Cửa buồng điện thoại bật tung. Felix bước vào đại sảnh nguy nga lộng lẫy, rồi đi thẳng tới quầy hỏi đường.
- Chào cô, cho hỏi phòng tiếp khách số hai ở đâu?
Một nữ phù thủy trung niên tóc vàng hờ hững liếc nhìn tấm huy hiệu trước ngực hắn. Sau lưng bà là bảng thông báo dán kín các biển chỉ dẫn, nhưng phần lớn bị một tờ truy nã khổ lớn che khuất.
- Felix Hap… À, giáo sư Hap. Ngài Cedric đã dặn rồi, mời thầy đi theo tôi.
- Xin lỗi cô, tôi vẫn chưa đăng ký đũa phép.
Nữ phù thủy vui vẻ đáp:
- Đó không phải thủ tục bắt buộc đâu, cưng à. Nghe nói thầy là chuyên gia nghiên cứu dân Muggle? Nhà tôi có cuốn sách tên là “Mấy phép thuật đơn giản để qua mặt dân Muggle”, nhưng tôi chẳng đọc mấy nên không biết hay dở ra sao… Thằng bé Tim nhà tôi lúc nào cũng làm nhà cửa bừa bộn.
Bà dẫn Felix tới khu thang máy, nhìn số tầng rồi nói:
- Chúng ta lên tầng bốn… Ôi, cẩn thận!
Đúng lúc ấy, một bầy máy bay giấy lách qua khe cổng vàng, bay vào thang máy. Bà giải thích:
- Đây là thư từ Bộ dùng để chuyển tin…
Vừa vào thang máy, đám máy bay giấy đã lượn vòng quanh trần nhà. Chúng có màu tím nhạt, mép cánh đóng dấu “Bộ Pháp thuật”.
- Trước kia chúng tôi dùng cú mèo để liên lạc. Thầy cứ tưởng tượng xem không khí ở đây tệ đến mức nào, rồi còn cả phân cú nữa. Bàn ghế bẩn thỉu chẳng ra sao. Từ khi đổi sang mấy thứ nhỏ bé này, việc dọn dẹp trong Bộ đã giảm được một phần ba.
Felix đành ngắt lời để bà có dịp thở:
- Xin lỗi, tôi vẫn chưa biết tên cô.
- Rae Diffina. Tôi nói đến đâu rồi nhỉ? À phải…
Bà lại kể về cậu con trai năm tuổi của mình. Chỉ với một túi bột mì, thằng bé đã vẽ được biểu tượng của cả đội tuyển Quidditch. Bà tự hào nói:
- Sau này nó sẽ dẫn đội tuyển quốc gia đến chiến thắng.
- Cô Diffina, tôi nghe nói nhà xuất bản truyện tranh L.C.A gần đây vừa ra một bộ truyện mới, rất được ưa chuộng.
- Thế à? Tôi không để ý lắm. Tên gì nhỉ?
- Tên là…
Thang máy dừng lại. Hai phù thủy bước vào. Một người đàn ông mặt đỏ, để râu ngắn màu nâu, khoác áo choàng phù thủy đen. Người còn lại là một ông lão râu tóc bạc phơ, mặc áo khoác vải tuýt màu xám, bên trong là áo gi-lê nâu.
Ông lão hơi nghiêng đầu:
- Amos, quy trình của các anh có vấn đề, vấn đề nghiêm trọng. Với lại, anh cứ quanh co mãi, tôi nhận ra đấy. Tina đã dạy tôi khối điều.
Amos, người đàn ông mặc áo choàng đen, lúng túng đáp:
- Tôi biết ông rất quan tâm đến điều kiện sinh sống của con Bằng Mã, nhưng chuyện này thật ra chẳng liên quan gì đến ông, đúng không? Ông thậm chí còn không phải chủ của nó.
- Không thể thấy nó có chủ rồi thì mặc kệ. Tôi chỉ đang đòi lại những quyền lợi chính đáng cho nó thôi.
- Nhưng ông đã nghỉ hưu rồi, ông Scamander.
- Nói cho đúng thì tôi chỉ ít ra ngoài hơn trước… Chứ đâu có ngừng làm việc. Nếu cậu biết mỗi ngày tôi bận đến mức nào, cậu sẽ không nói thế.
- “Sinh vật huyền bí và nơi tìm ra chúng” của ông đã sửa đến lần thứ năm mươi hai rồi. Sao ông không hoàn thành thêm một lần nữa?
Ông lão nhìn nghiêng người đối diện.
- Tôi đúng là có dự định ấy, nhưng… chúng ta lạc đề rồi. Tôi xin nhắc lại, tôi được bạn bè nhờ giúp, trong đó còn có ba đứa trẻ giàu lòng trắc ẩn, đến chất vấn quy trình làm việc của Bộ Pháp thuật. Các anh mời tôi làm cố vấn đâu phải để tôi im lặng.
- Dĩ nhiên rồi! Rất nhiều khu bảo tồn sinh vật huyền bí của Bộ cần đến ý kiến của ông.
Cửa thang máy mở. Hai người bước ra ngoài.
- Giáo sư Hap, chúng ta cũng đến nơi rồi. - Diffina nói.
