Nửa giờ sau, Felix và phu nhân Longbottom đứng trước một cửa hàng bách hóa gạch đỏ kiểu cũ. Trên biển hiệu ghi “Công ty Đào Đào”. Cửa tiệm trông tiêu điều vắng vẻ, cánh cửa phủ đầy bụi còn treo tấm biển lớn: “Đóng cửa sửa chữa”.
Felix nhìn qua ô kính, ngắm mấy hình nộm bằng nhựa rách rưới bên trong. Con xấu nhất đứng xiêu vẹo, hàng mi dính bết lên mặt, trên người mặc chiếc váy ni lông màu xanh lá.
- Tôi đoán nơi này chưa từng mở cửa buôn bán thì phải?
Hắn nói với giọng chắc nịch.
- Nói linh tinh. Bộ Pháp thuật đã tốn không ít công sức mới tìm được một nơi thích hợp đấy. - Phu nhân Longbottom hờ hững đáp. Hai tay bà đan vào nhau, cứ miết sợi dây trên chiếc túi đỏ thắm. - Giáo sư Hap, cậu thật sự nắm chắc chứ? Bao năm nay, tôi đã thất vọng quá nhiều lần rồi.
- Tôi không thể cam đoan, thưa phu nhân. Đây là cách bù đắp tôi nghĩ ra nhất thời. Dù sao, yêu cầu của tôi có lẽ… không được hợp tình hợp lý cho lắm.
Phu nhân Longbottom mím môi.
- Cậu nhắc đến cơn bộc phát ma lực… cậu chắc nó không nguy hiểm chứ?
- Cơn bộc phát ma lực ở các phù thủy nhỏ khi lớn lên có nguy hiểm không?
Felix hỏi ngược lại.
Phu nhân Longbottom nghiêm mặt.
- Cậu hỏi đúng điều tôi không biết. Theo kinh nghiệm của tôi, phù thủy nhỏ nào cũng trải qua giai đoạn ấy. Không có thì mới đáng lo. Nhưng tự tay tạo ra một cơn bộc phát ma lực… - Bà lắc đầu, dường như thấy chuyện đó thật khó tin.
Felix giải thích:
- Thưa phu nhân, có lẽ thể chất của tôi khá đặc biệt. Bản thân tôi đã trải qua cơn bộc phát ma lực không chỉ một lần. Quá trình ấy tuy rất khó chịu, nhưng tôi cũng nhờ đó mà được lợi.
Thật ra, từ lâu tôi đã nhận ra giá trị của nó và đưa ra vài suy đoán. Có điều, đó chỉ là trải nghiệm của riêng tôi, không có gì khác để đối chứng. Mãi đến kỳ nghỉ hè năm nay, tôi mới gặp được một trường hợp hiếm có.
Phu nhân Longbottom mím môi.
- Nếu cậu chữa khỏi được cho họ… Không, tôi không đòi hỏi gì thêm. Nhưng tôi cần cụ Dumbledore có mặt. Tôi tin ông ấy.
Felix khẽ nhếch môi.
- Không vấn đề gì, thưa phu nhân.
Phu nhân Longbottom quay sang con hình nộm xấu xí nhất.
- Tôi đến thăm Frank Longbottom và Alice Longbottom.
Con hình nộm khẽ gật đầu, vẫy tay gọi hai người.
Họ liền xuyên qua ô kính, bước vào Bệnh viện Thánh Mungo dành cho thương tích và bệnh tật do phép thuật gây ra.
Felix nhận ra mình đang ở trong phòng chờ. Hắn thích thú nhìn quanh. Hơn mười phù thủy nam nữ ngồi trên những chiếc ghế gỗ lúc lắc, hai người chữa trị mặc áo choàng xanh đang ghi lại triệu chứng của họ.
Quầy tiếp đón ở phía trước, chếch bên trái. Một người phụ nữ tóc vàng đứng sau quầy, trước mặt là hàng người dài dằng dặc. Sau lưng bà ta treo biểu tượng của Thánh Mungo, hình hai cây đũa phép và một khúc xương bắt chéo nhau.
Trên tường treo kín chân dung các thầy thuốc cùng những tấm biển ghi lời chỉ dẫn.
Lúc này, một phù thủy trung niên đang chìa tay phải cho người chữa trị xem. Một chiếc ấm nước đen sì cắn chặt lấy tay ông ta, máu xanh lục sẫm rỉ ra từ vết thương. Ông ta tức tối gào lên:
- Nhìn mà không hiểu sao? Tôi bị nguyền rủa, bị nguyền rủa đấy! Có kẻ giấu tên gửi nó làm quà sinh nhật cho tôi. Đừng để tôi biết là ai! Ái da, cái ấm ngu ngốc này!
Ông ta không ngừng vung tay.
- Đừng cử động, ông lắc thế tôi nhìn không rõ. - Người chữa trị trẻ tuổi cầm bảng ghi chép nhìn kỹ một lúc. - Ông phải lên tầng năm, khoa Tổn thương do bùa chú.
