Nói thật, Felix cũng chẳng biết Luna có khiếu bói toán hay không. Cô bé vốn khác người, nhưng điều hắn quan tâm là:
- Em vẫn thường vào Rừng Cấm à?
Luna khựng lại, dường như đang nghĩ cách trả lời cho qua chuyện. Felix cũng muốn nghe xem nàng định biện bạch thế nào, nhưng rồi Luna lại ngơ ngẩn nhìn về một nơi xa xăm.
Felix búng tay trước mặt nàng. Luna như người vừa tỉnh mộng, lơ đãng nói:
- Firenze là người tốt.
Felix không rõ câu ấy có phải lời đáp cho câu hỏi ban nãy hay không, nhưng hắn cũng hiểu đại khái ý nàng. Gã nhân mã tên Firenze sẽ bảo vệ nàng.
Hắn thử dò hỏi:
- Có lẽ thầy có thể gặp người bạn nhân mã của em chứ? Cuối tuần này thầy cũng định vào Rừng Cấm, để thả một con vật nhỏ về tự nhiên…
- Ồ, em không chắc. Firenze nói những người cùng tộc với ông ấy rất bảo thủ. Theo em hiểu thì họ dễ nổi nóng lắm. Để em hỏi ông ấy trước đã.
…
Hai ngày nữa trôi qua. Hogwarts chìm trong mưa dầm, mây đen sà thấp, nặng nề đến nghẹt thở. Trời lạnh buốt, bà Pomfrey đã nhắc các học sinh mặc thêm áo ấm không biết bao nhiêu lần.
- Chuyện ấy cần gì bà ấy nhắc. Ý em là, chúng ta đâu có ngốc.
Ron chỉ ra ngoài cửa sổ. Mưa bụi lất phất, gõ lên mái nhà kính số hai.
Harry uể oải tách vỏ đậu.
- Chắc Wood mừng lắm. Anh ấy bảo trận đầu tiên của chúng ta rất có thể gặp trời mưa, cứ mong được thêm phần luyện tập này vào chương trình. Cuối cùng cũng kiếm được dịp rồi.
Giáo sư Sprout vỗ tay, thu hút sự chú ý của đám học sinh.
- Nhẹ tay thôi, các em. Không thì chúng sẽ đáp lễ dữ dội đấy.
Nhưng bà nhắc đã muộn. Seamus Finnigan đang làm rất mạnh tay, mải kể cho Neville nghe chuyện xảy ra trong giờ Cổ ngữ ma pháp.
- Cậu cũng thấy rồi đấy. Tớ vừa chạm vào ký hiệu phép thuật màu đỏ rực kia, nó liền phản ứng dữ dội. Tớ đoán là… Ái!
Quả đậu trước mặt cậu ta bỗng nổ tung. Bảy, tám hạt đậu cứng bắn vọt ra, đập hết vào mặt Seamus. Một hạt còn bay trúng Neville, khiến cậu cũng rên lên.
Giáo sư Sprout vội bước tới, đảo mắt nhìn quanh.
- Không làm theo hướng dẫn, coi lời cô như gió thoảng bên tai! Cô đáng lẽ phải trừ điểm em, cậu Finnigan. Nào, đi với cô.
Bà dẫn Seamus và Neville ra góc nhà kính.
- Chỉ cần bôi một chút thuốc mỡ là khỏi. Nói thật, nếu lúc ép nhựa củ độc sùng mà em cũng bất cẩn như thế, thể nào cũng phải chịu khổ…
Một tia chớp bất thần xé ngang trời, soi sáng tòa lâu đài âm u. Felix thu đũa phép, quay sang hí hoáy ghi chép trên tấm da dê. Trong chiếc bình thủy tinh bên cạnh, con nhện khổng lồ tám mắt to bằng nắm tay tức tối kêu lên:
- Ngươi thất hứa, pháp sư!
Felix đáp:
- Ta đã hứa sẽ thả ngươi về trước lễ Halloween, chứ đâu nói rõ ngày nào. Với lại, ngươi thật sự không muốn cân nhắc lời đề nghị của ta sao? Ta có thể nhận ngươi làm trợ lý.
- Trợ lý gì? Giống cô bé kia à?
Con nhện từng gặp Hermione. Cô phù thủy nhỏ rất thích nó, cho đến khi Felix cho cô thấy hình dạng thật của nó.
Khi trở về kích thước bình thường, con nhện khổng lồ tám mắt to bằng một cỗ xe ngựa con. Toàn thân nó phủ đầy lông đen cứng như thép, cái đầu vừa nhỏ vừa xấu xí. Cặp càng lớn lúc nào cũng kêu lách cách.
- Ừ, đại khái vậy. Nhưng ngươi vẫn phải tiếp tục phối hợp với ta nghiên cứu.
