- Có phải Lý Quan sát sứ đấy không?
Vừa bước vào doanh vận lương trong huyện thành Phồn Trĩ, Thiệu Thụ Đức đã gặp một người quen cũ.
- Ôi chao, Thiệu Thập tướng, sao hôm nay lại rảnh rỗi ghé thăm chỗ ta thế này? Đừng gọi ta là Quan sát sứ nữa. Lý mỗ mang tội trong người, may được đại soái tin dùng, nay tạm giữ chức Phó sứ phụ trách quân nhu Hà Đông, lo liệu lương thảo để chuộc lỗi đây.
Lý Thiệu cũng mừng rỡ, vội bước ra đón.
- Vậy là ta tìm đúng người rồi.
Thiệu Thụ Đức cười nói:
- Lần này ta đến xin ít thuốc chữa thương. Nếu kiếm thêm được vài viên quan lang trung thì càng cảm kích vô cùng.
- Chuyện ấy có gì khó!
Lý Thiệu lập tức gọi hai thuộc hạ tới, dặn:
- Hai ngươi cứ nghe theo lời Thiệu Thập tướng. Ngài ấy cần gì thì cố mà lo cho đủ, không được từ chối. Than ôi, thuở trước nếu chẳng nhờ Thiệu Thập tướng, e rằng mạng Lý mỗ đã bỏ lại nơi chiến địa rồi.
Thiệu Thụ Đức sai Trần Thành và Lý Diên Linh đi bàn giao với người trong doanh, còn mình kéo Lý Thiệu sang một bên hàn huyên chuyện cũ.
- Từ ngày chia tay ở Lam Châu, ta chẳng biết sứ quân lưu lạc nơi nào. Nếu biết, ta đã sớm đến thăm rồi.
Lý Thiệu từng gây ra sơ suất lớn ở Lam Châu. Vậy mà sau khi trở về Tấn Dương, y chẳng những không bị trị tội, chỉ mất chức Quan sát sứ, rồi còn được chuyển sang làm Phó sứ phụ trách quân nhu. Quan hệ của người này quả nhiên rất rộng, đáng để kết giao.
- Sau này chúng ta phải qua lại nhiều hơn mới được.
Lý Thiệu cười lớn, rồi nói:
- Hôm qua Trình Hoài Tín xông trận, Lý mỗ đứng bên kia sông mà toát mồ hôi lạnh. May nhờ tướng sĩ Thiết Lâm Đô liều chết đánh giặc, chém được tướng địch, khiến quân phản loạn mất vía, Lý soái mới thoát khỏi thế nguy. Có điều, Lý mỗ có một lời thật lòng, chẳng biết có nên nói ra không.
- Bậc trưởng giả đã dạy, Thiệu mỗ đâu dám không nghe?
- Tướng quân quả là gan dạ, nhưng phen này đã đắc tội với các tướng Hà Đông. Sau này e rằng khó mà đứng vững nơi đây.
- Ta chịu ơn lớn của Lý soái, chẳng còn cách nào khác.
Thiệu Thụ Đức cười khổ.
- Ta hiểu nỗi khổ của tướng quân. Chuyện này thật khó nói.
Lý Thiệu cũng thở dài. Khó lắm y mới gặp được một võ tướng vừa mắt ở Hà Đông, vậy mà chẳng biết ngày nào người ấy sẽ đầu lìa khỏi cổ. Tính khí ngang ngược của đám quân Hà Đông, y đã nếm đủ.
- Cùng lắm thì đến một trấn ngoài mà gây dựng sự nghiệp, sứ quân cần gì phải than thở. Đất Hà Đông danh tiếng lẫy lừng, Thiệu mỗ không có phúc hưởng đâu. Còn Lý soái ắt đã có tính toán riêng, ta cũng không tiện nói nhiều.
Thiệu Thụ Đức nói tiếp:
- Đậu Hãn, Tào Tường, Thôi Quý Khang, ai chẳng muốn làm nên một phen ở Hà Đông? Lý soái chẳng qua cũng muốn cố thêm một lần nữa. Cứ chờ xem đã. Ta chịu ơn sâu của người, nhất định sẽ bảo vệ người chu toàn, nhưng cũng chỉ làm được đến thế thôi.
- Người biết mang ơn báo ơn, thời nay chẳng còn mấy ai.
Lý Thiệu có phần cảm khái, rồi lại lên tiếng an ủi:
- Trời không dồn người vào đường chết. Đám con cháu nhà võ vô dụng ở Hà Đông kia, theo ta thấy, chẳng thể làm nên trò trống gì. Lý soái dẫn quân lên phía bắc, đánh tan quân Đại Đồng, hạ huyện Phồn Trĩ, hôm nay lại chém Tô Hoằng Trân để răn đe các tướng. Ta nghĩ trước mắt người chưa gặp chuyện gì đâu. Chỉ có điều, tướng quân phải đề phòng kẻ tiểu nhân trả thù.
