“Thùng thùng thùng…” Ngoài thành Phồn Trĩ, tiếng trống thúc quân vang không ngớt.
Dân phu các làng đã liều chết lấp xong hào đất và hào nước quanh thành. Phần còn lại phải trông vào quân lính các cánh. Trương Khải nhận lệnh, sai nha tướng Tô Hoằng Trân ra trận. Hắn dẫn chừng bốn nghìn quân đánh cửa nam, giữ vai trò chủ công. Hai cửa đông tây do các cánh quân khác đánh nghi binh, hòng giúp hắn có cơ hội.
Thiệu Thụ Đức thật sự bất ngờ khi thấy Tô Hoằng Trân vẫn còn sống. Trước kia, Tô Hoằng Trân làm sứ quân Già Lỗ, chịu sự điều động của quân Đại Đồng. Sau khi cha con Lý Quốc Xương nổi loạn, quân Già Lỗ là đám đầu tiên bị đem ra khai đao. Quân ấy đại bại, tổn thất nặng nề, Tô Hoằng Trân nhếch nhác chạy về Tấn Dương.
Thất bại lần đó, nếu còn có thể coi là chuyện chẳng đặng đừng, thì năm ngoái, gã dẫn hơn nghìn lính mới tuyển của phủ Thái Nguyên cùng hai nghìn quân Cố Quân trấn giữ thành Phục Nhung, lại để quân nổi loạn thừa đêm tuyết đánh úp, suýt khiến đại cuộc đổ vỡ. Chuyện ấy không thể nào tha thứ. Khi đó có lời đồn Thôi Quý Khang muốn chém Tô Hoằng Trân, chẳng biết vì sao cuối cùng lại thôi. Có lẽ có người đứng ra nói giúp.
Xem ra Tô Hoằng Trân ở Hà Đông cũng lắm người quen biết, không ít kẻ lên tiếng bênh vực. Gây ra bao nhiêu chuyện mà vẫn thoát chết. Chưa kể gã còn được tiếp tục cầm quân, thật khó mà hiểu nổi. Thiệu Thụ Đức vừa dò hỏi thì biết Tô Hoằng Trân đang nắm quân khách từ trấn Hà Dương. Tướng cũ của họ chết trận ở Đại Châu, chẳng rõ Tô Hoằng Trân đã chạy cửa sau với ai mà được dẫn mấy trăm nha binh Hà Đông tới nhận chức, tạm thời cai quản quân Hà Dương.
Thiệu Thụ Đức không biết Tô Hoằng Trân làm thế nào để điều khiển quân Hà Dương. Có lẽ vừa dùng võ lực trấn áp, vừa lấy tiền của mua lòng người. Nhưng nhìn tình hình trước mắt, gã cai quản chẳng ra sao. Quân Hà Dương đánh thành Phồn Trĩ hai lượt, chết bị thương mấy trăm mà còn chưa chạm tới đầu tường. Sĩ khí quân Hà Dương xuống thấp, trước trận lại xảy ra một vụ náo loạn nhỏ. Tô Hoằng Trân phải cưỡng ép đàn áp, chém hơn mười người, mới miễn cưỡng sắp xếp được lượt tiến công thứ ba.
Thiệu Thụ Đức thầm lắc đầu. Một đội quân có thật lòng đánh hay không, người trong nghề vừa nhìn đã biết. Bề ngoài rầm rộ, khí thế ngút trời, đến lúc đao thật thương thật lại đánh cầm chừng, hoặc vừa chạm đã lui, thì chỉ là diễn trò cho quan trên xem. Đánh thật không cần phô trương thanh thế. Khi giao chiến, phải đao nào cũng thấy máu, liều chết xông lên, không chịu lùi nửa bước. Như thế mới gọi là đánh thật.
Rõ ràng quân Hà Dương chẳng muốn liều mạng vì Tô Hoằng Trân. Thiệu Thụ Đức nhìn thấy rất rõ. Lượt tiến công thứ ba, họ vốn có cơ hội trèo lên đầu thành. Nhưng lúc giáp mặt, bên nào gan hơn thì bên ấy thắng. Quân Hà Dương đến phút liều mạng lại thiếu mất một hơi, cứ như chưa dốc hết sức. Cuối cùng công cốc, thật đáng tiếc.
