Văn phòng giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám.
Căn phòng phủ một màu xám mờ, ánh sáng chẳng được bao nhiêu. Remus Lupin lặng lẽ ngồi trên ghế sofa. Thuốc Bả Sói không ngừng ghìm hãm cơ thể hắn, chẳng khác nào một sinh vật linh dị đáng sợ đang từng chút rút cạn sức lực.
Đêm trăng tròn còn chưa tới, vậy mà hắn đã mệt rã rời.
“Ù ù ù…”
Chiếc ấm nước trong góc phòng sôi sùng sục, bật nắp phun ra từng cuộn hơi nước lớn. Lupin lê thân đứng dậy. Khoảng thời gian trước và sau đêm trăng tròn, hắn cố hết sức không dùng phép thuật. Hai phút sau, hắn đã pha xong một ấm trà cho mình.
Lupin ném túi trà vào sọt rác. Hơi nước trắng lững lờ bay trên miệng cốc, đôi mắt hắn ánh lên trong căn phòng tối.
“Thiên Lang Tinh…”
Xưa nay hắn vốn là người kín đáo, hiếm khi để lộ cảm xúc thật. Nhưng thể xác lẫn tinh thần đều đã kiệt quệ, tâm trạng sa sút kéo dài cũng là chuyện khó tránh. Hắn nhận ra mình lại nhớ tới người ấy.
Bức ảnh trên lệnh truy nã hoàn toàn không cho thấy dáng vẻ thật của Sirius Black. Lupin luôn vô thức thay vào đó hình bóng Sirius thuở thiếu thời, khiến cảm xúc trong hắn càng thêm rối ren, buồn bã.
“Có nên nói cho Dumbledore biết Sirius là Animagus không?”
Câu hỏi ấy đã giày vò hắn suốt một thời gian dài. Thế nhưng hắn vẫn không đủ can đảm thú nhận với Dumbledore rằng khi còn đi học, hắn đã phụ lòng tin của ông. Hắn không chỉ rời khỏi Lều Hét mà còn cùng ba người kia rong ruổi khắp nơi…
Lòng tin của Dumbledore có ý nghĩa vô cùng quan trọng với hắn. Thuở còn bé, chính Dumbledore đã tìm đến nhà, thuyết phục cha mẹ hắn chấp nhận cho hắn nhập học. Trong một, hai năm đầu, Dumbledore hoặc bà Pomfrey luôn ở bên giúp hắn biến hình. Sau này hắn dần lớn lên, liền thuyết phục Dumbledore cho phép mình tự vượt qua lần biến hình trong đêm trăng tròn.
Một trong những lý do hắn đưa ra là dây xích trong Lều Hét vô cùng chắc chắn.
Dumbledore miễn cưỡng chấp thuận, nhưng đặt ra quy tắc rõ ràng. Bà Pomfrey sẽ đưa hắn tới đó để biến hình, song không phải lúc nào cũng đứng canh bên cạnh. Thỉnh thoảng, bà sẽ để hắn tự mình vào Lều Hét.
Hắn cẩn thận che giấu bí mật ấy. Dẫu vậy, ngay từ năm thứ hai, hai kẻ tinh mắt đã phát hiện ra. Số người biết hắn là người sói cũng tăng lên thành sáu: Dumbledore, bà Pomfrey, giáo sư McGonagall, James, Peter và… Sirius.
Có lần, James bỗng nảy ra ý định học phép Hóa thú. Hắn cho rằng người sói chỉ nguy hiểm với con người, vậy nên cả bọn có thể biến thành thú vật để ở bên Lupin. Ý tưởng ấy lập tức nhận được sự hưởng ứng của Sirius. Suốt một thời gian, nhiệt tình của hai người lúc nào cũng sôi nổi ngút trời.
Khi đó Lupin chẳng mấy để tâm, trái lại còn “nhiệt tình” cung cấp đủ thứ con số cho họ, kể rằng phép Hóa thú cao siêu đến mức nào, trong suốt một trăm năm đã có bao nhiêu pháp sư nối tiếp nhau thất bại, còn những người thành công thì tên tuổi chưa viết đầy nổi hai dòng trên giấy.
- Tôi mê mẩn kiểu hài hước lạnh tanh của cậu mất rồi, Lupin.
James từng nói với hắn như vậy.
Đến năm thứ năm, mọi chuyện đổi khác.
Sau kỳ nghỉ, vào đêm trăng tròn đầu tiên, Lupin theo lệ tự nhốt mình trong Lều Hét. Hắn đã quá quen với việc ấy. Nhưng khi vầng trăng lặn xuống, cơ thể dần trở lại hình người, vừa mở mắt ra, hắn đã nhìn thấy hai con thú khổng lồ.
Một con chó đen và một con hươu đực đứng trước mặt hắn. Giữa lúc Lupin còn ngây ra, chúng đã biến thành hai người bạn quen thuộc, James và Sirius.
Cả hai nhe răng cười với hắn.
- Bọn tôi giấu kín chuyện này suốt cả kỳ nghỉ hè, chỉ để được nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của cậu.
Rất khó nói rõ khi ấy Lupin cảm thấy thế nào. Hắn vừa mừng vừa buồn. Để băng qua Cây Liễu Roi, cả hai đã bị thương khắp người. Lupin thậm chí còn hơi oán trách họ. Lỡ hắn làm họ bị thương thì sao?
Thế nhưng nhìn nụ cười trên mặt hai người, hắn lại mềm lòng lần nữa.
