Fawkes vút vào đường ống, biến mất dạng.
Đối diện ánh mắt nghi hoặc của Felix, Dumbledore giải thích:
- Fawkes bây giờ quá yếu rồi, nó không thể đưa cả ba người chúng ta đi cùng. Nếu Harry gặp nguy hiểm, chỉ cần nó thật lòng cầu cứu, Fawkes sẽ cảm nhận được vị trí của nó.
Lúc đó, từ ngoài cửa vọng vào một giọng lạnh nhạt:
- Xin lỗi, e rằng là bốn người mới đúng.
Giáo sư Snape xuất hiện. Ông mặc một bộ đồ ngủ xanh thẫm, tóc rối bời, thở hơi hổn hển.
- Severus, Dumbledore nhìn ông, cậu cũng tới.
- Sao tôi có thể không tới? Potter… một học sinh của trường Hogwarts đang bị đe dọa tính mạng! Giọng Snape chẳng lấy gì làm ôn hòa. Chúng ta còn chờ gì nữa? Hay là định mở tiệc ngay tại đây?
- Nói đúng lắm, Severus. Dumbledore như chợt tỉnh ngộ. Ông nhìn bốn người trong phòng. Cô Granger…
- Em phải đi! Hermione nói ngay. Em sẽ không làm vướng chân tay ai đâu, em có thể… ừm…
Mắt cô sáng lên khi trông thấy chiếc cặp sách ở góc phòng. Cô chạy đến, lục lọi một hồi, cuối cùng rút ra một cuộn giấy phép.
- Thưa hiệu trưởng, thưa giáo sư, đây là cuộn phép của Harry, bên trong ghi lại một phần cách phát âm tiếng rắn, em nghĩ có lẽ sẽ hữu dụng.
- Đây là? Dumbledore để lộ vẻ ngạc nhiên, nhìn sang Felix.
- Chúng thần đã từng đề cập… Felix nói kín đáo. Hiệu trưởng lập tức hiểu ý.
- Rất tốt, Granger, Dumbledore khen.
Hermione cố hết sức giấu đi vẻ tự đắc trên mặt.
Dumbledore chạm đũa phép lên vai cô. Cô cảm thấy người nhẹ bẫng, chỉ cần hơi dùng lực đã lơ lửng khỏi mặt đất.
Sau đó, ba người lần lượt thiêu bùa bay lên chính mình.
- Sẵn sàng chưa?
Nhận được câu trả lời khẳng định, Dumbledore vung đũa phép. Bốn người như những bong bóng xà phòng lơ lửng, lần lượt chui vào đường ống tối đen.
Kế tiếp là một đường trượt ngầm dài lê thê. Felix không chắc nó dài năm cây số hay mười cây số, chỉ biết đường hầm quanh co, ngoằn ngoèo, nhiều lúc còn uốn xoắn hướng xuống dưới.
Nhờ ánh sáng mờ từ phép thuật, Felix thấy thành trượt phủ đầy lớp dịch nhơm nhớp ướt sũng, và hàng loạt ống dẫn khác phân nhánh ra bốn phía.
Cuối cùng, đường trượt đổ xuống mãi cũng chuyển ngang. Họ đặt chân lên một khoảng đất tròn, mặt đất ngập nước, mà trên mặt nước là vô vàn xương chuột trắng hếu.
Lúc này, cả bốn đang đứng ngay trên một bãi xương đồ sộ.
Trong đường hầm im lìm như nghĩa trang.
Dumbledore nghiêm sắc nhìn quanh. Nơi này ông chưa hề biết đến. Ông khẽ nói:
- Một công trình đồ sộ… xem ra Slytherin đã bỏ khá nhiều thời gian cho nó.
Bốn người hướng về cửa đường hầm lớn nhất mà đi. Từ xa, Felix trông thấy một thứ khổng lồ đang cuộn tròn.
- Nhắm mắt lại! hắn hét lên.
Hermione ngoan ngoãn nhắm chặt mắt. Dumbledore và Snape vừa nhắm mắt vừa rút đũa phép ra.
Dựa vào cảm giác, Felix vung ra một chùm sáng đỏ rực. Bùa chú to bằng cổ tay đánh mạnh vào thân của thứ khổng lồ kia, nổ ra một tiếng đì đùng trầm đục.
Cùng lúc đó, còn có một tiếng gió khẽ cực kỳ kín đáo, đó là bùa chú của Snape.
Dumbledore cũng ra tay, phủ lên cả bốn người một lớp khiên phép ánh vàng nhạt.
Đợi một lát, không thấy tiếng rít hay tiếng xà quái lắc lư mà họ tưởng sẽ nghe.
Felix mở mắt. Thứ khổng lồ đã vỡ ra thành mấy khúc, nhưng chẳng có chút mùi tanh nào.
Hắn và Snape tiến lên, mới phát hiện đó là một bộ da rắn khổng lồ, xanh ngọc mờ, chỉ bề ngoài phủ một lớp bụi nên nhìn xanh xám xám.
- Xà quái ít nhất dài hai mươi feet. Ngoài ra… Felix nói, chiêu cắt lát tuyệt vời đấy, thưa giáo sư Snape.
- Cậu cũng chẳng vừa đâu, Felix, Snape đáp trả. Chiêu "Choáng" của cậu ngang bằng bùa nổ rồi.
