Walsh Cedric đi trước dẫn đường, chân bước thoăn thoắt.
- Ta phải nhanh lên. Bộ trưởng Fudge sốt ruột lắm rồi.
Felix hỏi:
- Tôi không biết mình còn phải gặp cả ông ấy.
- Đây là quyết định đưa ra vào phút chót. Lịch làm việc của Bộ trưởng Fudge ngày nào cũng kín mít. Vốn dĩ ông ấy chẳng để tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt này đâu. Nhưng chúng ta đến rồi.
Walsh đẩy một cánh cửa nặng nề. Trước mắt Felix hiện ra một phòng tiếp khách cổ kính và trang nghiêm.
Cách bài trí nơi này khá giống phòng tiếp khách số ba mà trước đây Felix từng đến. Hơn chục dãy ghế đen bóng xếp ngay ngắn, phía trước là một bục giảng nhỏ.
- Lối này.
Walsh đưa Felix vòng qua bên hông bục giảng, vén tấm màn rồi đi xuống. Qua một cánh cửa nhỏ kín đáo, họ bước vào một căn phòng riêng tư hơn.
Fudge đang nghiêm mặt, cúi đầu đọc báo. Bên cạnh lão còn đặt cả một chồng báo cắt dày cộp. Nghe tiếng động, lão ngẩng lên, tươi cười niềm nở:
- Felix Hap, thật vui được gặp cậu.
- Bộ trưởng Fudge, hình như đây không phải lần đầu chúng ta gặp nhau. Ông tìm tôi có việc gì vậy?
- À, dĩ nhiên rồi… Đến khi Dorothea viết thư cho tôi, tôi mới nhận ra mình đã bỏ sót một nhân vật xuất chúng. Giáo sư Cổ ngữ, chuyên gia nghiên cứu Muggle, lại còn là bậc thầy chữa trị tổn thương ký ức kín tiếng nữa. Cậu xem, đến tôi cũng thấy ghen tị đấy.
Lão vỗ vỗ cái bụng phệ. Những chiếc cúc đồng sáng loáng đang phải gồng mình giữ lấy chiếc áo gi-lê đỏ sẫm, nom như chỉ chực bung ra.
Felix hiểu ngay. Tin hắn chữa khỏi cho vợ chồng nhà Longbottom rốt cuộc cũng đã truyền đến tai vị bộ trưởng này, hơn nữa còn do chính bà Dorothea Popham báo cho lão.
Fudge tiếp lời:
- Lão Bernie ở Văn phòng Wizengamot đã đệ trình đề án rồi. Giờ chỉ còn chờ kết quả xác nhận từ bệnh viện Thánh Mungo. Nếu không có vấn đề gì, huân chương cấp hai là chuyện chắc chắn. Còn huân chương cấp một cũng chưa hẳn hết hy vọng.
- Nghe cũng không tệ.
Felix nói chậm rãi.
- Tôi phải thuyết phục vài người, vận dụng thêm một số mối quan hệ…
Fudge đan những ngón tay mập mạp vào nhau.
- Tôi thích trao đổi.
- Chẳng hạn như thế nào?
Felix tò mò hỏi. Hắn muốn biết rốt cuộc Fudge đang tính toán điều gì.
- Dolores đang gặp vài rắc rối. Tôi muốn cô ta tiếp nhận chức Thứ trưởng, nhưng thâm niên hiện giờ vẫn chưa đủ. Cô ta cần một thành tích không ai có thể bác bỏ, chẳng hạn như bắt được Sirius Black. Dĩ nhiên, mọi việc phải diễn ra dưới sự chỉ đạo của tôi.
Fudge vừa nói vừa mân mê chiếc lông vũ trong tay.
Felix kiên nhẫn hỏi:
- Tôi đâu thể giúp ông đi bắt hắn. Bộ Pháp thuật có rất nhiều Thần Sáng và nhân viên truy bắt mà.
- Ý tôi là, nếu cậu có thể thuyết phục Dumbledore cho Dolores dẫn theo một số người vào làm việc tại Hogwarts… Tin tôi đi, tôi làm vậy là vì học sinh trong trường. Black là tên tội phạm hung bạo tột cùng, chẳng chuyện gì hắn không dám làm.
Fudge nói với vẻ căm phẫn, như thể lão đang thật sự lo lắng cho đám học trò.
Felix nhìn lão thật lâu.
- Tôi sẽ cân nhắc, Bộ trưởng Fudge.
