Trở về văn phòng, Hogwarts chìm trong màn đêm tĩnh lặng. Khu Rừng Cấm phía xa còn tối tăm hơn cả bóng đêm. Felix chăm chú quan sát con nhện khổng lồ tám mắt trong chiếc lồng kính lớn, rồi ghi lại số liệu mới nhất.
- Pháp sư, bao giờ ngươi mới thả ta về? Con nhện khổng lồ tám mắt khàn giọng hỏi.
- Sắp rồi. Đợi thí nghiệm xong đã. Felix đáp qua loa.
…
Sau một ngày thứ Sáu lên lớp như thường lệ, thời gian trôi đến cuối tuần thứ hai kể từ ngày khai giảng. Felix ăn mặc chỉnh tề, canh giờ rồi đến làng Hogsmeade.
Hắn cố ý đi qua cổng chính của trường. Đến bên cánh cổng sắt đúc, hắn tận mắt thấy lũ Giám ngục.
Thứ đó tà ác hơn hắn tưởng. Quanh thân chúng cuồn cuộn hơi lạnh. Chỉ cần đến gần, người ta đã cứng đờ, tâm trạng cũng sa sút thấy rõ.
Khi chủ động vận dụng Bế quan bí thuật, Felix cảm nhận được ảnh hưởng của Giám ngục giảm hẳn. Đám quái vật khoác áo choàng rách rưới kia dường như cũng chẳng còn hứng thú với hắn.
Trái lại, nỗi ghê tởm trong hắn càng lúc càng tăng. Một thôi thúc mãnh liệt trỗi dậy, muốn hủy diệt chúng.
Felix đẩy cửa bước vào quán trà phu nhân Puddifoot. Đây là lần đầu tiên hắn đặt chân đến nơi được học sinh Hogwarts gọi là “chốn hẹn hò lý tưởng”. Xét cho cùng, quán quả thật có nét mơ màng riêng.
Bên trong hơi nước bảng lảng. Lối đi quanh co, chỗ rộng chỗ hẹp, đồ đạc bày biện đâu đâu cũng viền đăng ten, nom hơi sến.
Felix không thích lối trang trí ấy lắm, nhưng phải công nhận chủ quán đã khéo tạo nên bầu không khí dễ chịu.
Ngoài mấy đôi phù thủy trẻ, hắn còn thấy vài khách ngồi riêng thưởng thức trà bánh. Thế là hắn yên tâm hơn đôi chút. Felix bước tới quầy, nơi một nữ phù thủy trung niên thấp bé, đẫy đà đang mỉm cười đón khách.
- Phu nhân Puddifoot phải không?
- Là ta đây, cưng à. Cậu muốn dùng gì? Phu nhân Puddifoot hỏi. Bà búi mái tóc đen thành một búi gọn gàng.
- Phiền bà xem lại chỗ đặt trước giúp tôi. Tôi hẹn bà Augusta Longbottom lúc mười giờ.
Phu nhân Puddifoot cúi đầu, lật cuốn sổ ghi chép mà chỉ mình bà đọc nổi.
- Đúng rồi, bà ấy có nói với ta. Mười giờ sáng, bàn sát cửa sổ. Cậu đến sớm một khắc đấy.
- Tôi biết. Cho tôi một tách cà phê trước đã. Bàn ở chỗ nào vậy? Felix hỏi.
- Bên tay trái cậu. Cứ đi dọc lối kia, cạnh chiếc bàn tròn nhỏ có tấm thực đơn thắt nơ đăng ten.
Felix ngồi xuống chỗ được chỉ, nhìn ô cửa sổ mờ đục. Hắn đưa ngón trỏ chạm lên mặt kính, hơi nước tan ra một khoảng rộng bằng bàn tay, đủ để nhìn rõ bên ngoài.
Hắn lặng lẽ ngẫm nghĩ. Tối thứ Năm, trong lúc trò chuyện với Lupin, hắn tình cờ phát hiện Harry cùng hai bạn đang ở gần đó, nên mới khéo dẫn Lupin kể chuyện thời còn đi học.