Hermione và Dumbledore đi lại gần. Hermione cẩn thận ngắm nghía mảnh da lột. Một phần ba bị nổ vụn, đấy là tác tích của phép thuật giáo sư Harp. Phần còn lại bị cắt làm đôi, vết cắt phẳng nhẵn, rõ ràng là một loại phép chém cắt uy lực mạnh.
Cô bé phù thủy nhặt một miếng da rắn lên, nó cứng như một khối kim loại, khiến cô không khỏi chép miệng.
Dumbledore tỉ mỉ quan sát bộ da mà xà quái đã lột bỏ:
- Có niên đại rồi, có lẽ là lần mở Mật Thất trước, nó để lại đây.
Đúng lúc ấy, một tiếng phượng hoàng trong veo vọng từ xa.
- Chúng ta phải nhanh lên. Dumbledore đi đầu.
Họ men theo một khúc quanh rồi lại một khúc quanh khác, chân giẫm lên lớp nước lỏm bỏm nghe phạch phạch. Hermione thấy dưới chân dính nhớp, thần kinh khó chịu run lên, chỉ muốn chuyện này nhanh chóng kết thúc.
Cuối cùng, họ gặp một bức tường kiên cố, trên đó gắn một cánh cửa sắt hình tròn. Kiểu bố trí này trông hơi giống cửa tròn của phòng sinh hoạt Gryffindor, chỉ khác là trên cửa không có bức tranh, mà có bảy con rắn quấn vào nhau chằng chịt, trong mắt chúng khảm những viên ngọc lục bảo to tổ chảng, lấp lánh. Đuôi rắn giao nhau, đầu rắn chĩa ra, bịt kín lối vào.
- Rõ ràng, hoặc cần khẩu lệnh mở cửa, hoặc phải phá mạnh, Felix nói.
Snape vung đũa phép. Dưới tác dụng của chiêu chém cắt vô hình, bề mặt sắt bùng lên tia huỳnh quang xanh lục rực rỡ. Đợi mọi thứ lắng xuống, cánh cửa tròn vẫn nguyên vẹn không xây xát.
Dumbledore dùng ngón tay sờ lên những con rắn vặn vẹo trên cửa. Ông lắc đầu:
- Ta có thể phá nó, nhưng sẽ cần thời gian. Ông nhìn Felix.
Felix hiểu ý, lấy cuộn phép ra, ném lên không. Cuộn giấy phép lập tức trải rộng, dài chừng bảy tám thước.
Hắn chấm đũa phép lên, khẽ nói:
- Mở.
Chữ viết trên cuộn phép bắt đầu vặn vẹo, biến dạng, rồi tự sắp xếp lại. Rất nhanh, giữa cuộn giấy xuất hiện một vòng xoáy.
Bốn người nghe thấy cuộn phép phát ra một âm thanh quái dị, thê thê rồn rợt.
Khắc sau, cánh cửa sắt tròn động đậy. Từ chỗ đuôi rắn giao nhau, bò ra một con rắn nhỏ hơn nữa, quấn quanh cánh cửa một vòng, kèm theo tiếng "cạch", cửa mở ra.
- Thưa giáo sư, đó là? Hermione tò mò hỏi. Cô còn chưa biết cuộn phép có công năng ấy.
- Nó chuyển lời ta nói thành tiếng rắn. Đương nhiên, điều kiện là bên trong nó đã trữ sẵn đủ lượng tin tức về tiếng rắn.
Dumbledore tán thưởng ra mặt:
- Đây chính là quan điểm cậu từng nêu với ta lúc phỏng vấn phải không? Kết hợp trí tuệ Muggle với phép thuật?
Ánh mắt Snape và Hermione đồng loạt đổ dồn vào hắn.
Felix bình thản nói:
- Chỉ là một lần thử thôi.
- Felix, Dumbledore nói, những phù thủy tư tưởng cởi mở như cậu bây giờ không còn nhiều nữa.
Mấy người lại tiếp tục đi. Vượt qua cánh cửa sắt, trước mặt họ là một không gian dài hun hút, ánh sáng mờ ảo. Hình dáng căn gian như một cây búa. Cán búa là hành lang rộng lớn ngay trước mặt, hai bên hành lang vươn lên nhiều cột đá chạm khắc hình đại xà quấn quanh.
Những cột đá cao vút chống đỡ mái trần tối đen phía trên, dưới thứ ánh sáng xanh lục mờ mờ, đổ xuống từng dải bóng dài quỷ dị.
Còn cuối không gian là một khoảng đất trống rộng rãi, như đầu búa vuông. Bên cạnh khoảng đất trống, một pho tượng cao ngang với căn phòng, dán sát vào vách tường đen kịt phía sau.
Felix gần như nhận ra ngay đó là tượng Slytherin, thứ tương tự hắn từng thấy trong không ít sách.
Ánh mắt hắn rơi xuống khoảng đất trống, nơi một trận chiến ác liệt đang diễn ra.
Một con xà quái đã mù mắt đang điên cuồng quằn quại thân mình. Nó dài đến ba mươi feet, mỗi cú vung đuôi đều hất lên cả mưa đá vỡ. Một cậu bé phù thủy tránh né thê thảm.
Chính là Harry Potter.