Qua bức tường phía sau quán Cái Vạc Lủng, họ đi thẳng đến tiệm áo choàng của bà Malkin, nằm ở phía bắc Hẻm Xéo.
Theo lời giáo sư Flitwick, tiệm này bán áo chùng đồng phục, lễ phục và áo choàng đi đường. Nhưng nếu khách chịu trả thêm tiền, bà Malkin cũng sẵn lòng may riêng một bộ vừa vặn theo số đo.
Bà Malkin là một nữ phù thủy thấp đậm, lúc nào cũng tươi cười, khoác chiếc áo choàng tím sẫm. Trên tay bà là cuộn thước dây và cây đũa phép.
- Hoan nghênh quý khách. Ngài muốn mua áo choàng, hay một bộ lễ phục khiêu vũ quyến rũ đây?
Felix chỉ sang Dobby.
- Thưa bà, không phải tôi. Là cậu ấy.
Bà Malkin nhìn Dobby, vẻ mặt ngập ngừng.
- Ồ, à…
Felix nói:
- Thưa bà, giáo sư Filius Flitwick giới thiệu tôi đến đây. Ông ấy khen tay nghề của bà hết lời.
- Được giáo sư Flitwick khen ngợi, tôi thật lấy làm vinh dự.
Nhờ lời lẽ khéo léo cùng tiền bạc của Felix, bà Malkin nhanh chóng may xong một bộ vest nhỏ ngay tại tiệm. Mặc vào, Dobby trông khác hẳn trước kia, chẳng khác nào một quản gia Anh quốc.
Bà Malkin nói:
- Ngài đối xử với gia tinh nhà mình thật tốt. Nhưng tôi không biết có nên nhắc ngài rằng quần áo…
- Thưa bà, Dobby là bạn tôi. Cậu ấy tự do.
Suốt dọc đường, Dobby nghĩ đủ cách để cảm ơn Felix. Felix bảo đó là quy định về đồng phục, cậu ta mới chịu thôi.
Felix dẫn Dobby đến tòa nhà cũ nát của nhà xuất bản truyện tranh La, rồi gõ cửa nhà Andis.
Mới hơn mười ngày không ghé qua, mùi trong nhà dường như đã nồng thêm. Nhưng Andis trông khá hơn nhiều, ít ra cũng thay một bộ quần áo sạch sẽ.
Anh kéo Felix vào nhà, lấy ra một xấp bản thảo. Giọng anh nghèn nghẹt:
- Tôi đã vẽ lại một phần bản thảo, thêm phép thuật độc quyền của nhà xuất bản. Anh xem thế nào?
Felix chăm chú xem từng trang. Mỗi trang truyện tranh được chia thành năm đến mười khung. Khi lật mở, các nhân vật trong đó sẽ lần lượt cử động theo một trình tự cố định. Khung đầu kể hết chuyện, khung thứ hai mới bắt đầu, thời lượng được tính vừa khít.
Có thể nói, mỗi trang truyện tranh chẳng khác nào một cảnh trong phim.
Felix nói:
- Phép thuật trên trang này thú vị đấy.
Nếu hắn dựa trên phép thuật ấy, làm thêm một trang để lần lượt trình chiếu nội dung của tất cả các khung trong cuốn truyện, liệu có tạo được hiệu quả như phim không?
Hắn đem ý tưởng ấy nói với Andis.
- Ồ?
Andis ngẫm nghĩ một lúc.
- Hình như làm được đấy?
Giọng anh vẫn chưa chắc chắn.
Felix nói:
- Tôi đâu biết phép thuật của nhà xuất bản các anh, trừ phi…
- Đó là bí quyết gia truyền! Andis vội nói.
- Được rồi. Felix khẽ tặc lưỡi, tay vuốt ve mặt xấp bản vẽ. Vậy với con mắt của người trong nghề, anh thấy ý tưởng tôi vừa nói có làm được không?
Andis im lặng. Lần này anh suy nghĩ lâu hơn. Càng nghĩ, anh càng phấn khích, đi đi lại lại quanh phòng.