Sau ba lượt tiến công thất bại, Tô Hoằng Trân cúi đầu ủ rũ, bị gọi đến trước mặt. Lý Khản giận dữ quát:
- Ngươi nắm trong tay mấy nghìn quân, đều là tinh binh của ba thành Hà Dương. Nay đánh mãi không hạ được thành, tổn thất lại nhiều. Bản soái muốn chém ngươi, ngươi còn lời nào để nói?
Tô Hoằng Trân ngẩng phắt đầu, mặt lộ vẻ hoảng hốt:
- Xin đại soái cho mạt tướng thêm một cơ hội. Mạt tướng nhất định hạ được Phồn Trĩ.
- Muộn rồi! Ngươi đã thua ba trận. Trận thứ nhất ở Già Lỗ Bình, trận thứ hai ở thành Phục Nhung, trận thứ ba là Phồn Trĩ. Ba lần thất bại ấy, dù bản soái muốn dung tha thì quân pháp cũng không dung ngươi! Người đâu, trói lại, chém giữa trận!
Phong Ẩn lớn tiếng lĩnh mệnh. Hơn mười thân binh lập tức xông vào như lang như hổ, trói gô Tô Hoằng Trân đang liều mạng giãy giụa.
Phong Ẩn vừa sai người trói gã vừa hỏi:
- Tướng quân không nghĩ đến họ hàng thân thích của mình sao?
Nghe vậy, Tô Hoằng Trân xẹp hẳn như quả bóng xì hơi, không còn vùng vẫy, ngoan ngoãn để người ta đẩy đi.
Các tướng Hà Đông đứng bên nhìn. Tô Hoằng Trân có vô dụng đến đâu, thấy người bị giết ngay trước mắt mình, lại còn là một viên tướng lớn của Hà Đông, họ vẫn không khỏi thấy thỏ chết cáo buồn. Nhất là Trương Khải. Tô Hoằng Trân là thuộc hạ của hắn, nay bị chém chẳng khác nào tát thẳng vào mặt. Chuyện này e rằng về sau còn sinh lắm rắc rối.
Tô Hoằng Trân bị đẩy đi. Dọc đường, binh sĩ lờ mờ nổi lên tiếng xôn xao, nhưng không phải quân ba thành Hà Dương. Đám người ấy ở dưới tay Tô Hoằng Trân vốn chẳng được yên thân, không đời nào lên tiếng cầu xin cho gã. Kẻ gây náo động phần lớn là quân Hà Đông, nhất là hơn hai mươi thân binh theo Tô Hoằng Trân tới đây. Họ chửi bới om sòm, khiến người ngoài tưởng họ sắp cướp phạm nhân. Các tướng Hà Đông lạnh lùng đứng nhìn, chẳng buồn vỗ về binh sĩ, chẳng biết trong bụng đang tính gì.
Thấy tình hình có vẻ sắp mất kiểm soát, Thiệu Thụ Đức bước nhanh ra khỏi trướng soái, lập tức lệnh Lư Hoài Trung dẫn quân Thiết Lâm tiến lên trấn áp.
- Lũ khốn nạn, chẳng thấy thưởng được mấy đồng, giết người thì nhanh lắm!
- Từ ngày xuất chinh đến giờ, ông đây còn chưa được nhìn thấy tiền bạc. Thế mà lại bắt ông liều mạng!
- Tô tướng quân là lão tướng Hà Đông, muốn chém là chém ngay. Các huynh đệ, hôm nay chém được Tô tướng quân, ngày mai cũng đến lượt chúng ta!
- Mẹ kiếp, Tô tướng quân vô tội! Các huynh đệ, cơm áo của các người đều nhờ tướng quân ban cho. Nay tướng quân gặp nạn, lẽ nào chúng ta khoanh tay đứng nhìn? Theo ta…
Một mũi tên lông vũ xé gió bay tới, cắm thẳng vào cổ họng tên lính đang gào thét, chặn đứng nửa câu còn lại. Đội quân Thiết Lâm đông đảo lập tức kéo tới, dưới sự dẫn dắt của các tướng, bao vây đám thân binh kia. Những binh sĩ xuất thân từ quân Chiêu Nghĩa nở nụ cười lạnh lẽo đầy khoái trá. Mũi giáo của hàng đầu gần như chạm vào ngực đám thân binh. Người phía sau đã giương cung lắp tên, chỉ đợi chủ tướng ra lệnh là có thể quét sạch đám người định gây rối, làm loạn.