Felix khẽ cúi đầu.
- Cảm ơn cô. Phòng ở tầng này phải không? Tôi tự tìm được.
Hắn bước được vài bước rồi quay lại:
- À, tên cuốn sách là “Cuộc phiêu lưu của phù thủy nhỏ Mick”, nhiều hiệu sách có bán.
Felix đi theo sau hai phù thủy, nhìn họ dừng trước một văn phòng rộng rãi. Trên cửa có tấm biển ghi “Cục Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí”.
Người đàn ông mặc áo choàng đen bước vào trong, để ông lão đứng đợi bên ngoài. Felix tiến lại gần.
- Ông Newt Scamander phải không?
Ông lão nghiêng đầu, ánh mắt lướt qua hắn.
- Cậu là…
- Felix Hap, giáo sư Cổ ngữ ở Hogwarts. Chúng ta vừa gặp nhau trong thang máy.
Newt nhìn hắn.
- Phải, phải rồi… Giáo sư Hap, tôi từng nghe nhắc đến cậu. Cậu nhỏ Rolf có kể về cậu.
Felix nói:
- Hồi còn đi học, tôi đã rất hứng thú với những công trình nghiên cứu của ông. Tôi còn sưu tầm vài mẩu báo, tiếc là chẳng tìm được bao nhiêu.
- Hồi trẻ tôi quả có đăng mấy bài, nhưng chẳng mấy ai coi trọng… Chuyện ấy đã lâu lắm rồi.
- Có một thời gian hồi đi học, tôi mê mẩn chuyện làm sao để tiếp xúc với chúng mà không bị thương.
Mắt Newt sáng lên.
- Đó chính là ý nghĩa của những việc tôi làm. Cứu giúp, nuôi dưỡng, bảo vệ chúng… Tôi còn dạy các phù thủy khác tìm hiểu về chúng, thay vì nơm nớp sợ hãi.
- Vậy cuối cùng Potter và các bạn cậu ấy đã tìm đến ông? - Felix nói. - Tôi nghe được đôi câu trong thang máy. Các ông đang bàn về vụ con Bằng Mã ở Hogwarts tấn công học sinh, phải không?
- Potter? Harry Potter à?
- Harry Potter, Ron Weasley, Hermione Granger. Còn ở giữa mọi chuyện là Rubeus Hagrid cùng con Bằng Mã Buckbeak của ông ấy.
Newt gật đầu.
- Vậy thì đúng rồi. Họ viết thư kể rằng một con Bằng Mã bị đối xử bất công, khẩn khoản nhờ tôi đứng ra giúp. Nói thật, tôi đã rời Bộ Pháp thuật nhiều năm. Nơi này không còn giống hồi tôi đi nữa. Xin lỗi… phải nói là khác xa lắm rồi.
Ông ngẩng đầu, làm ra vẻ thất vọng.
- Tina khuyên tôi cứ yên tâm viết sách. Nhưng có những chuyện đã tận mắt trông thấy, sao có thể coi như không biết? Nếu sừng của một con Tê giác Độc bắt đầu phát sáng, ta buộc phải tìm cách ứng phó. Cậu hiểu ý tôi chứ?
- Chúng ta không thể chịu đựng cảnh bất công diễn ra ngay trước mắt.
- Cậu nói rất đúng… À, chờ một chút. Tôi phải xử lý chút rắc rối nhỏ đã.
Newt nhanh tay thò vào áo, lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt bằng bạc. Nó phồng lên rồi co lại một cách bất thường, trông như sắp nổ tung.
- Ông Scamander… - Felix trợn mắt, lập tức tự phủ lên người một lớp áo giáp sắt.
- Đừng lo, không có gì xấu đâu… - Newt vội nói.
Nắp đồng hồ bật tung. Từ bên trong thò ra cái mõm hồng nom như mỏ vịt. Ngay sau đó, một con Niffler chỉ lớn bằng bàn tay chui ra, thoăn thoắt trèo lên người Newt.
Tiếp đến, hai con Niffler khác cũng xuất hiện. Một con lập tức soi bộ lông đen mềm của mình trên nắp đồng hồ sáng bóng; con còn lại dường như đã để mắt đến sợi dây bạc.
Felix tò mò ngắm chúng. Đó là loài vật nhỏ đen sì, lông xù, trông giống con lai giữa chuột chũi và thú mỏ vịt. Chúng mê mẩn những thứ lấp lánh khác thường.
- Này! Valen, Sal, Thorpe, yên nào. - Newt hạ giọng gọi.
Ông nhanh tay chộp lấy con đang bám trên vai, ra sức nhổ chiếc khuy bạc của ông, rồi nhét nó trở lại đồng hồ. Hai con kia cũng bị ông tóm bỏ vào trong, sau đó ông đậy nắp lại.
Newt nhìn quanh, thấy chẳng ai để ý đến bên này mới cất đồng hồ vào túi. Ông nháy mắt với Felix:
- Nói cho đúng thì tôi không được phép đem mấy người bạn sinh vật huyền bí của mình đến đây… Nhưng chúng mới sinh chưa được bao lâu, tôi thật sự không yên tâm để chúng ở nhà.