Một ngày trước lễ Tình nhân, Hogwarts tràn ngập sức sống rạo rực của tuổi trẻ. Cả ngôi trường như bừng tỉnh, đâu đâu cũng náo nức hẳn lên.
Trong đám học sinh nhỏ tuổi, đủ thứ bí quyết tỏ tình bắt đầu được truyền tai nhau. Từ cách bày tỏ, địa điểm, trong đó được ưa chuộng nhất là dưới cành tầm gửi, cho đến chuyện hôm ấy nên mặc quần áo gì, mọi người đều tổng kết thành từng bài bản rõ ràng.
Thậm chí, một loại thuốc tình yêu kém chất lượng cũng bất ngờ xuất hiện. Mấy vị giáo sư phải phạt cấm túc vài học sinh thật nặng tay, phong trào ấy mới chịu lắng xuống.
Thế là sự chú ý của đám học sinh nhỏ dần chuyển sang những ngôi sao của các Nhà. Chúng bắt đầu bàn tán xem nam phù thủy nào đẹp trai hơn, nữ phù thủy nào xinh đẹp hơn…
Những người được yêu mến còn có cả người hâm mộ riêng. Chẳng hạn như Cedric Diggory của Nhà Hufflepuff. Vốn dĩ hắn đã rất được lòng mọi người, sau mấy buổi học Đấu tay đôi phô bày tài năng, danh tiếng của hắn càng nhanh chóng lan sang các khối lớp và Nhà khác.
Gần đây Harry cũng khá đau đầu. Hắn mang trên mình vầng hào quang của Cậu Bé Sống Sót, lại từng được trao phần thưởng vì những đóng góp đặc biệt cho trường, nên danh tiếng trước sau vẫn chẳng hề suy giảm. Đặc biệt, sau khi nhà trường trưng bày thi thể con Tử Xà, nỗi sợ hãi của mọi người đối với nó dần chuyển thành lòng kính sợ dành cho bộ ba Harry, Ron và Hermione.
Thế nhưng trên người Harry, sự kính sợ ấy càng rõ rệt hơn. Bởi chỉ mình hắn thể hiện tài năng chiến đấu vượt trội. Bùa Giải giới của hắn thậm chí còn giỏi hơn nhiều học sinh năm trên.
Nhờ vậy, Harry thu hút được một đám người hâm mộ nhỏ tuổi.
Hermione bực bội nói:
- Harry, bên kia lại có mấy cô bé nhìn cậu kìa. Cậu không thể lo liệu chuyện đó sao?
Harry nhìn mấy cô bé năm nhất tụm lại trong góc thư viện, lòng đầy bất lực. Các cô bé ấy chẳng hề che giấu, cứ nhìn chằm chằm vào hắn. Mỗi khi hắn quay sang, chúng lại vội giấu mặt sau quyển sách rồi khúc khích cười.
Ở cách đó không xa, Ginny đang làm bài. Thỉnh thoảng, nhân lúc lật sách, nàng lại vội liếc Harry một cái.
Chẳng bao lâu sau, rắc rối của Harry tự tìm được cách giải quyết. Bà Pince, người quản lý thư viện, vung đũa phép, đuổi sạch đám nữ sinh nghịch ngợm kia ra ngoài.
Harry thở phào nhẹ nhõm.
Ron thì lại hơi ghen tị. Những người thích nghe hắn kể chuyện đều là con trai, mà độ nóng của mấy câu chuyện ấy cũng đang dần nguội đi.
Khi ba người bước ra khỏi thư viện, họ bắt đầu bàn về vị giáo sư mới.
Ron vẫn còn ám ảnh, nói:
- Không biết giáo sư mới sẽ ra sao. Mong là đừng lại giống Lockhart với Quirrell…
- Tớ học được khối thứ trong tiết Đấu tay đôi mà.
Harry chẳng mấy bận tâm. Tiết học khiến hắn hài lòng nhất trong năm nay chính là Đấu tay đôi, tiếc rằng mỗi tháng chỉ có hai buổi.
Hermione nói:
- Harry, Đấu tay đôi không giống môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám dạy cậu chống lại nguy hiểm, còn chiến đấu chỉ là một cách để đối phó với nguy hiểm thôi. Thật ra, phần lý thuyết của thầy Snape khá phù hợp với yêu cầu của môn này.
Ron trợn tròn mắt nhìn nàng, như thể nàng vừa nói ra điều gì kinh thiên động địa.
Hermione vội nói:
- Ồ, đừng nhìn tớ như thế. Tớ chỉ nhận xét một cách khách quan thôi.
Harry không lên tiếng. Điều hắn phản đối không phải quan điểm của Snape về chiến đấu, mà là chính con người lão.
Ở điểm này, hai người lại rất ăn ý. Harry không ưa Snape, mà Snape cũng chẳng ưa gì Harry.
Hắn bèn chuyển đề tài:
- Có lời đồn nào về giáo sư mới không? Đừng kể chuyện mấy người lùn nữa…
Đúng lúc ấy, một người lùn sa sầm mặt đi ngang qua họ. Sau khi Dumbledore đồng ý cho họ biểu diễn trong lễ Tình nhân, cả đoàn đã kéo đến Hogwarts, tổng cộng mười hai người.
Đám người lùn thấp bé da xanh ấy đi đi lại lại khắp trường, trở thành cảnh tượng độc nhất của tháng Hai năm nay.
Harry thầm thấy may mắn vì ngày thường chúng không có thói quen đeo đôi cánh vàng, sau lưng vắt đàn hạc rồi đi khắp nơi.