Hắn liếc nhìn đồng hồ.
- Bài diễn thuyết sắp bắt đầu rồi. Tôi cần vài phút chuẩn bị.
Rõ ràng Fudge không ngờ hắn lại từ chối thẳng thừng như vậy. Lão sững ra một thoáng.
- Tôi sẽ chờ thư trả lời của cậu. Tôi sẽ bảo Dolores đến tìm cậu.
- Gần đây có lẽ tôi không rảnh.
Felix đáp:
- Hay là tôi giúp ông hẹn Dumbledore?
- Hoặc là thật ra…
Fudge ấp úng. Giọng lão nghe chẳng mấy tự nhiên.
- Chuyện đó cũng không cần đâu… Được rồi, tôi sẽ tự đi nói với Dumbledore.
Felix bước ra khỏi căn phòng, vừa đi vừa lắc đầu. Hắn vẫn chưa rõ Fudge thật sự chỉ tình cờ nghe tin hắn tới đây nên tiện thể dò xét, hay đã sớm có chủ định từ trước. Nhưng qua những cảm xúc hắn cảm nhận được bằng thuật Đọc ký ức, Fudge rõ ràng chưa dễ dàng bỏ cuộc.
Hắn không nhịn được mà nghĩ thầm: Vị bộ trưởng này đúng là tin tưởng Dolores Umbridge hết mực. Lão chẳng biết người đàn bà ấy có tiếng xấu đến mức nào hay sao?
Đến khi Felix đứng trên bục giảng nhỏ trong phòng tiếp khách số ba, nhìn xuống biển người đông nghịt bên dưới, trong đầu hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ.
Có lẽ chính vì Umbridge có quan hệ tệ hại với mọi người nên Fudge mới trọng dụng cô ta. Ít nhất trong mắt người ngoài, cô ta có làm ra chuyện xấu xa đến đâu cũng chẳng khiến ai ngạc nhiên. Ngọn lửa vì thế sẽ không bén được tới Fudge.
Hắn chợt nhớ đến mối quan hệ giữa những bậc đế vương thời xưa với đám gian thần. Những việc gian thần làm, rốt cuộc có bao nhiêu phần là ý chỉ của chính nhà vua?
Ánh mắt Felix lướt qua đám đông. Hắn chính thức bắt đầu bài diễn thuyết.
- Có lẽ một số người trong các vị từng biết tôi, hoặc từng nghe qua tên tôi. Nhưng vẫn còn rất nhiều người chưa rõ tôi làm công việc gì. Tính đến nay, tôi đã viết ba cuốn sách về Muggle, miễn cưỡng cũng có thể xem là một chuyên gia trong lĩnh vực này.
Hắn giơ đũa phép lên. Tên mình lập tức hiện ra giữa không trung.
Felix nhanh chóng lướt qua phần tự giới thiệu, chuyển sang chủ đề chính của hôm nay.
- Tôi cho rằng các vị đến đây vì hứng thú đơn thuần, hoặc vì công việc mà sẵn lòng tiếp nhận một vài cách nhìn mới…
- Xét theo danh sách người tham dự, các vị là nhóm phù thủy có liên hệ mật thiết nhất với người thường. Ở một mức độ nào đó, chúng ta giống nhau. Các vị chính là đôi mắt để giới phù thủy nhìn ra thế giới bên ngoài.
- Nhưng có bao nhiêu người nhận thức được điều ấy?
Đám đông xôn xao. Ở một góc phòng, Newt Scamander nhìn chằm chằm vào khe nứt trên tường, song đôi tai đã dựng cả lên.
Một phù thủy thân hình cao lớn, cân đối, trên môi lơ thơ hàng ria, cất giọng lạnh lùng và cứng nhắc:
- Tại sao chúng ta phải quan tâm đến lũ sinh vật hạ đẳng ấy?
- Xin hỏi tên vị phù thủy này là gì?
Felix bình tĩnh hỏi.
- Cứ gọi tôi là MacNeil.
Gã nhe răng cười.
- Ông Hap, ông cho rằng lời tôi nói có vấn đề sao?
Chester-ton Avery ngồi bên cạnh kéo cánh tay gã lại, nhưng MacNeil vẫn nhìn thẳng vào Felix.
- Sinh vật hạ đẳng…
Felix chậm rãi nhắc lại cụm từ ấy.