Thiệu Thụ Đức hạ cây cung bộ xuống, ra lệnh:
- Tước vũ khí của chúng, đưa đi giam giữ riêng.
- Một tên đội trưởng quèn của quân khách mà cũng dám lắm mồm ở đây! Các anh em, liều với chúng nó!
Một gã trông như viên quan quân gầm lên. Đám người còn lại lập tức rút vũ khí, hò hét xông tới.
- Bắn!
Một loạt tên không chút chần chừ bay qua hàng giáo phía trước, trút xuống đám thân binh của Tô Hoằng Trân. Tiếng kêu thảm thiết lập tức vang lên liên hồi. Nhiều kẻ còn chưa kịp kêu đã ngã vật xuống đất, nằm im thin thít. Một lúc sau, máu mới ồng ộc tuôn ra, thấm đẫm mặt đất.
- Đâm!
Hàng giáo thủ chỉnh tề tiến lên, đồng loạt đâm vào những thân binh nhà họ Tô còn đứng đó.
Tàn nhẫn, đẫm máu, nhanh gọn, có lẽ ba từ ấy miêu tả đúng nhất cách quân Thiết Lâm dẹp loạn. Chỉ trong chớp mắt, hơn hai mươi thân binh Tô Hoằng Trân dẫn tới đã bị tên bắn và giáo đâm giết sạch. Mùi máu tanh lẩn quất trong không khí mãi không tan. Quân lính các cánh đứng xa gần chứng kiến từ đầu đến cuối, ai nấy đều lạnh toát sống lưng. Sau đó, họ lại thấy thỏ chết cáo buồn, hiểu thêm sự tàn nhẫn của Lý đại soái.
- Hảo hán!
- Đúng là nam nhi!
- Tráng sĩ của ta!
Thiệu Thụ Đức rất hài lòng với cách dẹp loạn gọn ghẽ ấy. Hắn bước tới trước hàng quân Thiết Lâm, vỗ ngực từng người, lớn tiếng khen ngợi.
Binh sĩ cũng vui mừng. Người đi lính ngoài tiền bạc ra, đương nhiên còn cần được người khác công nhận, nhất là lời khen của tướng trên. Danh dự nghe thì hư ảo, không thiết thực bằng tiền, nhưng ai lại chẳng muốn có? Thiệu Thụ Đức không tin rằng họ chỉ thích tiền. Nếu cứ nghĩ binh sĩ chỉ cần tiền, lâu ngày họ thật sự sẽ chỉ còn biết đến tiền.
- Ghi lại tên những kẻ gây rối. Sau khi khải hoàn, giết cả họ hàng thân thích của chúng.
Đó là mệnh lệnh Lý Khản ban xuống sau khi biết thân binh Tô Hoằng Trân gây náo loạn. Nghe tin, trán Thiệu Thụ Đức rịn mồ hôi lạnh.
Bốn chữ “chuyên dùng hình phạt nghiêm khắc” có lẽ miêu tả Lý Khản đúng nhất. Tô Hoằng Trân đáng chém, giết gã chẳng có gì sai. Thân binh của gã gây rối, bị trấn áp cũng là tự chuốc lấy. Nhưng có cần giết cả họ hàng của họ không? Làm vậy có quá tàn nhẫn chăng? Nếu thật sự xuống tay, Lý Khản sẽ mất sạch lòng quân ở Hà Đông. Còn Thiệu Thụ Đức, kẻ ra tay giết người hàng đầu, sẽ chẳng thể sống nổi ở Hà Đông nữa.
Than ôi, làm công cho người khác đúng là dễ gặp phải chuyện khổ sở thế này! Thiệu Thụ Đức hết sức bất đắc dĩ. Hắn không có quyền quyết định, chẳng qua chỉ là thanh đao trong tay Lý Khản, bảo chém ai thì chém người đó. Nghĩ mà buồn thay. Dẫu vậy, hắn vẫn định tìm dịp khuyên can. Có những chuyện thật sự trái với lẽ sống của hắn. Binh sĩ làm loạn thì cứ trị tội binh sĩ, đừng liên lụy đến người nhà. Tốt nhất chuyện này nên chấm dứt tại đây.