“Không biết Harry có chịu nổi không. Nhưng sự thật tàn khốc vẫn hơn những tháng ngày yên ổn giả tạo. Suy sụp hay đứng dậy, đó đều là lựa chọn của chính nó, chẳng thể trách ai.”
Chừng bảy, tám phút sau, hắn thấy một bà lão đeo chiếc túi lớn màu đỏ xuất hiện ở góc phố.
Vừa bước vào, bà đã lớn tiếng hỏi phu nhân Puddifoot người hẹn đã đến chưa. Phu nhân Puddifoot chỉ về phía bàn của hắn, nói vài câu. Bà lão liền sải bước tới.
Felix đứng dậy bắt tay bà.
- Chào phu nhân Longbottom.
- Chào giáo sư Hap. Hè vừa rồi chúng ta đã gặp nhau một lần. Phu nhân Longbottom chìa bàn tay khô khốc như móng chim ưng ra. Sau đó, bà tháo chiếc mũ cao in hình một con chim ưng nhồi bông, đặt cạnh chiếc túi đỏ rồi ngồi xuống đối diện hắn.
Phu nhân Puddifoot bưng tới một tách trà đen.
- Vẫn pha theo khẩu vị của bà đấy, phu nhân Longbottom.
- Ôi, Puddifoot, cô lúc nào cũng chu đáo như thế. Phu nhân Longbottom nói. Bà nhìn tách cà phê trước mặt Felix rồi khuyên: - Trà đen ở đây ngon lắm, ta rất thích. Cậu có thể thử xem.
- Sẽ có dịp, thưa phu nhân. Felix đáp.
Sau vài câu xã giao, hai người đi vào chuyện chính. Felix nói:
- Phu nhân hẳn đã nhận được thư của tôi. Đũa phép Neville dường như là của cha thằng bé để lại, dùng không được thuận tay cho lắm.
Phu nhân Longbottom dùng chiếc thìa nhỏ khuấy tách trà sẫm màu đỏ ánh đen.
- Cậu nói phải đấy.
Felix ngừng lại, thăm dò:
- Có lẽ tôi chưa hiểu rõ truyền thống của nhà Longbottom. Hay là…
- Không có lẽ gì hết. Chính Neville kiên quyết giữ cây đũa ấy. Phu nhân Longbottom mím chặt môi.
Cậu nhóc mặt tròn, chậm chạp, nhút nhát kia ư? Felix không tin lắm.
Hắn bình thản nhìn bà, im lặng chờ đợi.
Phu nhân Longbottom ngẫm nghĩ một lát rồi nói:
- Chuyện này chẳng có gì phải xấu hổ. Con trai và con dâu ta bị tay sai của Voldemort hành hạ đến hóa điên. Họ sống trong bệnh viện Thánh Mungo suốt bao năm nay. Neville lớn lên bên ta. Trước khi nó đi học, cứ mỗi tuần ta lại đưa nó đến Thánh Mungo thăm cha mẹ…
- Xin lỗi, ý phu nhân là cha mẹ cậu ấy vẫn còn sống?
- Đương nhiên! Phu nhân Longbottom hãnh diện nói. - Họ bị bốn tên Tử thần Thực tử khốn kiếp hành hạ bằng Lời nguyền Tra tấn… Người chịu nổi chuyện ấy chẳng được mấy ai. Nhưng họ đã làm được, Frank và Alice. Ta phải nói rằng, cả hai đều rất kiên cường!
Giọng bà vang rền, khiến nhiều người trong quán ngoái nhìn.
- Lời nguyền Tra tấn… Felix khẽ nhắc lại.