- Ông phải cho tôi một lý do cụ thể chứ, ông MacNeil. Vừa rồi ông chỉ đang bày tỏ cảm xúc. Ông chỉ cho chúng tôi biết rằng mình cực kỳ, cực kỳ căm ghét Muggle. Nhưng căm ghét chưa bao giờ là lý do.
Sắc mặt MacNeil thay đổi. Gã gằn giọng, đầy ác ý:
- Ngu muội, dốt nát, yếu đuối, hỗn loạn… Còn cần tôi nói nữa sao?
- Hừm.
Felix nhìn sang những người khác.
- Còn ai có cùng cách nghĩ với ông ta không? Hãy để tôi được mở rộng tầm mắt.
Không ai lên tiếng ủng hộ. Trái lại, nhiều người tỏ vẻ bất mãn trước lời MacNeil, phần lớn là phù thủy lai và phù thủy xuất thân Muggle.
Felix lặng lẽ chờ vài giây, để mọi người có thời gian suy nghĩ. Trong phòng vang lên những tiếng bàn tán rì rầm, nhưng chẳng câu nào đủ rõ để nghe được trọn vẹn, cứ như một cuộn băng đã bị xóa sạch âm thanh.
Felix nói:
- Tôi sẽ trả lời câu hỏi của ông vào cuối bài diễn thuyết, ông MacNeil.
Hắn vung đũa phép. Một màn sáng bạc lấp lánh rơi xuống, nhanh chóng lan khắp phòng tiếp khách số ba như khói mù. Felix khẽ búng ngón tay, màn khói lập tức tan biến.
Nhờ những mảnh ký ức trống rỗng, giờ đây Felix đã có thể tạm thời đưa Căn phòng Tư duy vào thế giới thực.
- Hôm nay, tôi muốn giới thiệu với các vị vài thứ đơn giản. Quần áo, thức ăn, chỗ ở và phương tiện đi lại của những người không biết phép thuật…
- Năm 1682, Bộ Pháp thuật ký Đạo luật Bảo mật. Đó là một dấu mốc rất đáng chú ý. Từ sau thời điểm ấy, nhận thức của chúng ta về thế giới bên ngoài dường như mãi mãi dừng lại. Cho dù mỗi năm sau đó vẫn có những người mới gia nhập cộng đồng phù thủy, tình trạng này cũng chẳng thay đổi được bao nhiêu.
Felix nói như đang cảm khái.
- Trở lại với chủ đề chính. Quần áo thời Trung Cổ khá đơn điệu về màu sắc và chất liệu. Màu sắc chủ yếu là đen, trắng, xám và nâu. Chất liệu phần lớn gồm vải lanh, len và da. Kiểu dáng thì hơi giống áo chùng phù thủy bó sát người. Khi ấy, một số quý tộc và người thuộc tầng lớp thượng lưu còn khoác thêm áo choàng. Các vị nghe có thấy quen tai không?
Trong phòng tiếp khách, từng bóng người hư ảo dần ngưng tụ từ không khí. Gương mặt họ mờ nhòe, nhưng y phục lại rõ ràng đến lạ. Một phù thủy không nhịn được, đưa tay chạm thử, song ngón tay xuyên thẳng qua bóng hình.
- Vài trăm năm sau, nhiều yếu tố hơn được đưa vào trang phục. Áo choàng rộng, hình thêu, những mảng vải ghép…
Felix vừa nói, trong không trung vừa nhanh chóng hiện ra những kiểu y phục tương ứng. Các bộ quần áo cầu kỳ, tinh xảo khiến không ít nữ phù thủy chăm chú dõi theo.
- Từ thế kỷ mười bốn đến thế kỷ mười bảy, người ta từng say mê vẻ đẹp của những đường cong, rồi dần đi đến mức bệnh hoạn. Váy độn, áo nịt eo, những đôi giày cao hơn mười inch…
Felix vung đũa phép, khiến từng hình ảnh lần lượt xuất hiện.
- Sau đó lại có dây ruy-băng, cổ áo viền ren, áo khoác cài hàng cúc dài, mũ gắn lông vũ, váy phồng…
- Cũng không thể bỏ qua những món đồ trang sức nhỏ nhặt như nơ, hoa cài áo, ren và đủ thứ tương tự.
Tiếng bàn tán râm ran vang lên khắp các dãy ghế.
- Sang thế kỷ mười tám và mười chín, nhìn chung người ta tôn sùng vẻ tự nhiên, giản dị, không còn quá chú trọng tô điểm.
