Thời gian chầm chậm trôi qua, bầu trời dần tối sẫm.
Trên đại sảnh, hàng nghìn ngọn nến lơ lửng cháy sáng. Trần nhà hiện ra cảnh trời sao đẹp như thật, bàn ghế được kê ngay ngắn tăm tắp.
Các giáo sư đều đã có mặt. Ngay cả thầy hiệu trưởng Dumbledore cũng tới, chỉ còn Hagrid phải tạm rời đi để đón các phù thủy nhỏ năm nhất.
Ở phía xa, giáo sư Lockhart đứng cùng giáo sư Flitwick và thầy hiệu trưởng Dumbledore. Giọng tự tâng bốc của ông ta vang khắp đại sảnh:
- Đúng vậy… chuyện ấy đơn giản thôi. Huy hiệu của tôi đâu phải đồ giả, ha ha ha…
Felix và Snape đứng ở hai góc đại sảnh, lặng lẽ quan sát mọi người.
Lúc này Felix hết sức bối rối. Vừa rồi, hắn chẳng tốn bao nhiêu công sức đã khiến giáo sư Lockhart thao thao bất tuyệt. Ông ta còn rất sẵn lòng kể về những chuyến phiêu lưu của mình, miễn là có người đứng bên cạnh tung hứng cho câu chuyện.
Nhưng… hắn chẳng moi được bao nhiêu tin tức.
Lockhart đề phòng hắn ư? Trông chẳng giống chút nào. Hay ông ta là một tay diễn kịch cừ khôi, dùng lời lẽ khoa trương và thói tự tâng bốc để moi tin?
Felix nghĩ mãi không ra. Một vị giáo sư khác cũng khiến hắn khó hiểu không kém.
Snape đứng ở góc bên kia, trên mặt nở nụ cười giễu cợt, chẳng biết đang cười ai.
Giáo sư Snape sao lại thành ra thế này?
Hồi còn đi học, ông ấy đâu có âm u, lúc nào cũng lộ vẻ mỉa mai như vậy?
Ba năm qua đã xảy ra chuyện gì?
Felix cảm thấy cái đầu vốn sáng suốt của mình sắp không đủ dùng. Hắn càng thêm dè chừng, rồi nhập vào cuộc trò chuyện của giáo sư Sprout, bàn với bà về các loài cây phép thuật.
- Felix, phải nói là hồi đi học, em chẳng dành mấy tâm trí cho môn Thảo dược học.
- Thưa giáo sư, lúc ấy em còn phải để tâm đến môn khác. Bận lắm ạ.
- Cô không thấy vậy đâu. Hồi ấy em tìm đủ cách hỏi cô về những loài cây nguy hiểm, hỏi chúng có nhược điểm gì… Cô vẫn nhớ rõ lắm.
À, chuyện xấu hổ ngày trước. Quả thật hồi ấy hắn chẳng hứng thú với môn Thảo dược học.
Không giúp mình mạnh lên ư?
Vậy còn hỏi làm gì.
Thành tích môn Thảo dược học của hắn vì thế luôn lẹt đẹt, chỉ quanh quẩn giữa mức A, tức vừa đủ qua, và P, tức kém. Nhưng hắn lại rất giỏi đối phó với những loài cây phép thuật nguy hiểm. Hắn chẳng ngại tốn công tìm ra nhược điểm của từng loài, rồi tìm cách xử lý chúng sao cho đỡ mất sức nhất.
Hắn cũng áp dụng đúng cách ấy trong môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí.
Chỉ có thể nói, những năm ấy hắn quả thật hơi quá đà.
Đằng xa bỗng vang lên tiếng ồn ào.
- Học sinh tới rồi!
Giáo sư McGonagall đứng dậy, vội vã rời đi. Dưới sự dẫn dắt của thầy hiệu trưởng Dumbledore, các giáo sư cũng lần lượt ngồi vào chỗ. Felix rất muốn ngồi cạnh giáo sư Snape, tiện thể xem mấy năm qua rốt cuộc đã có chuyện gì không ai hay biết khiến ông thay đổi. Nào ngờ Snape nhanh chân tránh đi.
Bất đắc dĩ, Felix đành nhắm đến mục tiêu thứ hai, ngồi cạnh Lockhart.
Giáo sư Flitwick dường như bị Lockhart quấn lấy đến phát mệt. Thấy Felix tới, ông lập tức nhường chỗ, như thể vừa được giải thoát.
Vừa ngồi xuống, Felix đã thuận miệng bắt chuyện:
- Giáo sư Lockhart, trong cuốn Du hành cùng ma cà rồng, thầy miêu tả loài ma cà rồng thật xuất sắc. Nhưng em vẫn còn vài điều muốn hỏi…
Lần này đến lượt Lockhart ngồi không yên. Ông ta cứ nói vòng vo, chẳng lần nào trả lời trúng câu hỏi. Felix đành khéo léo dừng cuộc trò chuyện.
Bị ghét rồi sao…
Bầu không khí thoáng gượng gạo. Nhưng chẳng mấy chốc, giáo sư McGonagall đã dẫn học sinh vào đại sảnh. Các phù thủy nhỏ từ năm hai đến năm bảy lần lượt ngồi vào hai bên bốn chiếc bàn dài, mỗi nhà một bàn.
Sắc mặt giáo sư McGonagall trông rất tệ. Bà vội đến trước mặt Dumbledore, ghé tai nói nhỏ mấy câu. Thầy hiệu trưởng lập tức nghiêm mặt, dặn dò bà đôi lời. Bà gật đầu, rồi gọi Snape. Hai người cùng rời khỏi đại sảnh.
