Trong sân, các học sinh phù thủy tụ tập ngày một đông. Họ nhìn nhóm giám khảo bằng ánh mắt kính sợ.
Vài học sinh năm thứ bảy vừa trông thấy gương mặt đầy nếp nhăn của bà Marchbanks đã bật tiếng kêu kinh ngạc.
- Nói thật nhé, lần nào tôi tới đây cũng bị đám đông vây quanh như thể tôi là quỷ khổng lồ, Tofdy làu bàu.
Felix mỉm cười:
- Các em đang nóng lòng muốn gặp nữ thần Norns của mình đấy mà.
- Tôi đâu phải nữ thần số mệnh. Chúng ta là phù thủy.
Ngày hôm ấy hẳn sẽ dài đằng đẵng, nhất là với học sinh năm thứ năm và năm thứ bảy. Nhưng Felix đã làm hết những gì mình cần làm, còn lại phải trông vào bản thân các em.
Chín giờ rưỡi sáng hôm sau, kỳ thi Phù thủy Cấp bậc chính thức bắt đầu.
Đại sảnh rộng rãi được sửa thành phòng thi lý thuyết. Mấy căn phòng nhỏ bên cạnh cũng được thu dọn, dùng làm nơi thi thực hành.
Buổi sáng thi lý thuyết, buổi chiều thi thực hành. Toàn bộ kỳ thi kéo dài hai tuần.
Ngoài những giờ dạy các khối khác, Felix tranh thủ ghé mắt nhìn qua. Đại sảnh im phăng phắc, chỉ còn tiếng ngòi bút lông sột soạt trên giấy da và tiếng cát rơi lạo xạo trong đồng hồ cát. Rồi hắn quay đi, đến dạy các học sinh năm thứ sáu.
Felix ôm một xấp giấy da, sải bước vào lớp.
- Hôm nay thầy sẽ công bố điểm.
Nhóm học giỏi dẫn đầu bởi Percy, Penelope và Geoffrey nín thở, chẳng khác nào đang chờ phán quyết số phận.
- Có tất cả ba mươi ba bài thi. Mười hai em đạt xuất sắc, mười bảy em đạt tốt, bốn em đạt đạt yêu cầu. Đây là kết quả chung. Chúc mừng các em!
Hắn phát bài thi xuống dưới.
Các học sinh nam nữ vỗ tay rào rào, người nọ ghé tai người kia trò chuyện, ai nấy đều mừng rỡ.
- Nhưng thầy còn phải nói thêm một điều.
Cả lớp lặng đi, cùng nhìn lên giáo sư Hap.
- Kết quả này chưa tính điểm cộng ở phần thực hành. Nếu cộng cả số điểm ấy vào… thầy phải sửa lại kết quả: mười lăm em đạt xuất sắc, mười tám em đạt tốt.
Trên bài thi của họ vừa xuất hiện thêm một dòng chữ viết tay, ghi điểm cộng phần thực hành, liên quan đến cách vận dụng “Cổ ngữ Rune thực dụng”. Mức đánh giá trên bài thi cũng theo đó được nâng lên.
Các học sinh vui mừng khôn xiết. Tiếng reo hò vang dội khắp lớp.
- Tiết này chúng ta sẽ chữa bài. Tiết sau vẫn học thực hành.
…
Bớt đi hai khối lớp, Felix có thêm kha khá thời gian. Hắn dành hết thời gian ấy cho thư viện.
Đến sáng cuối tuần, hắn trông thấy cô trợ giảng của mình.
Nàng đang viết một bài luận.
“Giáo sư nào mà khắc nghiệt thế, hết kỳ học rồi còn giao bài tập…” Felix nhìn dáng người bận rộn, thầm đoán.
Năm học chỉ còn chưa đầy hai tuần nữa là kết thúc. Với học sinh các khối dưới, giáo sư thường không giao bài tập vào lúc này.
Đến chập tối, hắn mới hiểu ra.
Cô phù thủy nhỏ hào hứng nói với hắn:
- Thưa giáo sư, thầy từng khuyên em tìm hiểu mối liên hệ giữa đũa phép và phù thủy, còn giới thiệu cho em cuốn “Phù thủy và Đũa phép”, phải không ạ?
- Đúng vậy, Felix đáp.
- Trước đây em chỉ lật xem qua loa, nhưng thấy thú vị lắm. Nói đúng hơn là em mê luôn rồi. Mãi đến khi thi cuối kỳ xong, em mới có thời gian.
Hermione nói với hắn:
- Em muốn viết một bài luận về chuyện này. Không phải để đăng báo, chỉ là viết cho vui thôi.
Felix thấy hứng thú:
- Viết xong chưa?
- Mới được một phần thôi ạ. Nhiều chỗ em chỉ chép lại tài liệu, vẫn chưa sắp xếp thành suy nghĩ mạch lạc. Nàng rút trong cặp ra một xấp giấy da, đưa cho Felix. Trên đó có chỗ gạch xóa, ghi chú và cả những ý nghĩ rời rạc, chắc trông hơi lộn xộn…
- Không sao.
Felix nói:
- Em cứ làm việc khác trước đi, chẳng hạn xem một bộ phim.
Hắn cầm “nửa bài luận” lên đọc.
Hermione ở bên cạnh thành thạo mở chiếc máy chiếu nhỏ, lục lọi trong hộp, chọn cuộn phim mình thích.
