Bên rìa Rừng Cấm.
Felix trông thấy từ xa một cậu bé phù thủy đang cắm đầu chạy về phía Rừng Cấm. Hắn giơ đũa phép, ước lượng khoảng cách, rồi ngay lúc chân chạm đất đã vung tay phóng ra một câu thần chú.
Cậu bé như thể đã đoán trước, nghiêng người né tránh. Động tác nhanh nhẹn ấy chẳng hợp chút nào với tuổi tác của cậu.
- Sirius Black, chi bằng chúng ta nói chuyện một lát.
Felix thong thả bước về phía hắn. Thuốc Đa Dịch Black uống trước đó đang dần hết tác dụng. Thân hình hắn thay đổi từng chút một, người cao lên, vóc dáng cũng dài ra và nở rộng.
Black thở hổn hển, bước đi xiêu vẹo. Vừa đặt chân vào Rừng Cấm, cả người hắn như bị ai giáng mạnh một cú, cứng đờ trong mấy giây rồi đổ nhào xuống đất.
Hắn bắt đầu biến hình.
Black co quắp người, toàn thân run bần bật. Trong cổ họng hắn bật ra tiếng thở khò khè. Da thịt phồng lên từng nốt nhỏ, nom như lớp sáp trắng đang nóng chảy. Những ngón tay bắt đầu to ra, thô kệch hơn. Một bàn tay gầy guộc của người trưởng thành bấu vào lớp đất nâu ẩm dưới đất, các khớp ngón tay nổi lên vì dùng sức, móng tay cắm sâu vào bùn.
Black gầm khẽ. Hai vai hắn rộng dần, chiếc áo choàng vốn rộng thùng thình cũng căng lên, nhưng không rách. Người đàn ông này chẳng có lấy một chút thịt.
Felix lặng lẽ chờ. Những người khác có lẽ phải hai, ba phút nữa mới chạy tới. Hắn còn dư thời gian.
Cuộc biến hình kết thúc. Black nằm ngửa, thở hồng hộc, dường như đã thôi chống cự. Hắn khàn giọng hỏi:
- Ngươi là ai? Trẻ thế này, hẳn là…
Hắn bật dậy, phóng một câu thần chú gây choáng từ đầu đũa phép.
Felix đã đề phòng từ trước. Dù đau đớn đến đâu, Black vẫn không buông đũa phép trong tay.
Felix vung đũa, đánh bật thần chú. Một quả cầu lửa đỏ rực lao thẳng tới rồi nổ tung giữa không trung. Nhờ bùa Giáp Sắt hình người, hắn không hề hấn gì. Nhưng khi nhìn lại chỗ Black vừa đứng, Felix chỉ thấy một cây đũa phép nằm trơ trọi trên đất. Black đã biến mất.
Felix kiểm tra kỹ cây đũa. Đó là đũa phép thật, không phải đồ biến ra bằng phép biến hình. Hắn hơi ngạc nhiên.
- Hóa thành thú để trốn sao? Vậy là ngươi chịu thua rồi à? Không có đũa phép, ngươi còn làm gì được ta? Ngay cả Phân thân thuấn di, hy vọng cuối cùng của ngươi, cũng không còn nữa.
Felix gõ nhẹ lên chiếc nhẫn ở tay trái. Một cây chổi bay đột ngột hiện ra. Hắn cưỡi chổi vút lên trời.
Bên dưới là những mảng nâu xám nhập nhòe. Felix khẽ nâng cán chổi, người theo đó bay cao dần, năm mươi thước, một trăm thước. Từ xa, hắn nhìn thấy một con chó đen lớn đang lao đi trên con đường gập ghềnh trong Rừng Cấm. Nó chạy nhanh đến kinh người, nom chẳng khác nào làn khói đen mờ.
Trời vừa ấm lại, cây cối trong rừng vẫn chỉ còn những cành khô nâu sẫm. Lá trên cành thưa thớt, chẳng thể che mắt hay chắn lối. Felix không lo bị mất dấu.
Bên một con suối nhỏ, hắn đuổi kịp Black. Một luồng sáng đỏ rực đánh trúng con chó đen lớn, hất nó bay xa.
Cách chừng sáu, bảy mét, Felix dừng lại.
- Biến lại thành người đi, Sirius Black.
Con chó đen gắng ngẩng đầu nhìn hắn. Một lát sau, thân hình nó bắt đầu biến đổi lần thứ hai. Lần này biến hình rất nhanh, nhưng cũng kỳ dị không kém. Cơ thể nó thu nhỏ lại, rồi một người đàn ông bẩn thỉu xuất hiện tại chỗ ấy.
Nếu nằm im bất động, hắn chẳng khác gì một xác chết. Hẳn không ít người sẽ cho rằng lúc còn sống, hắn đã phải chịu những đày đọa không sao kể xiết. Mái tóc dài bẩn rối, buông đến khuỷu tay, trông như đã lâu lắm rồi không được chải chuốt. Đất bùn dính đầy người hắn. Dưới lớp áo, làn da trắng bệch dường như bám sát gò má chẳng còn chút thịt.
Black cười khẽ. Ánh mắt hắn hoang dại như mắt sói. Hắn khàn giọng nói:
- Ngươi là học trò của Snape? Felix Hap… nổi tiếng thật đấy. Ta từng thấy ảnh ngươi trên trang bìa Nhật báo Phù thủy. Nói thật nhé, ngoài đời ngươi còn đẹp hơn trên báo.
