Felix chăm chú nhìn lớp da rắn xanh biếc trước mặt, miệt mài nghĩ cách chế tạo.
“Trước hết phải lọc bỏ tạp chất. Bước này có thể tham khảo cách xử lý Dây Leo Trói Buộc. Nhưng đặc tính của Tử Xà và cành Liễu Đánh Người lại hoàn toàn khác nhau…”
…
Ngày mười bốn tháng Hai, lễ Tình nhân.
Khi các tiểu phù thủy bước vào Đại Sảnh dùng bữa, họ thấy cả bốn bức tường đều phủ kín những đóa hoa hồng rực rỡ, to tướng. Từ trần nhà xanh nhạt, vô số mảnh giấy ngũ sắc hình trái tim không ngừng bay xuống.
Ngay cả những hành lang vốn chẳng mấy khi được trang hoàng cũng đã quấn đầy cành nhựa ruồi và tầm gửi.
Trong bữa ăn, nhiều phù thủy trẻ cứ ngây ngô cười mãi.
Vào ngày này, các giáo sư thường nhắm mắt làm ngơ, chẳng buồn quản chuyện yêu đương của học sinh. Nhưng đừng hòng trông mong họ nở nụ cười với các em.
- Tớ dám chắc Percy mà nhìn thấy cảnh này thì sẽ ghen đến chết mất.
Ron chỉ tay về phía mấy đôi đang nắm tay nhau đi lại. Hắn và Percy đã làm hòa, nhưng Ron vẫn không bỏ được thói châm chọc anh mình đôi câu.
Có điều, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến ba người. Harry, Ron và Hermione ăn sáng xong liền vội vã đến lớp.
Đến chạng vạng tối, ba người kéo lê thân thể mỏi mệt bước vào Đại Sảnh. Trên những dãy bàn dài đã có khá nhiều tiểu phù thủy ngồi kín.
Đúng như dự đoán, họ trông thấy mấy người lùn hóa trang thành thần tình yêu. Chỉ là đám người lùn ấy đang đứng nghiêm chỉnh trên một bục cao dựng tạm, mặt mày ủ dột, gảy đàn hạc. Tiếng đàn không đến nỗi khó nghe, ít nhất cũng chưa khiến ai phải bỏ chạy.
Hai kẻ trông thấp bé nhất dường như vẫn chưa học được cách chơi đàn. Chúng đứng cách cửa ra vào chừng hai, ba mét, rồi thò tay vào túi sau lưng, bốc từng nắm giấy vụn đủ màu ném ra ngoài. Hễ có hai tiểu phù thủy trở lên đi ngang qua, cả bọn sẽ bị ném cho một trận.
Harry, Ron và Hermione vừa nhìn đã thấy Dean cùng Neville đi phía trước hứng trọn cơn mưa giấy màu. Neville lúng túng đứng sững tại chỗ, còn Dean lẩm bẩm một câu chẳng rõ mang ý gì rồi chạy biến đi.
Các bàn dài lập tức vang lên một tràng cười rộ.
Neville gãi đầu, rồi cũng cười theo. Gương mặt tròn trịa của hắn đỏ ửng lên.
Harry, Ron và Hermione vội men theo chân tường, tránh xa đôi người lùn kia.
Chẳng bao lâu sau, hết nhóm này đến nhóm khác, chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, lần lượt trúng đòn. Nếu là một đôi đang yêu, họ chỉ việc thoải mái cười cho qua, chẳng có gì đáng ngượng. Nhưng nếu chỉ là bạn bè đi cùng nhau, vẻ mặt của họ đủ khiến những tiểu phù thủy xung quanh cười nghiêng ngả suốt nửa ngày.
Trên hàng ghế giáo viên.
Belby nhìn cảnh náo nhiệt trước mắt, ngạc nhiên lên tiếng:
- Tôi không ngờ bây giờ Hogwarts cũng tổ chức lễ Tình nhân. Hồi tôi còn học, muốn mừng ngày này cũng phải lén lút.
Felix nói:
- Có lẽ là để chào đón ông đấy.
- Đừng đùa nữa, Felix.
Vị phù thủy trung niên quay đầu nhìn quanh.
- Sao tôi không thấy giáo sư Snape?
- Thầy ấy sẽ không thích cảnh này đâu. Có lẽ lát nữa mới đến.
- Cũng phải. Trông thầy ấy nghiêm nghị lắm.
Belby nói:
- Lần trước chúng ta gặp nhau quá vội, chưa kịp trò chuyện nhiều. Một vài ý tưởng của thầy ấy rất đáng chú ý…
- Có phải chuyện thuốc Bả Sói không?
- Đúng vậy. Hình như thầy ấy đang nghĩ cách cải tiến loại thuốc ấy. Tôi muốn thử hợp tác với thầy ấy, đồng thời sẵn lòng cung cấp những tài liệu nghiên cứu ban đầu.
- Trước đây ông chưa từng nghĩ đến chuyện mời người khác cùng làm sao?
Felix tò mò hỏi.
- Tôi từng nghĩ rồi, nhưng… người hứng thú với chuyện này chẳng có mấy ai.
Belby tiếc nuối nói:
- Giáo sư Slughorn thì có góp vài ý kiến, nhưng ông ấy từ chối tham gia.
- Slughorn?
Felix đã nghe cái tên này hơn một lần.
- Đúng. Ông ấy từng là giáo sư Độc dược của tôi. Bây giờ đã nghỉ hưu, lại nay đây mai đó, muốn liên lạc cũng khó.
