Mười giờ sáng ngày hai mươi mốt tháng Bảy.
Felix ăn mặc rất chỉnh tề. Hắn đứng trong lò sưởi, rắc một nắm bột Floo rồi cất tiếng gọi:
- Văn phòng Phó hiệu trưởng Hogwarts!
Ngọn lửa xanh biếc bùng lên. Bóng hắn lập tức biến mất.
Tại văn phòng Phó hiệu trưởng Hogwarts, giáo sư McGonagall đang nghiêm mặt sắp xếp hồ sơ nhà trường.
Vị giáo sư môn Biến hình vốn nổi tiếng nghiêm khắc, quanh năm gần như chẳng để lộ cảm xúc. Nhưng hôm nay tâm trạng bà khá tốt. Năm học trước, nhà Gryffindor cuối cùng cũng giành lại Cúp Nhà sau một thời gian dài chờ đợi. Niềm vui ấy đến giờ vẫn chưa tan, khiến vị chủ nhiệm nhà Gryffindor vui vẻ mãi.
“Phụt!”
Một quầng lửa xanh lục ma quái loé lên trong lò sưởi. Một người đàn ông trẻ tuổi, lịch thiệp bước ra.
Felix đưa mắt nhìn quanh. Mọi thứ vẫn chẳng khác xưa. Cảm giác thân thuộc ấy khiến hắn bồi hồi. Hắn mỉm cười ôn hòa với McGonagall:
- Chào giáo sư McGonagall. Lâu rồi không gặp.
McGonagall mím môi. Đó là dấu hiệu tâm trạng của bà đang nhanh chóng xấu đi, hoặc bà đã chuyển hẳn sang bộ dạng làm việc.
- Lâu rồi không gặp, Felix.
McGonagall từng dạy hắn, cũng là một trong những giáo sư của hắn. Với cậu học trò nổi danh này, lòng bà vẫn chất chứa nhiều cảm xúc phức tạp, dĩ nhiên không giống kiểu phức tạp của giáo sư Snape.
Trước khi Gryffindor giành lại Cúp Nhà, họ từng thua liên tiếp suốt bảy năm. Mà chuỗi thất bại đau đớn ấy có liên quan rất lớn đến Felix.
Ba năm đầu còn có thể đổ cho môi trường học tập quá khắc nghiệt, khiến Felix buộc phải vùng lên chống trả và làm nhà mình bị trừ không ít điểm. Nhưng trong những năm sau, hắn đã cưỡng ép hòa mình với đám rắn nhỏ nhà Slytherin. Dường như đến lúc ấy, hắn mới nhận ra mình cũng là học sinh Slytherin, cũng phải chiến đấu vì danh dự của nhà mình.
Những năm tiếp theo chỉ có thể dùng một câu để hình dung:
Vinh quang thuộc về Slytherin.
…
Felix bước tới, liếc nhìn chiếc đồng hồ quả quýt.
- Mong là tôi chưa đến trễ buổi phỏng vấn.
McGonagall bị kéo ra khỏi dòng hồi tưởng. Bà đứng dậy, dẫn hắn đến văn phòng hiệu trưởng.
- Ếch Sô-cô-la.
Bà đọc mật khẩu rồi đưa Felix vào trong. Trước khi rời đi, bà chợt nói:
- Cuốn sách của anh viết rất hay. Xem ra ba năm qua anh đã sống khá phong phú.
- Cảm ơn giáo sư McGonagall.
Felix hơi ngẩn ra, rồi nở nụ cười. Sau đó hắn bước lên bậc thang.
Ba năm sau khi tốt nghiệp, hắn cũng không sống uổng phí. Đặc biệt là sau lần xin việc đầu tiên thất bại, Felix đã ngẫm nghĩ rất lâu. Hắn nghi ngờ mình đã thể hiện quá dữ dội trong những năm còn đi học, vì thế nghe theo lời khuyên của hiệu trưởng Dumbledore: đi đây đi đó, mở mang tầm mắt.
Hắn dành một năm chu du khắp thế giới phù thủy. Hai năm còn lại, hắn ở thế giới Muggle làm thuê… à không, là nghiên cứu người Muggle.
