“Ta ghét thay đổi.”
Trong căn phòng nhỏ phía sau tấm màn, cách một cánh cửa, Fudge âm thầm nghĩ vậy. Khi chỉ có một mình, gương mặt hắn chẳng còn che giấu điều gì. Bất cứ ai nhìn thấy vẻ mặt này cũng không thể liên tưởng hắn với một kẻ khúm núm, thiếu chính kiến.
Đợi đến khi mọi người trong phòng tiếp khách đã ra về, hắn mới bước ra ngoài. Walsh Cedric cũng quay lại, đứng trước mặt Fudge.
- Thưa Bộ trưởng, thầy Hap đã rời đi. Thầy ấy đi cùng ông Scamander, hình như hai người quen biết nhau.
- Vậy sao?
Fudge thấp giọng đáp. Scamander cũng chẳng phải cái tên khiến người ta yêu mến. Hắn bỗng thấy hơi thở nặng nề, như thể đang mắc kẹt trong một tấm lưới. Càng vùng vẫy, hắn càng lún sâu, không sao thoát ra được.
Trung tâm của tấm lưới ấy là một lão già tóc bạc trắng, râu bạc trắng, đôi mắt xanh biếc. Lão tên Albus Dumbledore.
Chẳng ai muốn làm con rối. Thế nhưng thuở mới nhậm chức, để củng cố địa vị, mỗi ngày Fudge đều chạy đến Hogwarts ba lần, cố ý làm ra vẻ mình luôn đứng bên cạnh vị pháp sư vĩ đại nhất thế gian. Sau vài năm như vậy, hắn mới dần ngồi vững trên chiếc ghế Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.
Nhưng một hai năm gần đây, hắn đã ít làm thế hơn nhiều. Nhất là sau vụ học sinh Ilvermorny biểu tình vào năm ngoái, khi Fudge thể hiện rất xuất sắc và được thêm không ít điểm trong mắt mọi người. Nói đi cũng phải nói lại, Felix Hap khi ấy cũng có mặt, hơn nữa còn giữ vai trò then chốt.
Nghĩ đến đây, Fudge càng bồn chồn. Hắn hỏi Cedric:
- Gần đây Barty Crouch có động tĩnh gì không?
Walsh Cedric hiểu ý hắn.
- Không có. Ông ấy vẫn đang chuẩn bị cho Giải Tam Pháp Thuật năm sau. Ừm, phải nói là Giải Tứ Pháp Thuật mới đúng… Ai mà biết được? Trong Bộ còn có người đề nghị mời thêm vài quốc gia tham dự. Đằng nào cũng phải điều chỉnh lại Cốc Lửa, vậy thì thêm vài nước nữa cũng chẳng sao.
Fudge khẽ gật đầu.
Barty Crouch là đối thủ sáng giá cho chiếc ghế dưới tay hắn. Thật ra, nếu cuộc chiến không kết thúc rồi tai tiếng bất ngờ nổ ra, rằng con trai Crouch đã cùng ba Tử thần Thực tử khác tra tấn vợ chồng Longbottom đến phát điên, khiến danh tiếng của Crouch rơi thẳng xuống vực, Fudge cũng chẳng có cơ hội nhặt được chiếc ghế này.
Chẳng bao lâu sau đó, vợ Crouch qua đời. Con trai ông ta cũng chết trong Azkaban. Crouch từ ấy sa sút hẳn, mãi ở lại Cục Hợp tác Pháp thuật Quốc tế. Nhưng Fudge không thể quên vị cục trưởng Cục Thi hành Luật Pháp thuật năm xưa đã từng được người đời kính sợ đến mức nào trong những năm chiến tranh.
Cựu Bộ trưởng Bộ Pháp thuật Millicent Bagnold, người cũng có phong cách cứng rắn, từng hết sức coi trọng Barty Crouch, thậm chí còn muốn giao lại chức vụ cho ông ta. Đáng tiếc, mọi chuyện lại xảy ra như vậy.
Fudge suy nghĩ giây lát, rồi hỏi tiếp về công tác tổ chức Cúp Quidditch Thế giới. Lần này, sắc mặt Cedric trở nên khó coi.
- Tiến độ không được thuận lợi lắm. Ông Bagman mới chỉ bắt tay vào việc. Ông ấy phái Bertha Jorkins đến khảo sát địa điểm, nhưng tiếng là bà Jorkins nổi danh vì trí nhớ kém. Đến bảng biểu đơn giản nhất bà ấy còn có thể điền lẫn nữa là…
Mặt Fudge đỏ bừng, trông như sắp đánh người đến nơi. Hắn cố nén giận, hỏi:
- Thế Bagman đang làm gì?
- À… Hai hôm trước ông ấy đến dự buổi tụ họp của người hâm mộ đội Ong Vàng Wimbourne. Ngài biết đấy, dù đã giải nghệ, ông ấy vẫn là một trong những Tầm thủ được yêu thích nhất.
Đương nhiên Fudge biết. Hồi còn trẻ, Ludo Bagman là một Tầm thủ xuất sắc. Đó cũng là lý do cuối cùng ông ta trở thành cục trưởng Cục Thể thao Pháp thuật.
Thậm chí Bagman từng bị tố cáo là đã truyền tin cho Tử thần Thực tử Augustus Rookwood. Nhưng vì tuần trước đó ông ta thi đấu quá nổi bật trong một trận Quidditch, người hâm mộ dành cho ông ta quá nhiều thiện cảm, thành ra Bagman thoát được phen nguy khốn.
