Gió tháng bảy lướt qua Khu Rừng Cấm của Hogwarts. Những cành lá xanh rì lay động, quyện vào nhau thành một khúc ru êm dịu. Felix cảm thấy như có đôi bàn tay đang nhẹ nhàng vuốt ve từng sợi thần kinh trong đầu mình, khiến toàn thân thư thái hẳn.
Hắn đi ngang qua cây Liễu Roi Người, bước chân nhẹ tênh tiến đến căn lều của Hagrid.
- Fang.
Con chó săn đen vui sướng vẫy đuôi, chạy nhảy quanh sân rồi sủa vang mừng rỡ.
Hagrid mở cửa, bàn tay to bè bám lên khung cửa. Trên khóe miệng hắn còn dính một vệt nước sốt đỏ.
- Felix à? Ờm, ta đang ăn dở… Mời vào, bên trong hơi bừa bộn…
Hagrid cuống quýt lau miệng, mặt đỏ bừng lên.
…
Chiều tối, trong văn phòng, tấm ảnh trắng đặt trên bàn làm việc chợt nhấp nháy liên hồi. Felix nhìn ông lão vừa hiện ra trong ảnh, khẽ lên tiếng:
- Xin chào, ông Nicolas Flamel.
…
Cuối tháng bảy.
Felix nhìn mình trong gương. Bên dưới bộ com-lê xanh lam giản dị là chiếc áo ghi-lê kẻ ô màu nhạt. Bên ngoài khoác một chiếc áo măng tô hai hàng cúc màu sẫm, vạt áo buông hờ.
Hắn khẽ chạm lên ngực. Trên chiếc áo măng tô, ánh sáng ma pháp trong veo đang nhảy múa.
- Áo măng tô may bằng da rồng pha da Tử Xà mặc rất dễ chịu. Áo ghi-lê bằng da rắn cũng chẳng tệ.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ, rọi lên mái tóc đen ngắn của hắn, hòa cùng ánh sáng lấp lánh trên y phục, trông càng thêm nổi bật.
Cuối tháng bảy.
Felix lật xem những ghi chép về quá trình học phép thuật của các phù thủy nhỏ, cố tìm ra vài kết luận hữu ích.
Cốc cốc!
Giáo sư McGonagall mang danh sách đăng ký môn học tới. Vừa nhìn thấy những cái tên ken dày trên tờ giấy, cả người Felix cứng đờ.
- Minerva, có phải danh sách bị nhầm ở đâu không?
Giáo sư McGonagall cười tươi, vỗ tờ danh sách vào tay hắn.
- Felix, đáng lẽ cậu phải vui mới đúng. Học sinh rất thích cậu.
Một ngày nọ trong tháng tám.
Felix phấn khởi đếm những ký hiệu Rune trong Căn Nhà Tư Duy. Hắn đếm đi đếm lại đủ ba lần, cuối cùng cũng xác nhận được một con số chính xác.
- Một nghìn ba trăm.
Trong suốt một năm, nhờ dựa vào thư viện đồ sộ của Hogwarts, số lượng chữ Rune cổ đại mà hắn nắm được đã tăng gần một nghìn chữ. Hơn nữa, trong vài năm tới, tốc độ tiến bộ này chắc chắn sẽ còn nhanh hơn nữa.
Càng biết nhiều chữ Rune, sự hiểu biết của hắn về phép thuật cổ đại cũng dần thoát khỏi cảnh chỉ đứng ngoài cửa ngó vào. Nhiều lúc, trong đầu hắn bỗng lóe lên những ý tưởng sáng tỏ.
Rõ rệt nhất là khi nghiên cứu thứ phép thuật cổ đại còn dang dở mà Flitwick tặng cho hắn. Felix đã đạt được một bước tiến lớn. Hagrid có thể làm chứng cho chuyện ấy.
Dưới ánh mắt ngỡ ngàng của Hagrid, thân cây Đũa Phép điên cuồng rung lắc. Từ độ cao mười bảy, mười tám mét, nó nhanh chóng thu nhỏ lại, mười mét, bảy mét, ba mét…
Tại chỗ cũ chỉ còn một cái hố đất màu nâu. Hàng trăm sinh vật canh cây rơi lộp bộp xuống đất, nhe răng với cả hai người.
Không còn vị anh hùng dẫn đầu xông lên, đám sinh vật nhỏ liền nhảy nhót bò lên cây Đũa Phép bên cạnh, vừa bất mãn vừa khoa tay múa chân.
Hagrid giơ tay vẽ hình một cái cây trong không trung.
- Cây đâu rồi? Một cái cây to như thế đâu rồi?
Felix đưa tay ra.
- Cây Đũa Phép, bay tới đây!
Từ cái hố xấu xí, một cây non cao chừng một foot bay vút lên. Hắn đưa tay chụp lấy.
Hagrid đón cây non, ngắm nghía hồi lâu. Thứ này còn chưa lớn bằng lòng bàn tay hắn.
- Cái… cái này là cái cây khi nãy sao?
- Đúng vậy. Phép thuật của ta đã tiến bộ, giờ có thể làm được vài chuyện trước đây chưa làm nổi.
Felix khá hài lòng với kết quả của phép thuật.
Cây Đũa Phép vốn có ma lực, nhưng vẫn không chống nổi phép thuật của hắn.
Lần sau gặp lại, nhất định Filius sẽ được phen há hốc mồm.