- Đa tạ sứ quân đã nhắc nhở.
Thiệu Thụ Đức đứng thẳng người, cúi mình thi lễ, thành tâm cảm tạ.
Áp tải một đoàn xe đầy thuốc men và vật tư chữa thương rời khỏi doanh vận lương, Thiệu Thụ Đức lập tức đi thẳng đến doanh trại quân trấn Hà Dương.
Nơi này đã do quân Thiết Lâm Đô tiếp quản. Thấy hắn đến, binh sĩ đều cung kính hành lễ.
- Tướng quân đến rồi!
Lư Hoài Trung tinh mắt, vừa trông thấy đoàn xe lớn nhỏ tiến vào đã lập tức sai quân sĩ dọn trống một khoảng đất.
- Lý Diên Linh!
Thiệu Thụ Đức gọi.
- Có末 tướng!
Lý Diên Linh vừa được thăng làm Phó tướng, vui mừng hớn hở từ trong đoàn xe chạy ra.
- Kiểm kê những anh em bị thương khi công thành, rồi đưa họ đến cho các quan lang trung chữa trị. Thuốc thang mà thiếu thì ta lại đi xin thêm. Tuyệt đối không được để tướng sĩ phải chịu đựng.
-末 tướng tuân lệnh!
Lý Diên Linh lập tức dẫn người đi thu xếp.
Tin ấy truyền ra, quân Hà Dương xôn xao cả lên. Trước kia thuốc thang bao giờ cũng phải ưu tiên cho quân Hà Đông dùng trước. Vị Thiệu Thập tướng này xem ra cũng có bản lĩnh, dám mở kho chữa trị cho đám quân từ nơi khác đến như bọn họ.
Nhìn những đồng đội vốn đang nằm rên rỉ dưới đất, hoặc nhắm mắt chờ chết, quân Hà Dương bỗng cảm thấy viên tướng mới này dường như cũng không đến nỗi tệ, dù hắn chỉ là một Thập tướng nhỏ nhoi.
Thiệu Thụ Đức nhìn mấy trăm binh sĩ Hà Dương đứng giữa bãi, hắng giọng rồi nói:
- Ba thành Hà Dương do Mã Thái úy đặt nền móng, từ xưa đã được xem là bức bình phong của triều đình, là thành lũy vững chắc bảo vệ đất nước. Mỗi khi triều đình có việc, đều phải dựa vào tinh binh của ba thành. Thiệu mỗ ngưỡng mộ danh tiếng ấy đã lâu. Lần này chinh phạt cha con Lý Nghịch, quân trấn Hà Dương cũng góp sức rất nhiều. Lý soái đã dặn ta, nhất định không được bạc đãi các huynh đệ.
- Ngươi là Thập tướng mà lắm lời thế! Hai trận đánh trước, tiền thưởng của bọn ta còn chưa phát xuống. Sao không đi đòi về đi?
- Ta thấy Lý đại soái chẳng ngồi được bao lâu nữa đâu. Biết đâu ngày nào đó lại bị đám võ tướng Hà Đông giết chết.
- Các huynh đệ cẩn thận lời nói! Vị Thiệu Thập tướng này vừa nhìn đã biết là thân tín của Lý Khản. Đừng có dại mà đắc tội với người ta.
- Ngày nào cũng đem bọn ta làm bia đỡ đạn, đến tiền thưởng cũng không phát. Tô Hoằng Trân bị chém, lão tử vỗ tay còn chẳng kịp. Còn ngươi, tên Thập tướng kia, cũng nên liệu hồn. Biết đâu ngày nào đó bị người ta giết chết, lại khiến bọn ta phải mặc đồ tang theo, xui xẻo hết chỗ nói!
- Trẻ thế kia mà cũng làm Thập tướng được à? Vậy chẳng phải ta cũng làm được sao?
Thiệu Thụ Đức vừa dứt lời, quân Hà Dương đã kẻ một câu, người một tiếng buông lời châm chọc. Xem ra bọn họ chẳng coi viên tướng trẻ tuổi này ra gì.
- Mẹ kiếp, muốn bị đánh phải không?
Lư Hoài Trung nổi giận, bước lên quát mắng.
- Lão Lư!
Thiệu Thụ Đức quát ngăn, rồi nhìn mọi người nói:
- Dùng sức ép người, sao bằng lấy đức thu phục người? Từ ngày nắm quân, Thiệu mỗ tự hỏi chưa từng tham ô tiền lương, cũng chưa từng giữ lại tiền thưởng của anh em. Binh sĩ cần gì, chỉ cần hợp lý, ta đều cố hết sức lo liệu. Hôm nay là lần đầu gặp mặt, các vị chưa tin ta cũng phải. Nhưng lòng người lâu ngày mới rõ. Ở với nhau lâu rồi, các vị sẽ biết ta là người thế nào. Bổn tướng dám đứng ra tranh lấy tiền bạc và địa vị cho các vị. Vậy các vị có dám liều mạng ngoài chiến trường hay không?