Chẳng bao lâu, Phong Ẩn đưa thủ cấp Tô Hoằng Trân lên. Lý Khản liếc qua rồi hỏi:
- Y tướng quân, tiếp theo đến lượt bộ của ngươi công thành, thế nào?
Nha tướng Hà Đông Y Chiêu bước ra, đáp:
- Mạt tướng xin lĩnh mệnh!
Lý Khản lại nói:
- Thập tướng Thiệu lập công dẹp loạn, tạm thời giao đám quân Hà Dương còn lại cho ngươi cai quản.
Lời vừa thốt ra, mọi người đều quay sang nhìn. Trương Khải và Quách Phi còn giữ được vẻ bình thản, nhưng Khang và Hạ thì sắc mặt chẳng vui.
Quân trấn Hà Dương hiện còn hơn hai nghìn người. Sĩ khí tuy thấp, thoạt trông chẳng đánh đấm được gì, nhưng những lão tướng có mặt đều từng trải lâu năm, nhìn chuyện không chỉ ở trước mắt. Từ xưa đến nay, yếu tố quan trọng nhất quyết định sức chiến đấu của một đội quân vẫn là sĩ khí. Mà họ có đến hàng chục cách để vực dậy lòng quân. Nếu Thiệu Thụ Đức biết dùng những cách ấy, chỉnh đốn quân Hà Dương cho đàng hoàng, thì vẫn có thể biến họ thành một đội quân đánh được.
Tiếng trống trận lại vang lên.
Y Chiêu chọn sáu nghìn quân, chia thành ba cánh, thay nhau xông lên. Đợt đầu không hạ được thành, họ lui về phía sau chỉnh đốn, rồi đợt thứ hai tiếp tục tiến lên. Cứ thế lặp đi lặp lại. Đánh đến giữa trưa, quân của hắn đã hai lần xông lên đầu thành, tuy đều bị đẩy xuống nhưng cũng thăm dò rõ thực lực quân địch. Hôm qua Lý Quốc Xương mất một viên đại tướng, xem ra không dám trở lại. Vừa hay có thể dốc sức công thành, lát nữa sẽ giáng cho quân nổi loạn trong thành Phồn Trĩ một đòn thật mạnh, cố gắng đánh một trận là xong.
Nhưng quân trong thành Phồn Trĩ hiển nhiên chẳng định cho họ cơ hội ấy. Vừa qua giờ ngọ, trong thành bỗng vang lên tiếng chém giết. Tiếp đó, cửa thành mở rộng. Hơn mười kỵ binh chạy đến trước trận Hà Đông, đều nói họ vốn là quân trấn Đại Châu, bất đắc dĩ mới theo giặc. Nay nghe tin quân triều đình kéo tới, họ đã giết giặc quay về hàng triều đình, xin đại quân mau vào thành.
Các tướng nhận được tin, nhìn nhau ngờ vực. Chuyện này có phải cái bẫy không? Tiếng chém giết trong thành vẫn chưa dứt. Rõ ràng quân Đại Châu đang giao chiến dữ dội với quân Đại Đồng giám sát họ. Chậm một khắc thôi cũng có thể sinh biến.
- Trương Ngạn Cầu!
Lý Khản quát gọi.
- Mạt tướng có mặt!
- Ngươi có dám vào thành không?
- Có gì mà không dám! Mạt tướng sẽ dẫn một nghìn kỵ binh bản bộ vào thành ngay, chiếm cửa nam trước rồi chờ đại soái dẫn chủ lực tới.
- Tốt! Nếu việc này thành, ngươi sẽ được ghi công. Các tướng chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị hành quân gấp nhẹ hành trang, vào thành!
Kỵ binh của Trương Ngạn Cầu nhanh chóng lên đường. Sự thật chứng minh quân Đại Châu không giở trò. Thấy ngoài thành có mấy vạn quân triều đình, thế công lại dữ dội, họ không muốn đi theo quân Đại Đồng đến cùng, bèn nổi lên giao chiến, trực tiếp dâng thành Phồn Trĩ cho Lý Khản.
Hạ được Phồn Trĩ, chuyến tuần tra phương bắc lần này cũng chưa đến nỗi tay không trở về.