Thành quả rất rõ rệt. Trong ba năm, hắn viết được ba cuốn sách, hai cuốn về nghiên cứu Muggle và một cuốn về chữ Rune cổ đại.
Ngoài ra, hắn còn tích góp được một khoản tiền kha khá.
Đi hết dãy cầu thang dài, Felix bước vào văn phòng hiệu trưởng. Nơi đây chất đầy sách vở và các món đồ giả kim. Trên tường treo chân dung những vị hiệu trưởng Hogwarts qua các thời kỳ.
Bên cạnh bàn làm việc của hiệu trưởng, một con phượng hoàng đang nhắm mắt nghỉ ngơi.
Dumbledore cúi người nghiên cứu thứ gì đó trên bàn. Cả văn phòng yên tĩnh đến lạ.
- Chào buổi sáng, hiệu trưởng Dumbledore.
Felix lên tiếng. Cùng với giọng nói của hắn, căn phòng bỗng sống động hẳn lên.
Những bức chân dung hiệu trưởng đồng loạt mở mắt, nhìn về phía Felix rồi chỉ trỏ, xì xào bàn tán.
Một bức tranh trong số đó phản ứng khoa trương nhất:
- Ha! Cậu học trò Slytherin xuất sắc nhất đã đến rồi!
Người đàn ông trong tranh để râu dê, lông mày dài và mảnh, khoác áo chùng Slytherin. Đó là Phineas Black, vị hiệu trưởng Hogwarts bị học sinh ghét nhất trong lịch sử. Hắn cũng xuất thân từ Slytherin.
Felix ung dung cúi chào.
Lúc này, hiệu trưởng Dumbledore cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Hắn có vẻ ngoài khác hẳn người thường: bộ râu bạc kéo dài xuống tận ngực, áo chùng mặc chẳng mấy ngay ngắn, trên sống mũi là cặp kính hình bán nguyệt.
Nhưng tất cả những điều ấy vẫn chưa sánh được với đôi mắt của hắn. Đôi mắt xanh thẳm sáng ngời, con ngươi dường như đang lấp lánh ánh sao.
Felix thoáng thất thần. Thời gian dường như chẳng để lại bao nhiêu dấu vết trên người vị hiệu trưởng này, nhưng lại tựa như đã khắc lên hắn vô vàn dấu vết.
- À, à! Felix đấy à!
Dumbledore đứng dậy, sải bước tới. Dáng đi của hắn vẫn nhanh nhẹn, chẳng hề giống một lão già.
- Ta vẫn luôn chờ con đến.
Felix hơi câu nệ khi bắt tay hiệu trưởng. Dù sao hắn cũng đang đến xin việc, hơn nữa còn từng bị người ta từ chối ba lần.
Hai người ngồi xuống ghế. Dumbledore nhìn hắn qua cặp kính mỏng, đồng thời vung đũa phép.
- Muốn uống gì nào? Nước bí đỏ? Trà?
Hắn chớp mắt rồi nói tiếp:
- Chỗ ta còn bia bơ tươi đấy.
- Cho tôi một tách trà, cảm ơn giáo sư.
Dumbledore khẽ vung đũa. Một tách trà bốc hơi nghi ngút bay đến trước mặt Felix.
Felix nhấp một ngụm. Vị đắng lập tức lan vào miệng mũi. Đây là trà để lâu. Xem ra ngày thường hiệu trưởng chẳng mấy khi uống trà.
- Sybill tặng ta lá trà này. Cá nhân ta chẳng phân biệt được ngon dở ra sao, nhưng cô ấy bảo nó đến từ phương Đông xa xôi.
Đúng là nói dối!
Felix thầm phỉ nhổ trong bụng. Giữa hai người này, ít nhất cũng có một kẻ đang nói dối.
Uống trà xong, câu chuyện mới đi vào chính sự.
- Felix, mấy năm qua con làm rất xuất sắc. Ta vẫn đọc sách của con. Phải nói rằng những nghiên cứu của con về người Muggle rất mới mẻ, lại đào rất sâu… Chúng khiến một ông già như ta nảy ra nhiều suy nghĩ.
Felix mỉm cười.
