. Bọn trẻ tụm năm tụm ba, ríu rít bàn luận, từ chuyện Salazar Slytherin rốt cuộc là người tốt hay kẻ xấu, đến con quái vật trong Mật thất, rồi lại chuyển sang đoán xem ba người Harry đã đánh bại nó ra sao.
- Xà quái trông thế nào vậy?
Một học sinh Nhà Gryffindor hỏi Harry.
- Là một con rắn khổng lồ. Đôi mắt của nó có thể khiến người ta mất mạng.
- Tuyệt thật! Nó lớn đến mức nào? Có lớn hơn con quái vật mà giáo sư Lockhart biến ra trong Câu lạc bộ Đấu tay đôi lần trước không?
Ron đang nhét đầy thức ăn trong miệng, nghe vậy liền ú ớ chen vào:
- Này, anh bạn, nó lớn hơn nhiều.
Cậu học sinh kia ngờ vực nhìn Ron:
- Cậu thật sự cũng tham gia chuyện đó à?
- Dean, vai trò của tớ quan trọng hơn cậu tưởng nhiều!
Miệng Ron phồng lên vì thức ăn, vậy mà hắn vẫn không nhịn được phải lên tiếng thanh minh cho bản thân.
Hermione ngồi bên cạnh, lặng lẽ không nói gì.
Hannah Abbott nhìn cô bé phù thủy đang đeo khẩu trang, tò mò hỏi:
- Hermione, cậu không đói à?
- …Không đói.
Hermione mạnh miệng đáp, nhưng ngay sau đó nàng đã lén rút từ trong túi ra hai tờ giấy da, gói chiếc bánh nhân thịt bò trên đĩa trước mặt lại.
Hannah trợn tròn mắt nhìn nàng. Chiếc nĩa trong tay cũng dừng giữa không trung.
Bàn ăn của học sinh náo nhiệt là thế, bàn giáo sư cũng chẳng yên tĩnh hơn bao nhiêu. Mấy vị giáo sư chưa rõ đầu đuôi đang tìm cách hỏi thăm tình hình.
Felix vừa ứng phó xong với Lockhart, kẻ cứ hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, liền đi vòng qua giáo sư Flitwick để hỏi Dumbledore:
- Hiệu trưởng, còn áp lực từ một số gia tộc thuần huyết thì sao ạ?
- Cậu nói chuyện đó à!
Dumbledore đặt dao nĩa xuống, hứng thú đáp:
- Mấy ngày nay, ta đã liên lạc với phần lớn các thành viên hội đồng quản trị. Tất cả đều cho rằng để ta tiếp tục ngồi ở vị trí này sẽ tốt hơn.
- Còn gia tộc Malfoy?
- Lucius… tiếc là hiện giờ hắn đang phải đối mặt với không ít rắc rối. Các thành viên khác trong hội đồng đều rất bất mãn trước những lời đe dọa của hắn lần trước, họ muốn đuổi hắn khỏi hội đồng quản trị. Nghe nói, hắn đã tìm đến Fudge.
- Bộ trưởng Pháp thuật ấy ạ?
- Đúng vậy. Nếu không có gì bất ngờ, ngày mai cậu sẽ gặp ông ta.
Dumbledore nói với vẻ như đã sớm nhìn thấy chuyện ấy từ trước.
Felix hiểu ý, gật đầu.
Bữa tiệc nhanh chóng kết thúc. Đám phù thủy nhỏ Nhà Gryffindor vây quanh Harry, Ron và Hermione, kéo cả ba trở về phòng sinh hoạt chung. Bọn trẻ nóng lòng muốn nghe tường tận mọi chuyện đã xảy ra.
Chuyện này đúng sở trường của Ron. Hắn lập tức bắt đầu kể bằng giọng điệu sống động, lúc lên lúc xuống.
Theo mắt nhìn của Harry, ngoại trừ những phần đã hứa giữ kín, chẳng hạn sự tồn tại của các giáo sư và thanh kiếm Gryffindor, những chuyện còn lại đều bị Ron phóng đại đến mức không thể hơn được nữa.
Hermione lặng lẽ trở về ký túc xá. Nàng tranh thủ ăn hết hai chiếc bánh nhân thịt rồi mới hài lòng quay lại.
- …Cho nên, việc trước đó tớ bị phạt cấm túc là có nguyên nhân cả. Thật ra tớ cũng không ngờ giáo sư Lockhart lại ngã ngay sau một cú đẩy.
Ron nói đến mức nước bọt văng tung tóe, gương mặt còn phảng phất vẻ tiếc nuối.
Hermione đứng lẫn trong đám đông, vừa hay nghe thấy một học sinh hỏi Ron:
- Vậy là cậu không phải chịu phạt cấm túc nữa à?
Ron hé miệng, rồi lập tức xìu xuống như quả bóng bị xì hơi. Khuôn mặt hắn sa sầm thấy rõ.
Quả thật hắn đã giúp Nhà Gryffindor giành được vinh dự, nhưng hình phạt vì tấn công một giáo sư vô tội thì vẫn không thể tránh.
Thực ra, giáo sư McGonagall đã nói rõ nội dung và thời gian phạt cấm túc cho hắn. Rốt cuộc, Ron vẫn không may rơi vào tay Lockhart.
Harry từng nghe hắn kể về hình phạt ấy. Công việc trông thì nhẹ nhàng, chỉ là viết thư hồi âm cho người hâm mộ Lockhart. Nhưng mỗi lần phải làm suốt bốn giờ đồng hồ, đủ khiến người ta nghi ngờ ý nghĩa của cuộc đời.