- Từ Hạo, ngươi lại đây!
Thiệu Thụ Đức gọi tiếp.
- Có末 tướng!
Từ Hạo lớn tiếng đáp lời, nhanh chân chạy đến.
Thiệu Thụ Đức chỉ vào hắn, nói:
- Người này vốn là hàng binh ở Sóc Châu, được bổn tướng thu nhận dưới trướng. Trận chiến hôm qua, hắn đã chém chết Trình Hoài Tín. Đại soái có lệnh thưởng hai mươi quan tiền, ban một trăm tấm lụa. Thiệu mỗ cảm phục võ dũng của hắn, đặc cách đề bạt làm Phó tướng thân quân để ghi công. Các vị thử nhìn xem, một hàng binh Sóc Châu như Từ phó tướng còn làm được đến thế. Chẳng lẽ các vị cam chịu đứng dưới người khác mãi sao? Ở dưới trướng bổn tướng, hễ có công thì nhất định được thưởng, không bao giờ có chuyện ngược lại. Nếu có ai không được thưởng, cứ đến báo với bổn tướng. Điều tra đúng sự thật, lập tức chém kẻ ăn bớt công lao!
Lời nói vang dội như tiếng chuông nện xuống đất. Quân Hà Dương nhất thời đứng sững.
Một lúc lâu sau mới có người lên tiếng:
- Lời ngươi nói nghe cũng ra dáng quan tướng đấy, chỉ không biết làm được bao nhiêu phần. Ta đi lính mười năm rồi, tướng quân này, đại soái nọ, gặp quá nhiều người. Kẻ nào cũng chỉ giỏi nói miệng. Cứ chờ xem đã. Nếu ngươi làm không nên chuyện, ta tự biết đường mà đi.
Có người mở lời trước, những người khác cũng nhao nhao nói theo. Ý tứ nhìn chung chẳng khác nhau là mấy. Bọn họ từng bị quá nhiều viên tướng nói mà không làm lừa gạt, nên muốn xem viên Thiệu Thập tướng trẻ măng này sẽ hành sự ra sao rồi mới tính.
Thấy vậy, Thiệu Thụ Đức mới thầm thở phào.
Ở tuổi này mà làm người đứng đầu một đội quân quả thật chẳng dễ dàng. Nếu dùng vũ lực đàn áp binh sĩ, họ sẽ nổi loạn. Dù không nổi loạn, tinh thần chiến đấu cũng tiêu tan, đến lúc gặp trận lớn thì không đánh nổi. Kết cục sau cùng chẳng phải sẽ giống Tô Hoằng Trân hay sao?
Đổi lại là mình, người ta đem mạng sống ra liều cho mình, đối đãi tử tế với họ chẳng phải lẽ đương nhiên ư? Có công thì thưởng, có lỗi thì phạt. Thưởng phạt phải phân minh, đừng để tình riêng xen vào. Phải cố hết sức giành cho binh sĩ đãi ngộ tốt nhất. Làm không được điều ấy thì mọi chuyện đều hỏng.
Từ doanh trại quân trấn Hà Dương trở về, Thiệu Thụ Đức cho gọi những thuộc hạ cốt cán của mình đến.
Hắn đã được thăng làm Thập tướng, trong tay lại có thêm mấy chức Phó tướng cần bổ nhiệm. Hôm nay phải thu xếp cho xong.
Lý Diên Linh lâu nay vẫn bận bịu lo việc hậu cần, công lao và sự nhọc nhằn đều rất lớn. Thiệu Thụ Đức đã sớm hứa cho y chức Phó tướng doanh vận lương.
Trận tử chiến với kỵ binh Đại Đồng lần này khiến Thiết Lâm Đô tổn thất một số tướng sĩ. Thiệu Thụ Đức định chọn thêm những binh lính khỏe mạnh trong quân Hà Dương đưa vào, nâng số chiến binh lên hơn hai nghìn người, chia thành bốn doanh, mỗi doanh năm trăm quân.
Ngẫm đi ngẫm lại đám thuộc hạ dưới tay, Thiệu Thụ Đức cũng phải vò đầu. Xuất thân của mọi người quá thấp. Làm Hỏa trưởng, Đội chính thì còn tạm được, nhưng giao cho họ cai quản một doanh vài trăm người, nói thật, vẫn hơi quá sức. Đó còn là kết quả của cả năm qua, khi hắn không ngừng kéo mọi người lại bàn bạc việc quân, giúp ai nấy tiến bộ ít nhiều. Nếu không, e rằng giờ này đã chẳng còn ai dùng được.