Felix đọc những tấm biển chỉ dẫn:
Khoa Tai nạn do đồ vật, tầng một. Nổ vạc, đũa phép phát nổ, chổi va chạm…
Khoa Thương tích do sinh vật, tầng hai. Bị đốt, bị cắn, gai đâm…
Khoa Bệnh truyền nhiễm do vi khuẩn lạ, tầng ba. Bệnh đậu rồng, bệnh biến mất, viêm nấm hạch bạch huyết…
Khoa Ngộ độc dược và thực vật, tầng bốn. Phát ban, buồn nôn, cười không ngừng…
Khoa Tổn thương do bùa chú, tầng năm. Bùa chú không thể giải, dùng nhầm bùa…
Phòng trà và cửa hàng, tầng sáu.
- Chúng ta lên tầng năm. - Phu nhân Longbottom nói.
Hai người đi theo cầu thang xiêu vẹo lên trên. Qua vài phòng bệnh có cửa đôi, họ tới một hành lang dài. Tất cả cửa phòng ở đây đều khóa kín.
Một nữ thầy thuốc đội vòng hoa đan bằng chỉ vàng bạc bước ra khỏi khu phòng bệnh đóng kín, mỉm cười chào hỏi:
- Phu nhân Longbottom, bà đến thăm người nhà phải không? Để tôi đưa bà vào.
- Cảm ơn cô, Miriam.
Thầy thuốc Miriam niệm “Alohomora”, mở cửa rồi dẫn họ vào trong. Hai người đi qua vài chiếc giường, đến tận cùng căn phòng, nơi có hai giường bệnh được che bằng rèm hoa.
Cô vén rèm lên, vui vẻ nói:
- Frank, Alice, mẹ hai người lại đến thăm đây.
Đây là lần đầu Felix gặp vợ chồng Longbottom. Cả hai đều mặc đồ ngủ, gương mặt gầy guộc, hốc hác; tóc đã bạc quá nửa. Neville ngồi ngơ ngác ở đầu giường, dường như có thể ngồi mãi đến tận cùng thời gian, đôi mắt thỉnh thoảng mới động đậy. Mẹ Neville phản ứng rõ hơn đôi chút. Bà cầm một túi bánh kẹo trong tay, chăm chú đọc nó.
Hai người chẳng hề phản ứng trước lời thầy thuốc.
- Bà ấy chỉ đang nhìn hình vẽ trên túi thôi. - Thầy thuốc giải thích. - Phần lớn ký ức của họ đã mất hết, mong mọi người hiểu cho.
- Miriam… cô để chúng tôi ở riêng một lát được không?
- Được chứ.
Cô khép rèm lại rồi bước đi.
Phu nhân Longbottom đến bên giường, nắm lấy tay con gái, vuốt mái tóc khô xơ trên đầu bà.
- Đây cũng là một di chứng của lời nguyền Tra tấn. Họ già đi nhanh hơn người thường. Tôi cứ lo họ sẽ ra đi trước cả tôi…
- Nếu phu nhân không phiền…
Felix khẽ hỏi.
- Sao cơ? À, tất nhiên rồi. Tôi cần làm gì?
Phu nhân Longbottom lo lắng hỏi.
- Không cần làm gì cả…
Felix khẽ búng tay. Cả căn phòng lập tức quay cuồng, mọi thứ méo mó vặn xoắn; màu sắc và hình dáng quấn lấy nhau như trong một bức tranh trừu tượng.
Nhưng chẳng mấy chốc, tất cả đã trở lại như cũ. Không, không phải như cũ. Felix nghiêm mặt. Hắn thử kéo cha Neville vào căn phòng trong tâm trí mình. Hắn quả thật làm được một phần.
Nửa không gian thuộc về hắn không có vấn đề gì. Nhưng nửa còn lại trống rỗng, chỉ còn một thế giới tan vỡ. Trong tầm mắt hắn là màu đen tĩnh lặng như bầu trời đầy sao giữa vũ trụ, còn tối hơn cả mực đặc. Từng mảng ký ức lơ lửng giữa không trung, vỡ vụn tả tơi, chẳng khác nào tấm màn bị xé nát hoàn toàn.
Felix đứng bên rìa căn phòng, nhìn cảnh tượng quái dị ấy. Ánh sáng lờ mờ thỉnh thoảng lóe lên, soi rõ vài hình ảnh rời rạc, có nam có nữ…
Một đứa bé mặt tròn, phu nhân Longbottom, mấy gương mặt dữ tợn, Dumbledore, một gã đàn ông xấu xí có mắt giả, Lupin, một người đàn ông trông rất giống Potter khi đã trưởng thành…
Xuất hiện nhiều nhất là người phụ nữ có gương mặt tròn trịa, hiền hậu. Bà trông còn rất trẻ, ánh mắt dịu dàng. Dù dung mạo đã đổi khác, Felix vẫn nhận ra bà ngay lập tức.
Alice Longbottom, người đang nằm trên chiếc giường bên cạnh.