Con nhện nghĩ ngợi một lát rồi nổi giận gào lên. Felix thấy nó ồn quá, bèn yểm Bùa Câm lặng lên chiếc bình thủy tinh.
- Cuối cùng cũng thu thập đủ số liệu thử nghiệm chi tiết. Việc còn lại là lặp lại vài phép thử trên những sinh vật khác, đối chiếu kết quả để nắm cho chắc.
Felix cất xấp da dê dày cộp đi.
Mỗi loại phép thuật cổ đại mà hắn nắm được, hắn đều kiểm tra cẩn thận như vậy. Giáo sư Flitwick rất tán thành sự thận trọng ấy.
Tối hôm đó, mưa nhỏ hóa thành mưa bão. Những hạt mưa lớn như hạt đậu đập rầm rầm lên bậu cửa sổ lâu đài. Giữa lúc nửa tỉnh nửa mê, Felix nghe thấy tiếng chuông báo động trầm đục vang lên.
Hắn bật dậy, đũa phép lập tức nằm trong tay. Hắn lặng im chờ vài giây, nhưng chẳng thấy bóng người nào. Rồi hắn chợt nghĩ ra điều gì, vội bước khỏi phòng ngủ, đẩy tung cửa sổ văn phòng.
Gió lùa nước mưa tạt vào phòng. Ngoài cửa sổ tối đen như mực, tiếng chuông báo động cũng trở nên rõ mồn một.
- Là kính dò tìm cỡ nhỏ ở cổng lâu đài. Sirius Black đến rồi!
Hắn nhảy phắt qua cửa sổ. Chiếc nhẫn trên tay lóe sáng, một cây chổi bay đột ngột hiện ra. Chớp mắt sau, hắn đã cưỡi chổi lao xuyên qua màn mưa dày như rèm, mất hút trước văn phòng.
Khi Felix tới cổng lâu đài, nơi đó không một bóng người. Chỉ có một điểm phía trên cánh cổng không ngừng chớp ánh vàng, tiếng chuông báo động vang rền.
Felix chĩa đũa phép vào mình. Hơi nước bốc mù mịt quanh người, khiến hắn trông chẳng khác nào chiếc ấm nước đang sôi. Đúng lúc ấy, Dumbledore xuất hiện. Ông mặc bộ đồ ngủ màu xanh xám, thậm chí còn chưa đeo kính. Một con phượng hoàng đỏ rực đậu trên vai ông.
- Chào mi, Fawkes.
Fawkes khẽ cất tiếng.
Một con mèo đen hiện ra từ đằng xa. Nó vừa chạy vừa hóa thành Giáo sư McGonagall, thở hổn hển.
- Có phát hiện gì không, Felix? Dumbledore trầm giọng hỏi.
- Rõ ràng là tôi đến muộn rồi.
Felix chỉ cây chổi trong tay. Trong ba người, hắn ở gần cổng lâu đài nhất.
- Tôi đã đến nhanh hết sức, nhưng trận mưa này giúp hắn nhiều quá.
- Là Sirius Black ư?
Giáo sư McGonagall hoảng hốt hỏi.
- Rõ ràng là vậy…
Felix vung đũa phép, khiến tiếng chuông báo động im bặt.
- Chúng ta nên lục soát cả lâu đài, Albus.
Giáo sư McGonagall nghiêm giọng nói, rồi lần lượt nhắc tên từng người:
- Filius Flitwick, Severus Snape, Argus Filch…
Ba con mèo bạc trắng bay ra từ đầu đũa phép của bà, lao đi theo ba hướng khác nhau.
Dumbledore lặng lẽ nhìn các thần hộ mệnh của McGonagall khuất dạng. Ông cúi xuống quan sát mặt đất gần cổng, ngón tay lướt qua nền đá cẩm thạch lạnh buốt. Sau đó, ông nhanh nhẹn bước vào lâu đài, hỏi những bức chân dung ở dãy gần cửa nhất:
- Có người ngoài nào đột nhập vào đây không?
- Không. Chúng tôi chẳng thấy gì cả.
Các nhân vật trong tranh nhao nhao đáp.
- Dĩ nhiên, ngài hiệu trưởng cũng biết chúng tôi có thể bị che mắt.
Dumbledore gật đầu, không nói gì.
- Liệu Black có thể trốn trong lâu đài không, Albus?
Giáo sư McGonagall lo lắng hỏi.
- Khả năng ấy không cao.
Dumbledore khẽ đáp.
- Felix đến rất nhanh, hắn không thể ung dung xóa sạch dấu vết. Có lẽ Black chỉ xuất hiện từ xa, nhưng cũng đủ khiến chuông báo động vang lên. Dù vậy, chúng ta vẫn nên chuẩn bị. Fawkes…