Lư Hoài Trung từng phục vụ nhiều năm trong quân Vũ Xương, lần lượt làm Hỏa trưởng, Đội chính rồi Phó tướng. Bản thân y lại dũng mãnh hơn người, giao cho y cai quản một doanh cũng miễn cưỡng được. Vì vậy, doanh trước giao cho y thống lĩnh.
Gần đây Quan Khai Nhuận liên tục tìm cách lấy lòng Thiệu Thụ Đức, còn từng lén bày tỏ lòng trung thành. Y xuất thân từ gia đình quân nhân của Thần Sách quân, hẳn đã được truyền dạy không ít chuyện binh gia. Thiệu Thụ Đức suy nghĩ một hồi, trước hết giao doanh sau cho y quản lý. Nếu xảy ra vấn đề, sau này đổi người cũng chưa muộn.
Doanh bên trái giao cho Nhậm Ngộ Cát.
Thật ra đây không phải lựa chọn hoàn toàn thích hợp. Nhậm Ngộ Cát giỏi tính toán, quen làm những việc mờ ám, dò la tin tức cũng là sở trường của y, nhưng tài cầm quân chỉ ở mức thường thường. Theo lẽ, y chưa đủ tư cách thống lĩnh một doanh.
Có điều, y là lão nhân đi theo Thiệu Thụ Đức từ sớm, thâm niên rất sâu, lại được hắn hết sức tin cậy. Cứ để y làm Phó tướng trước đã. Cùng lắm thì Thiệu Thụ Đức tự mình để mắt đến doanh bên trái nhiều hơn, kịp thời bù đắp chỗ sơ hở.
Người được chọn cho doanh bên phải lại khiến ai nấy bất ngờ. Thiệu Thụ Đức giao doanh ấy cho Tiền Thủ Tố, ngay cả bản thân y dường như cũng ngạc nhiên.
Tiền Thủ Tố là người theo Thiệu Thụ Đức từ thuở đầu. Khi còn ở Tây Thành, y đã làm Hỏa trưởng. Thiệu Thụ Đức sớm nhận ra người này có chí lớn, trong lòng vẫn ngấm ngầm không cam chịu bị nhốt mãi trong cái ao nhỏ Tây Thành.
Hắn từng nhiều lần nghi ngờ tổ tiên Tiền Thủ Tố là người trong một gia đình võ tướng sa sút, nhưng vẫn chưa tìm được bằng chứng. Dù vậy, đầu óc y quả thật sáng dạ. Mỗi lần bàn việc quân, y thường chỉ ra đúng chỗ mấu chốt bằng một câu, khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác.
Cứ giao doanh này cho y trước đã. Người tài đang thiếu, đôi khi không thể chỉ làm theo sở thích ghét yêu của bản thân.
Tuy nhiên, Thiệu Thụ Đức vẫn chừa lại một nước. Hắn đưa Lý Nhất Tiên, Thiệu Đắc Thắng, Dương Lượng, Lục Minh cùng vài người cũ ở Tây Thành mà mình tin cậy vào dưới trướng Tiền Thủ Tố, cho họ giữ chức Đội chính. Làm vậy ít nhiều cũng tạo được thế cân bằng.
Quân Hà Dương vốn có một Quân sứ, ba Thập tướng và khá nhiều Phó tướng. Sau một năm chinh chiến, một Quân sứ cùng hai Thập tướng đã bỏ mạng. Từ ngày Tô Hoằng Trân tiếp quản, hầu như mọi vị trí đều bị y sắp xếp cho người của mình.
Giờ Thiết Lâm Đô tiếp quản quân Hà Dương, người của Tô Hoằng Trân cũng bị đuổi sạch. Quân Hà Dương hiện không còn tướng lĩnh, vừa hay tạo điều kiện cho Thiệu Thụ Đức thu nạp toàn bộ lực lượng. Nói thế nào đi nữa, đây cũng xem như chút “đóng góp” cuối cùng của Tô Hoằng Trân.
Một hơi đề bạt sáu Phó tướng, trong lòng Thiệu Thụ Đức cũng thấp thỏm.
Có điều, phía Lý đại soái hẳn sẽ không gây khó dễ. Hiện giờ người còn đang cần dùng hắn như một con dao, không cho chút lợi lộc thì sao được? Nhân lúc Lý Khản còn tại vị, trước hết phải làm cho vốn liếng trong tay mình dày lên mới là lẽ phải.
Sau khi chỉnh đốn, Thiết Lâm Đô sẽ có hơn hai nghìn chiến binh, gần bằng quân số lúc Thiên Đức quân xuất chinh.
Mỗi lần nghĩ đến đó, Thiệu Thụ Đức lại thấy đầu óc choáng váng.
Hai nghìn chiến binh, liệu mình có thể dẫn dắt cho vững vàng không?