Felix vừa nói vừa biến ra những bộ y phục của thời kỳ này. Hàng loạt trang phục gần với gu thẩm mỹ hiện đại xuất hiện: váy lót, khăn choàng, âu phục, áo đuôi tôm…
- Còn những thời kỳ sau thì chủng loại quá nhiều. Các vị tự xem đi.
Felix hơi nhếch môi. Hắn đưa tay đẩy về phía trước. Hàng trăm, hàng nghìn bộ quần áo kiểu dáng khác nhau lập tức xuất hiện, bay về phía các phù thủy bên dưới bục.
Không ít người sợ hãi, theo bản năng ngửa người ra sau. Mãi đến khi những bộ y phục ấy xuyên qua khắp phòng tiếp khách, họ mới hiểu tất cả chỉ là bóng ảnh hư ảo.
- Chân thật quá!
Có người xuýt xoa khen ngợi.
Felix tiếp tục:
- Trên báo chí, tôi thường thấy một hiện tượng. Mỗi khi chuyên gia Muggle giới thiệu thứ gì mới lạ, luôn có những kẻ cực kỳ ngoan cố nhất quyết không chịu tin, cho rằng tất cả đều là bịa đặt. Trong số các vị, có ai nghĩ những gì tôi vừa cho xem cũng là đồ giả không?
Không ai nghi ngờ. Chỉ cần nhìn qua là ai cũng hiểu quần áo dùng để làm gì. Dù kiến thức hạn hẹp đến đâu, chẳng ai lại nghĩ Felix có thể tự bịa ra hàng nghìn kiểu trang phục khác nhau.
- Từ những bộ quần áo đơn giản nhất, chúng ta có thể rút ra nhiều kết luận thú vị. Chẳng hạn, người Muggle luôn phát triển, luôn sáng tạo ra những thứ mới mẻ…
Felix chỉ khẽ gợi qua, không đi sâu phân tích. Hắn chuyển đề tài, nêu ra một câu hỏi:
- Có ai từng nghĩ những bộ quần áo ấy được làm ra bằng cách nào chưa?
- May bằng tay à?
Một người cười đùa lên tiếng:
- Chẳng lẽ lại dùng phép thuật?
Nhưng không ai cười theo.
Chỉ có Felix bật cười.
- Cuốn sách mới của tôi, “Phép thuật” trong thế giới Muggle, đã giải thích khá cặn kẽ câu hỏi này. Ai hứng thú thì có thể tìm đọc. Nếu để tôi giảng ở đây, e rằng nói ba ngày ba đêm cũng chưa xong. Chúng ta tiếp tục.
Nội dung bài diễn thuyết bắt đầu nhanh dần.
- Sự phát triển của thức ăn.
Felix vung đũa phép. Hàng loạt món ăn thuộc những thời kỳ khác nhau xuất hiện. Càng gần thời đại hiện tại, món ăn càng tinh xảo, hấp dẫn.
- Nhà ở.
Từng kiểu kiến trúc, từng món đồ dùng trong nhà lần lượt hiện ra.
- Còn cả phương tiện đi lại.
Những phương tiện di chuyển trên trời, dưới biển và trên mặt đất nối tiếp nhau xuất hiện.
Nhờ phần trình bày trước đó làm nền, không ai nghi ngờ tính chân thật của ba lĩnh vực sau. Thế nhưng phần lớn người nghe đã tiếp nhận quá nhiều thông tin trong một lúc, đầu óc dần rơi vào trạng thái mơ hồ.
Vài phút trôi qua, mọi người lần lượt tỉnh táo trở lại.
Felix lại đặt ra một câu hỏi:
- Vì sao tôi phải nói với các vị những điều này?
Ánh mắt hắn trở nên sắc bén khác thường, lần lượt dừng trên từng người có mặt. Bọn họ theo bản năng nhìn về phía Felix, cố tìm một câu trả lời.
- Thay đổi. Điều duy nhất tôi muốn nói với các vị chính là sự thay đổi.
Ánh mắt hắn rơi xuống người MacNeil. Gã phù thủy có hàng ria thưa không biết đang nghĩ gì.
Felix nói với gã:
- Còn câu hỏi ông vừa nêu, ông MacNeil. Vì sao chúng ta phải nhìn ra thế giới bên ngoài?
Hắn từng bước đi tới, rồi dừng trước mặt gã phù thủy.