- Chắc chắn làm được! Đây là một bước đột phá của giới phù thủy. Trời ạ, nhà xuất bản chúng ta sẽ nổi tiếng chỉ sau một đêm!
Felix hỏi:
- Nếu cải tiến phép thuật này, anh cần bao lâu?
- Khó nói lắm. Đây là kỹ thuật mới, chắc chắn phải mất thời gian. Tôi đã nghĩ ra hai hướng rồi. Bao năm qua đâu phải tôi chỉ ngồi không; những nghiên cứu của ông tôi trước kia cũng có thể giúp được. Nhưng phép thuật đã thay đổi, toàn bộ quy trình đều phải điều chỉnh, kể cả việc chọn lại loại giấy truyện tranh và mực phù hợp nhất. Việc này vừa tốn thời gian, lại còn cần…
Andis ngượng ngùng dừng lời.
- Cần tiền nữa chứ gì?
- …Vâng.
Felix nhẩm tính.
- Tôi có thể góp khoảng hai vạn Galleon. Nhưng đổi lại, tôi được gì?
Andis lộ vẻ giằng co. Anh đang cân nhắc một lựa chọn then chốt. Có lẽ La sẽ có ngày hồi sinh trong tay anh.
Thế nhưng suốt mười mấy năm qua, anh đã phán đoán sai. Lần này thì sao?
Anh nghiến răng hỏi:
- Anh là Felix Hap?
Felix liếc nhìn anh. Hỏi thế là sao? Hắn đã giới thiệu mình rồi mà.
Dobby đứng ra đầy tự hào:
- Không sai! Đây chính là ngài Felix Hap vĩ đại!
Andis liếc Dobby, chẳng mấy để tâm. Anh chậm rãi nhìn Felix rồi nói:
- Dạo này tôi nhờ người dò hỏi về anh. Họ bảo anh có thế lực lớn.
- Có gì cứ nói thẳng đi, Andis. Đừng vòng vo.
- Năm nghìn Galleon! Nếu anh giúp tôi lo ổn thỏa chuyện ở Bộ Pháp thuật, tôi sẵn lòng đổi khoản tiền ấy thành vốn đầu tư, lấy hai phần mười… không, ba phần mười cổ phần nhà xuất bản.
- Lo ổn thỏa chuyện ở Bộ Pháp thuật?
- Tôi muốn cuốn sách này được chính thức đề cử, rồi bày bán trong hiệu sách ở các nước khác. Làm vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.
Felix hỏi:
- Vướng mắc ở đâu?
- Có liên quan đến vài dòng họ thuần huyết. Có lẽ họ sẽ không thích cuốn sách này.
Andis ấp úng.
Felix lấy làm lạ:
- Nhưng những sách trước đây tôi xuất bản đâu có gặp chuyện gì?
- Các nhà xuất bản khác nhau thì khác. Trước kia tôi từng vướng chuyện, thêm vào đó, đề tài cuốn sách của anh…
Andis nói xa nói gần. Felix hiểu ý. Hóa ra những cuốn sách trước đây của anh đã đắc tội với một số người.
Felix chưa vội nhận lời.
- Tôi cần xem những bản vẽ gây tranh cãi kia trước đã.
Nếu Andis có vấn đề, hắn sẽ dứt khoát từ chối.
Một lúc lâu sau, Felix mới ngẩng đầu khỏi xấp bản thảo. Trước kia hắn chỉ xem số liệu bán sách của nhà xuất bản La, chứ chưa đọc hết các cuốn truyện.
Có thể thấy Andis thật sự đã bỏ nhiều công sức suốt những năm qua để vực dậy nhà xuất bản. Đề tài các cuốn sách cũng rất đa dạng. Trong một cuốn, kẻ phản diện là một dòng họ thuần huyết. Tuy không nói rõ đó là nhà nào, rõ ràng nội dung ấy đã khiến vài người bất mãn.
Theo Felix, sáng tác như vậy vốn chẳng có gì lạ.
- Chậc chậc!