Hai tháng sau, với sự giúp đỡ của James và Sirius, Peter cuối cùng cũng thành công. Có bạn đồng hành bên cạnh, tâm trí Lupin trong lúc hóa sói bình ổn hơn nhiều. Hắn không còn hoàn toàn mất lý trí như trước. Có lẽ vì hình dạng Animagus của James và Sirius đủ sức áp chế bản tính người sói, hơn nữa chẳng ai kích thích hắn phát cuồng.
Thế là cuộc phiêu lưu của họ bắt đầu.
Trong đêm tối, một người sói cùng mấy con thú chạy nhảy khắp nơi!
Bây giờ nhớ lại, Lupin vẫn không hiểu nổi vì sao tuổi trẻ của mình khi ấy lại có thể hồ đồ đến thế. Nhưng thuở đó, cả bọn xem chuyện này như một trò cười, còn lấy làm đắc ý vì thành tích của mình…
Hắn cũng không tránh khỏi cảm giác tội lỗi. Chính tay hắn đã phá bỏ những quy tắc an toàn do hiệu trưởng Dumbledore đặt ra. Dù trong một thời gian dài luôn day dứt bất an, hắn vẫn không từ chối tham gia vào cuộc phiêu lưu tiếp theo.
Trong văn phòng, trà đã nguội lạnh.
Lupin tự dối mình: Đợi đến lúc thích hợp, hắn sẽ kể hết mọi chuyện cho Dumbledore nghe, kể cả sự giả dối và hèn nhát của bản thân.
Hắn vừa nghĩ vậy, trong đầu lại vang lên tiếng tự khinh bỉ: Thôi đi. Đáng lẽ ngươi phải nói với Dumbledore từ lâu rồi, ngay từ lần Sirius tìm cách lẻn vào lâu đài.
Thế nhưng hắn cứ vô thức lần lữa hết lần này đến lần khác. Hắn giống như con đà điểu vùi đầu trong cát, ngây thơ tin rằng Sirius đã bị đẩy lui, sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.
“Có lẽ hắn đã học được thứ Nghệ thuật Hắc ám tà ác nào đó từ Voldemort… Nhưng Hogwarts có Dumbledore. Hắn sẽ không thành công đâu.”
Lupin nhăn mặt, vẻ tự ghê tởm bản thân. Hắn cầm cốc lên, nốc cạn thứ trà lạnh buốt vào bụng.
Hắn chợt nghĩ đến Neville và Harry. Hắn luôn vô thức để mắt tới hai đứa. Với Neville, phần nhiều là lòng thương cảm. Cha mẹ Neville từng là đồng đội của hắn. Dù hai bên không qua lại nhiều, vợ chồng Longbottom đều là những người hiền hậu, dễ mến.
Chỉ liếc qua, Lupin đã nhận ra Neville vốn nhút nhát. Hắn mong Neville có thể chiến thắng nỗi sợ của mình, nhưng sự phản bác gay gắt của Snape dường như lại khiến đứa trẻ phải chịu thêm nhiều lời quở trách. Lupin không biết những lần mình an ủi thằng bé có giúp được gì hay không.
Còn Harry, thằng bé giống cháu ruột của hắn hơn… Dù hắn vẫn che giấu tình cảm ấy rất khéo.
À phải rồi, hắn còn phải dạy Harry Bùa Hộ mệnh.
Lupin gượng lấy lại tinh thần. Hắn cần tìm một Ông Kẹ. Hắn hiểu rất rõ loại sinh vật này, bởi từ thuở nhỏ hắn đã được nghe những câu chuyện trước giờ đi ngủ. Cha hắn là “chuyên gia hàng đầu về các hiện tượng linh dị không thuộc loài người”, hiểu tường tận những con ma tinh nghịch, Ông Kẹ và đủ loại sinh vật giống ma khác.
Thậm chí cha mẹ hắn nên duyên với nhau cũng là vì một con Ông Kẹ hoang dã…
Lupin chợt nghĩ, chắc chắn Harry sẽ hỏi chuyện cha mẹ mình. Đến lúc đó, hắn nên tiết lộ bao nhiêu? Còn Sirius nữa. Xem ra nói càng nhiều, sai càng lắm.
“Cốc cốc.”
Tiếng gõ cửa trầm đục cắt ngang dòng suy nghĩ của Lupin. Hắn đứng dậy mở cửa, liền thấy Dumbledore đang đứng bên ngoài.
- Dumbledore, thầy tới đây làm gì vậy?
Lupin ngạc nhiên hỏi.
Dumbledore trầm giọng nói:
- Có tin xấu. Sirius Black đã nhân lúc Harry cùng các bạn tới thăm Hagrid để tập kích bọn trẻ.
- Cái gì?
Lupin trợn mắt. Đầu óc hắn quay cuồng.
- Harry… bọn chúng có bị làm sao không?
- Suýt nữa thôi. Chỉ suýt một chút nữa là hắn thành công rồi, Remus. Người bạn thân nhất của Harry hiện đang nằm trong bệnh xá. Không ai dám chắc lần tập kích tiếp theo sẽ xảy ra lúc nào.
Lupin phải vịn vào khung cửa, dường như toàn thân đã mất sạch sức lực. Một lúc lâu sau, hắn mới rũ rượi nói:
- Tôi sẽ kể cho thầy nghe tất cả những gì mình biết, Dumbledore. Bí mật của Black, cả chuyện tôi đã lừa dối thầy… Tôi chỉ mong thầy nghe trọn câu chuyện này, đừng nổi giận rồi bỏ đi giữa chừng.
- Đó chính là lý do ta tới tìm cậu, Remus.
Dumbledore bình thản nói.