Hơn mười phút sau, các giáo sư lần lượt bước vào.
Giáo sư Flitwick ngồi xuống chỗ trống bên cạnh Felix. Giáo sư McGonagall cũng ngồi sát bên kia Flitwick.
Snape chọn một chỗ ở tận đằng xa.
Harry chán ngắt nghe đám người lùn chơi đi chơi lại cùng một khúc nhạc đến lần thứ bảy. Mãi đến lúc ấy, bữa tiệc tối mới bắt đầu.
Dumbledore gõ nhẹ lên chiếc cốc, ra hiệu cho các tiểu phù thủy im lặng. Ông tươi cười giới thiệu vị giáo sư mới với mọi người:
- Ta rất hân hạnh giới thiệu với các em Damocles Belby. Ông ấy đã hào phóng đồng ý đảm nhận vị trí còn trống của môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám năm nay.
Tiếng vỗ tay của các tiểu phù thủy thưa thớt, rời rạc. Nhiệt tình của họ đã bị mấy vị giáo sư giới thiệu trước đó tiêu hao gần hết.
Belby đứng dậy, cúi người chào mọi người.
- Tôi rất vinh hạnh được trở lại Hogwarts sau bao năm xa cách. Dù chỉ ở đây nửa năm, tôi vẫn sẽ dốc hết sức hoàn thành bổn phận của mình…
Lời nói của Belby hết sức chân thành. Diện mạo và cách ăn mặc của ông không hề bóng bẩy, lòe loẹt như Lockhart, cũng chẳng có vẻ gì là muốn thu hút mọi ánh mắt. Nhờ thế, ông giành được chút thiện cảm ít ỏi của các tiểu phù thủy.
Bằng chứng rõ ràng nhất là khi Belby ngồi xuống, tiếng vỗ tay lập tức đều đặn và vang dội hơn hẳn.
Snape ngồi bên cạnh vẫn giữ khuôn mặt lạnh tanh, mắt nhìn chằm chằm chiếc cốc trước mặt.
Các giáo sư khác đều tỏ thái độ chào đón. Dẫu rằng chuyện Belby nhờ phát minh ra thuốc Bả Sói mà giành được huân chương Merlin, rồi lại chạy đến dạy môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, quả thực hơi khó hiểu, ít nhất ông vẫn là người có tài học thật sự.
Dù sao cũng còn hơn Lockhart, kẻ suốt ngày lo tính chuyện tổ chức dạ hội mặc đồ ngủ.
Trên những dãy bàn dài bày ra đủ món ngon. Các tiểu phù thủy đã mệt nhoài sau một ngày học lập tức ăn uống thỏa thích.
Giáo sư Flitwick ngồi cạnh Felix ghé lại, nhỏ giọng trò chuyện:
- Felix, ta nghe nói trong lớp em đang dùng một loại dụng cụ dạy học mới?
- Đúng vậy, Filius. Em gọi nó là tấm da dê làm bài.
Giáo sư McGonagall ngồi cách họ một chỗ lặng lẽ nhai chậm lại.
Flitwick nói:
- Em đừng để bụng khi ta nói điều này. Ta nhìn thấy nó từ chỗ học sinh, rồi nhận ra nó cũng rất hữu ích cho lý thuyết Bùa chú.
- Thầy muốn dùng tấm da dê làm bài trong lớp Bùa chú sao?
Flitwick ấp úng:
- Chỉ còn vài tháng nữa là đến kỳ thi OWLs, vậy mà thành tích lý thuyết của một số tiểu phù thủy vẫn khiến người ta lo lắng.
Ông nhìn Felix.
- Nếu em cần ta giúp gì…
Felix khẽ bật cười:
- Filius, em không có ý kiến gì về chuyện đó. Nhưng quả thực em đang gặp vài khó khăn. Nếu muốn thêm nhiều môn học hơn, chắc chắn phải cải tiến nó trên nền tảng hiện tại. Một mình em không thể giải quyết được. Em muốn mời thầy cùng nghiên cứu.
- Ta rất sẵn lòng.
Flitwick đáp ngay.
McGonagall chờ đúng lúc, lên tiếng:
- Ta cũng có thể giúp.
Felix nói:
- Minerva, trước đây em từng nghĩ đến chuyện đưa toàn bộ môn học của Hogwarts vào đó. Nhưng để việc này thành công, cần một vị giáo sư có uy tín đứng ra thúc đẩy.
McGonagall suy nghĩ một lúc.
- Ta sẽ hỏi ý kiến những người khác. Đây quả là một việc tốt. Nhưng em định làm thế nào để gộp nhiều môn học như vậy vào một tấm da dê?
- Dùng phép thuật đồng bộ.
Felix giải thích:
- Tấm da dê trong tay các tiểu phù thủy chỉ là một vật phẩm ma pháp đơn giản, dùng để tiếp nhận thông tin. Vòng văn tự cổ và các phương pháp luyện kim được bố trí trên đó cũng tương đối đơn giản. Ngoài ra, em còn có một cuộn giấy làm từ da rồng. Bên trong lưu trữ đề thi OWLs của những năm gần đây.
- Nhưng như vậy cũng có nghĩa là các tiểu phù thủy chỉ có thể dùng tấm da dê làm bài ở Hogwarts.
- Ừm, một nguồn truyền cho nhiều nơi…
Flitwick chìm vào suy nghĩ.
- Cách làm này hình như ta từng nghe ai đó nhắc đến rồi.