Đã xảy ra chuyện gì ư? Felix cũng muốn xen vào, nhưng lúc này không tiện dùng phép thuật nghe trộm.
Ở phía khác, đám học sinh vừa khai giảng đều đang hào hứng, ríu rít trò chuyện. Đại sảnh náo nhiệt hẳn lên. Các giáo sư rộng rãi, không đứng ra ngăn cản. Trên mặt thầy hiệu trưởng Dumbledore lại hiện nụ cười hiền hậu. Ông nhìn cảnh ấy, vuốt chòm râu bạc trắng.
Felix cũng thích thú đưa mắt quan sát. Trong đám học sinh có không ít người quen. Hắn mới tốt nghiệp ba năm, nói cách khác, những học sinh từ năm tư trở lên đều từng gặp mặt hắn.
Bàn nhà Slytherin.
Marcus Flint cao lớn đang thao thao kể về kỳ nghỉ hè của mình, ngồi cách ba chỗ vẫn nghe rõ mồn một. Đang kể hăng say, hắn bỗng bị bạn bên cạnh kéo tay áo.
Marcus hơi bực. Gì thế? Đừng phá bĩnh lúc ta đang khoe… khụ, đang kể chuyện vui!
Đến khi người bạn kéo mạnh thêm lần nữa, hắn mới quay đầu lại. Cậu học sinh kia mặt mày kinh hãi, cứ điên cuồng liếc về phía bàn giáo sư.
Có chuyện gì thú vị sao?
Lại có giáo sư mới à? Bình thường thôi. Giáo sư môn nào đó chẳng thay như thay áo mỗi năm một lần sao?
Marcus nhìn về phía bàn giáo sư, đảo mắt tìm gương mặt xa lạ.
Ừm, một phù thủy nom khá điển trai. Đây là giáo sư môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám mới của họ ư?
Cũng chẳng có gì…
Khoan đã!
Hắn vừa nhìn thấy ai thế?
Marcus Flint đột nhiên ré lên một tiếng ngắn, như vừa bị chuột cắn. Mặt hắn cũng lộ vẻ khiếp sợ, chẳng khác gì cậu bạn bên cạnh.
Là người đó!
Sao hắn lại ở đây?
Cái đầu vốn chẳng nhanh nhạy của Marcus giờ càng đờ đẫn.
Tiếng thét của Marcus khiến những học sinh Slytherin khác cũng nhìn theo. Kế đó, hết người này đến người khác hít mạnh một hơi.
Chỉ trong chớp mắt, hơn nửa chiếc bàn dài nhà Slytherin chìm vào im lặng.
Nửa bàn còn lại là đám học sinh năm dưới, thấy các anh chị năm trên bỗng dưng im bặt thì cũng ngừng trò chuyện, ngơ ngác nhìn họ.
Malfoy nhìn cảnh lạ lùng trong nhà mình, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao. Hắn kéo tay áo người đàn anh bên cạnh:
- Có chuyện gì vậy?
- Im đi, nói nhỏ thôi! Người đàn anh khẽ quở trách, cúi đầu, không dám nhìn về phía người đàn ông kia. Hắn giả vờ chăm chú ngắm một chiếc đĩa bạc.
Rồi cậu ta hạ giọng:
- Draco, nhỏ tiếng thôi. Vị tiên sinh ấy đã trở lại.
- Vị tiên sinh ấy? Sir ư? Malfoy ngờ vực. Nghe như cách tôn xưng một quý tộc vậy.
Người đàn anh khẽ nhả ra mấy chữ:
- Vụ quyết đấu năm tám bảy.
- Chậc! Malfoy cũng hít sâu một hơi, không nhịn được lén ngẩng đầu nhìn vị giáo sư trẻ tuổi trên bàn giáo sư.
Là người đó sao?
Sự im lặng đột ngột của nhà Slytherin khiến các nhà khác cũng nhận ra có gì đó bất thường.
Hermione đã để ý đến Felix từ sớm. Trí nhớ vượt trội giúp cô nhận ra ngay vị khách kỳ quặc mình gặp trong kỳ nghỉ hè.
Thì ra ông ấy cũng là phù thủy? Thảo nào yêu cầu kỳ quặc đến vậy!
Không biết ông ấy sẽ dạy môn nào?
Năm nay có hai gương mặt xa lạ. Cô đã biết Lockhart là giáo sư mới môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, hơn nữa còn đọc hết sách của ông.
Những chuyện ông kể thật tuyệt vời!
Vị giáo sư còn lại trông rất trẻ, chắc tuổi đời cũng chưa cao… Ủa? Sao mọi người đều im hết rồi?
Hermione nhìn quanh. Học sinh nhà Slytherin im phăng phắc, trông chẳng khác nào đàn chim cút. Ba nhà còn lại ban đầu cũng lặng đi một lát, rồi lại bàn tán rôm rả hơn trước, khiến cả đại sảnh ồn ào như vỡ chợ.
Các anh chị năm trên đang kể cho đám năm dưới nghe chuyện gì đó, ai nấy đều mang vẻ mặt như thể mình đang nắm một bí mật động trời.
Ban đầu Hermione còn lo cho Harry và Ron, nhưng cô đã báo với giáo sư McGonagall rồi, chắc sẽ không có chuyện gì đâu nhỉ?
Hermione kín đáo rướn cổ, cố hết sức lắng nghe.