- Bởi thế giới chưa bao giờ dừng bước chỉ vì một người hay một nhóm người. Nếu ông không nhận ra những đổi thay ấy, thì những từ như ngu muội, dốt nát, yếu đuối, hỗn loạn… hoàn toàn có thể dùng để nói về chính ông. Giờ ông hiểu chưa, ông MacNeil?
Mặt MacNeil đỏ bừng. Trong khoảnh khắc, vẻ mặt gã trở nên dữ tợn. Gã đột ngột rút đũa phép, định chĩa thẳng vào cổ Felix.
- MacNeil, dừng tay!
Walsh Cedric đứng cách đó mấy người, lớn tiếng quát. Hắn không thể để bài diễn thuyết biến thành một cuộc ẩu đả, nhất là khi vị giáo sư trẻ do chính mình mời tới lại bị thương. Chuyện ấy sẽ trở thành bê bối của Bộ Pháp thuật.
Nhưng mắt MacNeil đã đỏ ngầu. Đầu đũa phép tóe lửa. Điều khiến gã tức tối nhất là người trước mặt vẫn giữ nụ cười giễu cợt trên môi.
Felix thậm chí còn chậm rãi đưa tay ra. Chẳng lẽ hắn định giật đũa phép của mình?
Đáng chết! Hắn tưởng mình đang làm trò gì vậy, biểu diễn sao? Khi ta đi theo Chúa tể Hắc ám, hắn còn chẳng biết mình đang ở xó xỉnh nào trên thế giới!
MacNeil quyết định phải dạy cho vị chuyên gia nghiên cứu Muggle trẻ đến quá đáng này một bài học. Trong phòng có quá nhiều người, gã không thể dùng Lời nguyền Không thể tha thứ, cũng không thể thi triển Hắc thuật. Vậy thì dùng một Bùa Nổ tung là được.
Gã theo thói quen đưa lưỡi liếm môi, nhưng rồi phát hiện mình không thể cử động.
MacNeil chỉ có thể trơ mắt nhìn người tên “Felix Hap” trước mặt nhẹ nhàng rút cây đũa phép khỏi tay mình. Giọng Felix vẫn ôn hòa:
- Ông xem, ngay cả sức mạnh có sức thuyết phục nhất của ông cũng chẳng đáng kể trước mặt một số người. Vậy theo lý lẽ của ông, có phải tôi có thể khinh thường ông không? Hoặc tùy ý nhào nặn ông?
Tim MacNeil lạnh buốt, như rơi thẳng xuống hầm băng. Toàn thân gã run lên không sao kìm được.
Cảm giác này, gã từng trải qua cách đây mấy chục năm, khi chứng kiến sức mạnh của Chúa tể Hắc ám.
Walsh Cedric buộc phải bước ra, hạ giọng nói:
- Ông Hap, ông không thể…
Felix mỉm cười với hắn.
- Ông Cedric, đây cũng là một phần của bài diễn thuyết. Tôi đã chuẩn bị ví dụ này từ trước. Ông xem, tôi còn chưa rút đũa phép ra, vậy mà ông MacNeil đã phối hợp rất ăn ý với tôi.
MacNeil bất chợt nhận ra mình đã có thể cử động. Felix trả lại cây đũa phép cho gã.
- Cầm cho chắc. Đây là niềm kiêu hãnh lớn nhất của ông đấy.
MacNeil đứng ngây ra tại chỗ.
Nếu đũa phép là niềm kiêu hãnh, vậy kẻ có thể giật nó khỏi tay gã là gì?
Felix trở lại bục giảng nhỏ, chuẩn bị khép lại bài diễn thuyết hôm nay.
- Như tôi đã nói, thời gian vẫn không ngừng tiến về phía trước, còn thay đổi luôn theo sát phía sau. Đó là xu thế không ai có thể ngăn cản. Cũng như sóng biển xô tới, cách ứng phó tốt nhất là cưỡi sóng mà đi.
Một phù thủy trẻ giơ tay lên, hệt như đang ngồi trong lớp học.
- Nhưng thưa ông Hap, chúng ta phải làm gì?
Trong lòng Felix dâng lên một cảm xúc mãnh liệt. Hắn muốn trút hết ra ngoài, muốn nói thật nhiều, thậm chí muốn nhồi thẳng suy nghĩ của mình vào đầu tất cả bọn họ.
Nhưng cuối cùng hắn không làm gì cả, chỉ bình thản nói:
- Có lẽ đây là câu hỏi mà thế hệ chúng ta phải cùng nhau tìm lời giải.