- Tất cả đều nhờ lời khuyên của giáo sư. Thế giới của người Muggle quả thật rất kỳ diệu, nhất là trong mấy chục năm gần đây, họ phát triển nhanh khủng khiếp. Còn về những cuốn sách ấy… có lẽ vì tôi cũng xuất thân từ Muggle nên hiểu họ hơn người khác một chút.
Dumbledore lắc đầu.
- Xuất thân không thể phủ nhận công sức của con. Trong thế giới phù thủy có rất nhiều người xuất thân Muggle, nhưng đâu phải ai cũng giỏi nghiên cứu Muggle. Cùng lắm, họ chỉ hiểu thêm vài điều thường thức. Như thế vẫn còn cách rất xa hai chữ “thấu hiểu”.
Dĩ nhiên rồi. Kiếp trước ta vốn là một người Muggle thuần túy mà.
Dumbledore vung đũa phép. Từ trên bàn, một cuốn sách bay ra. Trên bìa viết: Lịch sử đấu tranh của người Muggle: Bắt đầu từ một triệu năm trước.
Đó chính là một trong những tác phẩm của Felix. Hắn chợt hiểu ra, thì ra vừa rồi Dumbledore vẫn đang đọc sách của mình.
- Cuốn này giúp ta hiểu ra rất nhiều điều. Ta đã đọc nó không chỉ một lần. Đặc biệt là cách con dựa vào lịch sử khoa học kỹ thuật, gọi như vậy đúng chứ, để giải thích quá trình người Muggle từng bước phát triển. Từ những sinh vật trông chẳng khác gì dã thú, trải qua hàng triệu năm, họ đã đi đến được ngày hôm nay. Phải nói đó là một kỳ tích.
Dumbledore tiếp lời:
- Con còn chỉ ra rằng cứ cách một khoảng thời gian, trình độ khoa học kỹ thuật của người Muggle lại đột ngột tiến bộ vượt bậc. Khoảng cách giữa những lần tiến bộ ấy ngày càng ngắn hơn. Thậm chí con còn dự đoán lần nhảy vọt tiếp theo sẽ sớm xảy ra. Quả là một cách nhìn đầy sức gợi mở!
Hiệu trưởng hết lời khen ngợi cuốn sách của Felix.
Felix khiêm tốn đáp:
- Cách nhìn ấy không phải do tôi nghĩ ra. Thật ra, nhiều nhà xã hội học trong thế giới Muggle, tức những học giả Muggle chuyên nghiên cứu về Muggle, đã giúp tôi rất nhiều qua các công trình của họ.
Dumbledore bình thản nói:
- Rất nhiều người Muggle cũng sở hữu trí tuệ đáng nể. Tiếc rằng trong thế giới phù thủy, hiếm ai chịu thừa nhận điều đó.
- Tôi đồng ý với giáo sư, hiệu trưởng Dumbledore.
Dumbledore chớp mắt, dường như bỏ qua đề tài vừa rồi. Hắn tinh nghịch nói:
- Vậy chắc con đã đọc rất nhiều sách của người Muggle? Nói thật, quà Giáng sinh ta nhận được phần lớn đều là sách. Hình như mọi người cho rằng ta thích sách hơn cả. Nhưng phần lớn số sách ấy ta đều đọc rồi. So ra, ta thích một đôi tất len hơn.
- Dĩ nhiên, nếu là sách đến từ thế giới Muggle thì ta nghĩ mình sẽ không từ chối.
Lời gợi ý đã rõ rành rành.
Ít nhất Felix cũng biết Giáng sinh năm nay nên tặng gì rồi.
- Đúng vậy. Dù không có phép thuật, một số người Muggle vẫn sẵn lòng dành cả mười mấy năm để hoàn thành một cuốn sách, chỉ nhằm giải thích một vấn đề hay một học thuyết. Công việc ấy rất khó. Vì thế, thành quả đạt được càng đáng quý.
Dumbledore lộ vẻ vui mừng.
- Xem ra mấy năm qua con thật sự đã thu hoạch được rất nhiều.
Rồi hắn bất chợt hỏi:
- Vậy tại sao con cứ nhất quyết muốn đến Hogwarts giảng dạy?