Barty Crouch lại là vị thẩm phán trong phiên tòa năm ấy…
Fudge chợt nảy ra một ý. Hắn khẽ hỏi Cedric:
- Cậu thấy để hai người họ làm việc chung thì thế nào?
- Hai ai ạ?
- Barty Crouch và Ludo Bagman. Bảo họ đừng chia việc của mình với nhau nữa, cùng lo liệu Cúp Quidditch Thế giới và Giải Tam Pháp Thuật…
- Chuyện này…
Cedric rất muốn đưa tay gãi đầu. Hai người ấy làm sao mà phối hợp nổi? Hắn không nhịn được, bắt đầu nhớ lại ấn tượng của mình về từng người.
Barty Crouch làm việc đâu ra đấy, nghiêm túc đến mức gần như cứng nhắc. Trong mắt các nhân viên Bộ, ông ta là hiện thân của sự quyết đoán sắt đá thời chiến và thái độ công bằng lạnh lùng trong những phiên tòa sau chiến tranh. Thậm chí chính tay ông ta còn tuyên án con trai mình, Barty Crouch con, có tội.
Còn Ludo Bagman thì hoàn toàn trái ngược. Ông ta là một vận động viên tầm cỡ quốc tế, sức vóc dồi dào, đầu óc đơn giản. Tuổi tác tuy không còn trẻ, nhưng bất cứ ai lần đầu gặp mặt cũng sẽ bị đôi mắt xanh tròn xoe, mái tóc vàng ngắn và gương mặt đỏ au kia thu hút. Nhìn từ xa, ông ta chẳng khác nào một cậu bé khổng lồ.
Cedric thử tưởng tượng cảnh hai người cùng làm việc. Ông Crouch chuẩn bị trao đổi công việc, rồi phát hiện chẳng biết Bagman đang ở đâu. Gã có thể đang gặp người hâm mộ, cũng có thể đang đặt cược trong một trận Quidditch nào đó.
Nói ra thì ánh mắt của Bagman quả thật rất chuẩn. Gần một nửa tài sản của ông ta là nhờ cờ bạc mà có. Chẳng lẽ lần này ông ta cũng định tham gia cá cược Cúp Quidditch Thế giới? Nghe nói Bagman rất hào phóng, luôn vui vẻ rủ người khác cùng chơi…
- Walsh?
Cedric giật mình tỉnh lại. Hắn cẩn thận ngẫm nghĩ, cuối cùng đưa ra một lời đề nghị chẳng mất lòng ai:
- Ông Crouch nghiêm túc, ông Bagman lại giàu cảm xúc. Nếu hai người phối hợp, có lẽ… có lẽ sẽ đem lại vài lợi ích không ngờ tới?
- Vậy quyết định thế đi.
Fudge dứt khoát nói:
- Trong cuộc họp tới, cậu cứ nêu chuyện này ra. Ta sẽ phối hợp với cậu.
- Tôi hiểu rồi.
- Còn Umbridge đang làm gì? Ta nghe nói cô ta chạy đến Hẻm Xéo, khiến không ít người tìm ta khiếu nại.
- Thưa Bộ trưởng, thật ra là Hẻm Knockturn. Chúng ta đã nhận được tin chính xác rằng Sirius Black xuất hiện ở Hẻm Knockturn, đánh úp một pháp sư, hình như là một phù thủy hắc ám… Tóm lại, hắn đã cướp đũa phép của người kia.
Fudge cau mày. Chuyện này khác hẳn điều hắn nghĩ.
- Bảo cô ta quay về Hogsmeade…
Thật ra Fudge định nói Hogwarts. Nhưng Dumbledore kiên quyết phản đối, hơn nữa hai bên từng xảy ra chuyện không vui vì vụ Giám ngục mất kiểm soát. Nghĩ đến đó, hắn lại thấy đau đầu. Chuyện này cũng có liên quan đến Felix Hap. Trời mới biết khi nghe tin đám Giám ngục bị teo nhỏ, hắn đã kinh ngạc đến mức nào.
Từ đó, Fudge bắt đầu để mắt đến người này.
Những danh hiệu trước kia, như chuyên gia Muggle hay giáo sư Hogwarts, vốn chẳng đáng kể. Cùng lắm chỉ có thể khen hắn tuổi trẻ tài cao. Thế nhưng thời gian gần đây, cái tên Felix Hap liên tục lọt vào tai Fudge.
Dẹp yên vụ học sinh Ilvermorny tấn công địa điểm tổ chức hội nghị quốc tế ở Pháp.
Chữa khỏi cho vợ chồng Longbottom, hai vị anh hùng chiến tranh đã bị Bệnh viện Thánh Mungo tuyên án chẳng khác nào hết thuốc chữa.
Lại khiến lũ Giám ngục canh giữ Azkaban trong mắt mọi người bỗng thu nhỏ đi…
Những chuyện ấy thoạt nhìn chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng thật ra đều chỉ về một điều: thực lực.
Felix Hap sở hữu năng lực thực chiến cực kỳ đáng sợ.
‘Chẳng lẽ lại là một Dumbledore khác? Ta phải làm thế nào mới khiến hắn phục vụ cho mình?’
Ý nghĩ ấy xoay vần trong đầu Fudge.