Ba người nhìn theo cho đến khi người lùn khuất khỏi tầm mắt. Hermione trả lời câu hỏi ban nãy của Harry:
- Giáo sư mới tên là Damocles Belby. Ông ấy là một bậc thầy độc dược, vừa được trao Huân chương Merlin vì đã phát minh ra thuốc Bả Sói.
Harry ngơ ngác hỏi:
- Bậc thầy độc dược? Thuốc Bả Sói là gì?
Ron chán ghét nói:
- Huân chương Merlin à? Thứ đồ Lockhart hay đem ra khoe ấy hả?
Cô phù thủy nhỏ giải thích với Harry trước:
- Thuốc Bả Sói là loại độc dược mới được phát minh trong năm nay. Nó giúp người sói vẫn giữ được tỉnh táo khi biến hình vào đêm trăng tròn…
Nói rồi nàng quay sang Ron:
- Giáo sư Belby nhận huân chương hạng Nhì, không giống Lockhart đâu.
Harry gật đầu.
Ron tò mò hỏi:
- Sao cậu biết rõ thế?
Cô phù thủy nhỏ đáp:
- Tớ hỏi thầy Felix. Thầy ấy là bạn thân của giáo sư mới, hơn nữa chính thầy ấy đã đề cử giáo sư Belby với Dumbledore.
Ron tặc lưỡi:
- Thế sao thầy ấy lại đề cử bạn mình đến đây? Ý tớ là… còn lời nguyền kia thì sao?
Hermione lắc đầu. Nàng cũng không hiểu nổi cách làm của giáo sư Felix.
Thật ra, trong bụng nàng cho rằng giáo sư Felix đã suy xét chưa đủ cẩn thận. Nhưng nàng vẫn lên tiếng phản bác Ron:
- Giáo sư mới chỉ dạy thay nửa học kỳ thôi. Tớ nghĩ thầy Felix cho rằng mức nguy hiểm không lớn.
Giọng nàng nghe chẳng mấy tự tin.
Ron lẩm bẩm:
- Dù thế vẫn nguy hiểm mà.
Mãi đến tối, khi ở phòng sinh hoạt chung, những thắc mắc của họ mới được giải đáp phần nào.
Ginny hơi gượng gạo nói:
- Mẹ của Luna qua đời vì một tai nạn ma pháp. Cậu ấy từng nói với tớ, nếu muốn nghiên cứu điều gì mới mẻ thì khó tránh khỏi gặp đủ loại nguy hiểm…
Nàng ngừng lại một lát rồi nói tiếp:
- …trừ phi chẳng làm gì cả.
Phòng làm việc môn Cổ Ngữ Ma Văn.
Felix đang sắp xếp những thứ mình thu được. Cuối tuần vừa rồi, hắn đã chia số vật liệu của con Tử Xà với Snape.
Các giáo sư khác không mấy hứng thú, chỉ có giáo sư Kettleburn và Hagrid đến xem vài lần.
Thái độ của giáo sư Kettleburn thuần túy nhất. Lão tiếc nuối nói:
- Giá mà nuôi nó được… Ý ta là, phải chuẩn bị thật đầy đủ mới được.
Với những trải nghiệm khoa trương của vị giáo sư này, Felix tỏ ra hết sức hoài nghi.
Thái độ của Hagrid thì phức tạp hơn. Bàn tay to lớn của hắn vuốt ve lớp vảy trên mình con Tử Xà, giọng mang theo vẻ buồn bã:
- Vì nó mà tôi bị đuổi học. Khi ấy cha tôi mới qua đời chưa bao lâu. Ông thương tôi lắm… Đó quả là những ngày tháng đen tối.
Hắn lấy chiếc khăn tay cáu bẩn lau nước mắt, kể cho Felix nghe những chuyện khiến mình đau lòng.
Nhưng Felix còn chưa nghĩ ra lời nào để an ủi, Hagrid đã tự điều chỉnh lại tâm trạng. Hắn nhìn những chiếc răng độc và đôi mắt trống rỗng của con Tử Xà, cất tiếng:
- Sinh vật này thật mê hoặc, phải không?
…
Trước mặt Felix là lớp da rắn xanh biếc, những chiếc vảy đã được tách khỏi thân cùng hơn mười chiếc răng độc.
Đó là thành quả sau khi xử lý. Vốn dĩ vảy trên da rắn không thể bóc rời, cũng giống phần lớn các loài rắn khác. Thứ được gọi là vảy thật ra chính là lớp da ngoài cùng cùng chất sừng tích tụ lại.
Nhưng dưới tác động của ma pháp, chuyện ấy chẳng còn là vấn đề. Hắn dễ dàng tách phần chất sừng của vảy khỏi lớp da rắn.
Tử Xà có sức kháng ma pháp cực kỳ mạnh. Nếu đem so theo cách tương đối, nó đủ sức sánh với rồng lửa. Một câu thần chú đánh trúng lớp vảy dày, nhiều khi chỉ để lại một cái hõm nhỏ.
Felix đang tính làm một bộ giáp mềm mặc sát người. Như vậy, những câu thần chú thông thường căn bản không thể làm gì hắn.
Còn số vảy kia, tạm thời Felix vẫn chưa nghĩ ra cách sử dụng. Thứ này trơ lì trước ma pháp đến mức đáng kinh ngạc.
Hắn chỉ còn trông chờ giáo sư Snape tìm ra công dụng của vảy Tử Xà, tốt nhất là biến chúng thành nguyên liệu thay thế quý hiếm cho độc dược.