Felix suy tính một hồi. Hắn phải bỏ ra năm nghìn Galleon, cùng một phần thời gian và công sức, lại còn phải xử lý những rắc rối có thể xảy đến. Đổi lại, hắn nhận được ba phần mười cổ phần của nhà xuất bản.
Hắn cũng tin vào sự phát triển của kỹ thuật mới, và có lòng tin với nhà xuất bản La.
- Được. Nhưng tôi muốn lấy toàn bộ tài liệu phép thuật của anh.
Andis ngẩn ra.
- Đương nhiên. Đó là quyền lợi anh xứng đáng có, miễn là anh không tùy tiện tiết lộ ra ngoài.
Felix gật đầu. Như vậy là không còn vấn đề gì.
Tiền bạc không đáng kể. Điều hắn coi trọng chính là phép thuật độc quyền kia. Sau này, hắn ít ra cũng có thể thu được một khoản ổn định, khỏi phải vào chợ đen đánh người cướp của.
Khoản này cũng khác với năm phần mười cổ phần mà cặp song sinh từng nhắc đến. Felix vốn chẳng định lấy số tiền ấy.
Andis nói:
- Chúng ta ký khế ước phép thuật đi, như vậy cả hai bên đều yên tâm.
Felix không có lý do gì để từ chối. Hắn lấy ra một tấm giấy da. Hàng chữ vàng hiện lên trên đó, ghi rõ nghĩa vụ mỗi bên phải thực hiện cùng những quyền lợi được hưởng. Sau đó, cả hai cùng ký tên và nhỏ máu lên giấy.
Trước mắt ba người, ngọn lửa vàng thiêu tấm giấy da thành tro. Những hàng chữ trên đó vẫn sáng rực, tụ lại giữa không trung.
Chẳng mấy chốc, chữ vàng tan chảy, kết thành hai quả cầu phát sáng. Felix và Andis mỗi người cầm lấy một quả.
Đây là loại “khế ước chứng kiến” phổ biến nhất, không ép buộc ai phải tuân theo, nhưng được Bộ Pháp thuật bảo hộ. Nếu xảy ra tranh chấp, chỉ cần mang quả cầu đến Bộ khiếu nại, Bộ sẽ đứng ra giải quyết.
Nắm quả cầu khế ước trong tay, Andis thở phào nhẹ nhõm.
Anh có thể nói mình vừa đem một phần tương lai ra đánh cược. Nhưng giờ đây, lòng anh tràn đầy mong đợi, bởi một người bạn đã kín đáo bảo anh rằng: “Hợp tác với vị ấy, anh chẳng bao giờ phải lo bị thiệt. Ông ấy là người Nhà Slytherin đầy kiêu hãnh, khác xa đám thuần huyết tham lam kia.”
Felix nhìn gia tinh.
- Dobby, mỗi ngày cậu phải đến đây ít nhất một lần, hỏi thăm tiến độ và xem có rắc rối gì không. Khi cần, cậu có thể thay mặt tôi thương lượng với các dòng họ thuần huyết.
Hắn chấm đũa phép lên ngực Dobby. Một dấu hiệu hình rắn cắn đuôi, uốn thành số tám, hiện ra.
Hình vẽ đứng yên, nhưng chỉ cần nhìn sang, nó sẽ lập tức bò đi. Đôi mắt rắn xanh biếc lấp lánh.
Đó là dấu hiệu Felix từng in lên quần áo hồi năm thứ năm. Nhiều dòng họ thuần huyết vẫn còn nhớ nó, dù hiện giờ hắn không dùng nữa.
Dobby sợ hãi nói:
- Dobby… Dobby e là không thể…
- Hồi ở nhà Malfoy, cậu cũng từng chuyển thư phải không?
- Nhưng… nhưng Dobby chỉ đưa thư, chẳng khác gì cú mèo thôi.
Felix bình thản nói:
- Vậy cứ thử đi. Gặp chuyện không giải quyết được thì đến tìm tôi. Tôi cũng muốn biết kẻ nào sẽ đến gây phiền phức cho mình.