Nàng phân vân một lúc giữa “Đồi gió hú” và “Tom và Jerry”, cuối cùng vẫn quyết định xem thứ gì nhẹ nhàng hơn. Bộ phim trước quá nặng nề với nàng.
Felix niệm Bùa Bịt Tai cho mình rồi chậm rãi đọc. Chẳng bao lâu, hắn nhận ra đây quả thật là một bài luận viết cho vui. Trong đó có ghi chép về đũa phép của vài người bạn quanh cô phù thủy nhỏ.
Chẳng hạn đũa phép của Harry Potter dài mười một inch, làm từ gỗ nhựa ruồi, lõi lông phượng hoàng, mềm dẻo và linh hoạt.
Hermione ghi chú: “Gỗ nhựa ruồi là chất liệu đũa phép hiếm gặp. Người ta thường cho rằng nó có khả năng bảo vệ, tượng trưng cho sự nhẫn nại và bền bỉ, đồng thời cũng gắn với cái chết và sự tái sinh. Loại đũa này hợp với người cần học cách chế ngự tính nóng nảy và những cảm xúc bốc đồng.”
“Lông phượng hoàng rất khó thuần phục.”
Nàng gạch dưới hai lần dòng “chế ngự tính nóng nảy và những cảm xúc bốc đồng”.
“Nhưng đũa phép gỗ nhựa ruồi cũng thường chọn những phù thủy từng cùng nhau trải qua hiểm nguy, có khát vọng tinh thần mãnh liệt. Đặc tính cụ thể còn tùy thuộc vào chất liệu lõi đũa.”
“Đũa phép gỗ nhựa ruồi kết hợp với lông phượng hoàng cực kỳ khó chế tạo. Hai thứ khác tính nhau, xung khắc dữ dội. Nhưng một khi sự kết hợp ấy thành hình, chẳng có gì ngăn nổi bước đường của nó.”
Hermione gạch dưới câu cuối rồi đánh dấu hỏi bên cạnh. Có lẽ nàng không đồng tình, cũng có thể chỉ đang băn khoăn.
Trong bài còn có đũa phép của Ron Weasley, dài mười bốn inch, làm từ gỗ liễu, lõi lông kỳ lân.
Cô phù thủy nhỏ chú thích: “Gỗ liễu cũng là chất liệu hiếm, có khả năng chữa lành (?). Hợp với bùa chú không cần đọc thành tiếng.”
“Lông kỳ lân: bài trừ mạnh mẽ ma thuật hắc ám, hết lòng trung thành, thường hợp với chủ nhân đầu tiên nhất.”
Nàng gạch dưới hai chỗ “hết lòng trung thành” và “thường hợp với chủ nhân đầu tiên nhất”, rồi viết thêm một dòng chữ nhỏ bên cạnh: “Đúng với trường hợp của Ron và Neville. Đũa cũ của Ron là của anh trai Charlie, còn đũa cũ của Neville được thừa hưởng từ cha. Cả hai đều có lõi lông kỳ lân.”
Đọc đến đây, Felix hơi ngạc nhiên. Ngoài Ron Weasley ra, còn có người dùng đũa phép cũ ư?
Mà chúng lại lần lượt xuất thân từ hai gia tộc phù thủy danh tiếng?
Cha mẹ họ nghĩ gì vậy?
Họ Longbottom đâu phải gia đình tầm thường. Tuy không phải đại diện cho dòng dõi thuần huyết, nhà ấy cũng từng có không ít phù thủy kiệt xuất, tiếng tăm xưa nay vẫn tốt.
Bài luận còn giới thiệu đũa phép của chính Hermione: dài mười bốn inch, làm từ gỗ nho, lõi tim rồng.
Bên dưới là dòng chú thích hơi nguệch ngoạc: “Đũa phép gỗ nho thường chọn những phù thủy có mục tiêu cao cả và tầm nhìn xa. Họ thường làm những chuyện khiến cả những người bạn tưởng như đã hiểu rõ họ cũng phải kinh ngạc.”
Felix khẽ cười. Xem ra lúc viết đoạn này, cô Granger chẳng mấy bình tâm.
Hắn lật tiếp. Phía dưới có ví dụ về bạn học của nàng, cũng có những đoạn chép từ cuốn “Phù thủy và Đũa phép”.
Điều khiến hắn bất ngờ là Hermione còn đoán về đũa phép của hắn: giáo sư Hap, dài chừng mười hai đến mười bốn inch, làm từ gỗ mun, chưa rõ lõi, có thể là lông phượng hoàng hoặc tim rồng.
Bên cạnh có hai chữ cái viết tắt rất nhỏ. Felix đoán chúng có lẽ ám chỉ ma thuật hắc ám, vì thế nàng mới loại trừ lông kỳ lân?
“Gỗ mun có vẻ ngoài khiến người ta khó quên. Đũa phép gỗ mun rất hợp với bùa chú tấn công và phép biến hình. Chúng sẽ chọn những người can đảm sống đúng với bản thân, không chạy theo số đông, thích đi con đường riêng, hoặc luôn tự đặt mình ngoài cuộc. Chủ nhân của chúng thường chẳng bận tâm đến áp lực bên ngoài, lòng tin cũng vững vàng.”
Hermione nặng tay gạch dưới dòng “chẳng bận tâm đến áp lực bên ngoài, lòng tin cũng vững vàng”.