Felix điềm nhiên đáp:
- Ta có rất nhiều chuyện muốn hỏi ngươi, nhưng…
Hắn chĩa đũa phép vào Black.
- Tẩy sạch!
Một tràng bong bóng trào ra khỏi miệng Black. Hắn ho sặc sụa, mãi một lúc sau mới dừng lại.
Felix ung dung soi răng mình xuống dòng suối.
- Ý tưởng khá sáng tạo. Hồi còn trẻ, bọn ta từng dùng trò này với Snape. James vì thế mà có một vết sẹo trên mặt.
Felix lắc đầu.
- Ta đã nghe nhiều người kể về ngươi. Trong mắt họ, Sirius Black là một kẻ điển trai, phóng khoáng, đôi khi còn phảng phất vẻ tao nhã. Nhìn ngươi bây giờ mà xem…
Hắn vung đũa phép. Nước suối cuộn lên thành một vòng xoáy như vòi rồng, cuốn ngược về phía Black, nhấn chìm hắn hoàn toàn.
Mắt Black trợn lớn. Hắn há miệng:
- Con… chuột…
Hắn khó nhọc thốt ra vài tiếng, nhưng tiếng nước át mất lời nói, còn khiến hắn sặc thêm mấy ngụm.
Nước cuộn quanh người hắn. Chừng mười mấy giây sau, một đám nước bẩn đục bị hất trở lại dòng suối. Sau trận tắm rửa ấy, trông hắn khá hơn lúc đầu nhiều. Dẫu vẫn gầy trơ xương, dung mạo thời trẻ cũng thấp thoáng hiện ra.
Black lơ lửng trên không, nghiêng đầu nhìn Felix, vẻ mặt ngạc nhiên.
- Ngươi không định giết ta sao?
- Tại sao phải giết? Ta đã bảo còn nhiều chuyện muốn nói với ngươi. Chuyện ngươi phản bội, chuyện ngươi vượt ngục… À, chuyện vượt ngục thì khỏi cần hỏi. Ngươi là hóa thú sư, quá rõ ràng rồi.
- Đưa ta đi gặp Dumbledore! Ta sẽ khai hết mọi chuyện.
- Sao không nói với ta ngay bây giờ? Ta rất tò mò, nhưng có những chuyện không tiện hỏi giữa chốn đông người, chẳng hạn như mối thù giữa Severus và vợ chồng Potter, hay một vài tin tức về Voldemort.
- Hừ! Ngươi định bán ta cho Bộ Pháp thuật, hay đem ta làm quà cho Snape? Chắc ngươi là học trò hắn cưng nhất, đến những bí mật này hắn cũng kể cho ngươi nghe…
Black cười nhạo. Một luồng gió bỗng nổi lên, khiến người hắn run cầm cập.
- Ta không thích cái cách ngươi gọi hắn. Nếu còn muốn chọc tức ta…
Felix khua nhẹ đũa phép, chớp mắt nhìn Black.
- Ngươi sẽ phải nếm mùi khổ sở đấy.
Black thản nhiên đáp:
- Tra tấn ta à? Với một kẻ đã ở Azkaban mười hai năm? Ngươi làm gì cũng chỉ khiến ta cảm thấy mình vẫn còn sống thôi…
Răng hắn va vào nhau vì lạnh, nhưng mắt vẫn dán chặt vào Felix.
Felix chạm đầu đũa phép lên ngực Black. Hơi nước bốc lên cuồn cuộn quanh người hắn, thoáng chốc thân thể đã khô ráo.
Black rơi xuống đất, cử động tay chân, ánh mắt đầy ngờ vực.
- Ngươi không sợ ta chạy trốn sao? Sao không trói ta lại?
- Cứ xem như ta đang tỏ thiện chí, để chúng ta tiện nói chuyện hơn.
Đôi mắt trũng sâu của Black nhìn hắn. Hắn nhe răng cười.
- Ta hơi thích ngươi rồi đấy. Nhưng ta vẫn chưa thể tin ngươi. Ngươi với Snape thân thiết quá.
Felix thấy vẻ mặt Black đã bình tĩnh hơn, bèn dò hỏi:
- Ngươi tin ta hay không thì quan trọng gì? Ngươi còn lựa chọn nào khác sao?
- Dĩ nhiên là có. Đừng coi thường bất kỳ ai. Hãy về nói với Dumbledore rằng con chuột cưng của thằng bé nhà Weasley, đứa học cùng lớp với Harry ấy, là một hóa thú sư.
Black nói vậy vì hắn vẫn chưa hay con Scabbers đã mất tích.
- Hóa thú sư?
Felix nhắc lại.
- Đúng. Hắn là Peter Pettigrew. Hắn chưa chết… Khốn kiếp! Ta cứ tưởng hắn chết rồi!
Black đột nhiên nổi cơn thịnh nộ, liên tiếp chửi rủa. Một hồi lâu sau, hắn mới gắng bình tĩnh lại.
- Xin lỗi, để ngươi phải thấy bộ dạng này. Ta đã kìm nén quá lâu rồi.
- Ngươi muốn nói Peter là kẻ phản bội, dù ngươi mới là người giữ bí mật sao?
Felix hỏi.
- Không phải ta! Cuối cùng bọn ta đã đổi chỗ cho nhau! Ta với hắn, bọn ta đã đổi chỗ. Hắn mới là người giữ bí mật! Dumbledore sẽ hiểu, chỉ cần bắt được Peter, mọi chuyện sẽ sáng tỏ.
- Ta nghĩ tốt nhất ngươi nên đích thân nói những chuyện này với Dumbledore.