- Chính là lời nguyền ấy, một trong ba lời nguyền Không thể tha thứ. Nó khiến người ta sống không bằng chết. Phu nhân Longbottom nói. - Frank và Alice là những người can đảm nhất ta từng gặp. Họ không khai ra một lời nào. Ta tự hào về họ. Chỉ tiếc là… Voldemort đã chết rồi, thế mà ta vẫn nhớ Frank từng nói sẽ ăn mừng thật lớn khi chiến thắng.
Bà nâng tách trà lên che mặt.
Hai, ba phút trôi qua, bà mới bình tâm lại. Mắt hơi đỏ, nhưng vẻ tự hào trên gương mặt càng rõ hơn.
- Chúng ta lạc đề mất rồi, còn làm phí thời gian của cậu nữa, giáo sư Hap.
- Không sao đâu. Tôi kính trọng những người có ý chí kiên cường. Felix đáp.
- Cảm ơn cậu. Chúng ta đang nói đến đâu nhỉ? Đũa phép à? Phải rồi, đũa phép.
- Chắc lúc Neville bốn, năm tuổi. Một hôm, nó từ bệnh viện về nhà, lục tung các ngăn tủ để tìm cây đũa phép của cha. Đó là cây ta cất đi, lõi làm từ lông kỳ lân, rất trung thành.
- Ta cứ tưởng nó chỉ hứng lên nhất thời, nên cũng mặc kệ. Nhưng từ đó trở đi, nó ôm cây đũa khư khư. Đến lúc sắp nhập học, ta định đưa nó đi mua đũa mới, nó nhất quyết không chịu, cứ khăng khăng đòi mang đũa của cha theo.
- Phu nhân không thử khuyên thằng bé sao?
- Ta thử rồi. Ngày thường nó khá nhút nhát, vậy mà chuyện này lại cứng rắn lạ thường. Hơn nữa, trước ngày khai giảng, nó đã dùng cây đũa ấy thi triển được một câu thần chú đơn giản. So với những gì nó thể hiện trước kia thì đúng là kỳ tích… Thế nên ta đồng ý.
Felix nghĩ ngợi rồi đề nghị:
- Hay là phu nhân mua thêm cho thằng bé một cây đũa phép. Cây của cha nó cứ để làm đũa dự phòng.
Phu nhân Longbottom nghiêm mặt:
- Ta không cho rằng đổi đũa sẽ giúp nó tiến bộ được bao nhiêu. Bảng điểm nó mang về hồi hè khiến ta xấu hổ! Nó chẳng thừa hưởng chút tài năng nào của cha mẹ. Đã có lúc ta ngờ nó là một phù thủy không phép thuật, cho đến khi nó gặp chuyện bất ngờ và bộc lộ được phép thuật của mình.
Felix ôn tồn nói:
- Nhưng như phu nhân đã kể, thằng bé vốn chẳng phải thiên tài. Một ảnh hưởng nhỏ cũng đủ làm kết quả khác đi rất nhiều, huống chi là đũa phép.
Hắn lấy từ chiếc nhẫn ra một xấp giấy da.
- Đây là những ghi chép về quá trình Neville học thần chú trong câu lạc bộ đấu phép. Chính thằng bé tự ghi lại. Số liệu trên giấy thẳng thắn đến bất ngờ, giúp tôi hiểu rõ tình hình của nó hơn.
- Theo số liệu, Neville học một câu thần chú chậm hơn người thường từ ba đến năm lần. Khó mà biết chuyện ấy có liên quan đến cây đũa phép hay không…
Phu nhân Longbottom chăm chú xem từng tờ. Ngoài nét chữ của Neville, trên giấy còn có những ghi chú và phần tổng kết do một người khác viết. Một lúc lâu sau, bà ngẩng đầu lên.
- Cậu đã thuyết phục được ta, giáo sư Hap. Neville gặp được cậu quả là may mắn lớn nhất đời nó.
Felix nhún vai.
- Tôi cũng muốn biết nó sẽ thể hiện ra sao sau khi có cây đũa mới. Ngoài ra, phu nhân Longbottom, tôi có một chuyện muốn nhờ…