Hagrid nhìn hắn, rồi nhìn cây non trong tay, hồi lâu vẫn không nói nên lời. Một lúc sau, hắn bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ.
- Felix, nếu cậu dùng phép này lên Fang thì nó cũng sẽ nhỏ lại phải không? Ta có thể nuôi nó trong sân chứ?
- Khụ khụ!
Felix ho hai tiếng, hơi lúng túng nói:
- Hagrid, phép thuật này vẫn chưa được thử trên động vật ma pháp. Ta cũng chưa biết kết quả cụ thể ra sao. Nhất là với một sinh vật ma pháp khổng lồ như chó ba đầu, lỡ xảy ra chuyện gì…
Hắn không nói tiếp, nhưng trong lòng lo phép thuật này sẽ gây ra hậu quả không thể đảo ngược.
Hagrid tiếc nuối nói:
- Không được sao? Fang cứ lủi thủi một mình mãi. Ta còn định để nó làm bạn với Fang nhỏ cơ.
- Sau này sẽ có cơ hội, Hagrid. Chờ ta hoàn thiện thêm một thời gian nữa đã.
Hagrid tỏ ra rất hứng thú.
- Có cần ta giúp không? Ta có thể cung cấp vài sinh vật ma pháp không quá quan trọng, chẳng hạn như sâu Billywig, thằn lằn biến hình, con nhím gai, sâu nhầy Flobber, yêu tinh Grindylow gì đó. Chúng hẳn sẽ có ích cho cậu.
Mắt Felix sáng lên.
- Thế thì tốt quá. Ta nghĩ điều phép thuật này cần nhất lúc này chính là số liệu từ thực nghiệm.
Hắn chợt nhớ ra một chuyện, bèn nói thêm:
- Nhưng Hagrid, ta phải nhắc trước. Phép thuật này có thời hạn. Dù ta cố kéo dài hiệu lực hết mức, thời gian tác dụng dự tính cũng chỉ khoảng vài giờ.
Hagrid chép miệng.
- Vậy cũng được. Ít ra ta còn có thể ôm nó một lúc. Fang tội nghiệp, từ ngày nó lớn hơn cả căn nhà của ta, ta chẳng thể để nó gác móng lên vai mình nữa.
Hai người ngồi xổm dưới đất, cẩn thận quan sát cây Đũa Phép nhỏ xíu. Trên thân cây, những đường ma lực xanh biếc đang chậm rãi chuyển động.
Khoảng nửa giờ sau, cây non từ một foot biến thành hai foot. Nhưng chỉ mười phút kế tiếp, nó đã cao tới hai mét.
Tốc độ sinh trưởng của nó còn nhanh dần lên.
- Hagrid, tránh ra. Ta phải đặt nó trở lại hố.
Hagrid lùi lại hai bước. Felix ném cây non xuống hố, dùng phép thuật chỉnh cho nó đứng đúng vị trí. Ngay sau đó, hắn thấy cây Đũa Phép nhanh chóng phình to.
Cảnh tượng ấy thật kỳ lạ.
Nó giống hệt những gì Felix từng đọc trong sách. Khi một phù thủy chưa thuần thục khôi phục hình dạng sau khi hóa thú, quá trình thường diễn ra chậm chạp. Có khi một bộ phận cơ thể khôi phục trước, những phần còn lại mãi sau mới đuổi kịp, tạo thành cảnh tượng méo mó quái dị.
Cây Đũa Phép cũng khôi phục theo cách ấy.
Quá trình này chẳng thể nói là đẹp mắt. Một cành cây đột nhiên vươn dài thêm một đoạn. Tiếp đó, cả thân cây phình ra ngoài, trông chẳng khác gì quả bí ngô khổng lồ Hagrid từng trồng. Rồi thân cây lại co rút, sau đó toàn bộ cây bỗng cao vọt thêm một thước…
Nửa phút trôi qua, cây Đũa Phép xấu số cuối cùng cũng trở lại hình dạng ban đầu. Chỉ tiếc, bộ dạng của nó thảm hại vô cùng. Cành cây rũ xuống, gần một nửa số rễ trồi cả lên mặt đất.
Felix dùng phép thuật lần lượt lấp từng chiếc rễ lại dưới bùn.
Cuối cùng, hắn còn đổ thêm một thùng dung dịch dinh dưỡng. Tình trạng của cây Đũa Phép dường như khá hơn được một chút.
Felix chăm chú quan sát hồi lâu, rồi quay sang Hagrid.
- Ngươi có thấy nó hơi nghiêng không?
- Có à?
Hagrid nhìn mãi vẫn chẳng nhận ra.
- Nhìn chỗ này. Ta nhớ trước kia thân cây thẳng tắp, vậy mà sau khi khôi phục lại nhô ra một cục.
- Ờ…
Hagrid nhớ đến cảnh Fang sau khi trở lại hình dạng cũ, trên lưng mọc lên một cục u lớn, lập tức lắc đầu lia lịa.
Felix liếc hắn.
- Ngươi không nhận ra sao? Đứng từ góc này nhìn sang thì thấy rõ lắm…
…
Đến chiều tối, Felix nhận được một tờ Nhật báo Tiên tri buổi tối. Tin lớn nhất trên trang nhất hôm ấy là:
《Hội nghị tại khách sạn Bút-sờ-lây-xơ khép lại, mở ra một thời đại mới》