Ngày hai mươi bảy tháng Năm năm Càn Phù thứ sáu, Đại Châu, trời quang.
Hơn ba nghìn quân dân từ trấn Trung Vũ sáng sớm đã nhốn nháo kéo nhau qua sông.
Nói cho công bằng, quân Trung Vũ vẫn đánh được. Tinh binh các châu Trần, Hứa, Thái vào thời buổi này đã có chút tiếng tăm. Dạo trước, Tiết độ sứ Tây Xuyên Kiếm Nam là Thôi An Tiềm từng phái đại tướng đến các châu Trần, Hứa chiêu mộ binh lính. Sau khi đưa về Tây Xuyên, ông ta trộn họ với quân Thục, chọn được ba nghìn người, chia làm ba đội, cho đội mũ vàng và gọi là quân Mũ Vàng.
Thôi An Tiềm từng làm Tiết soái quân Trung Vũ, rất coi trọng sức chiến đấu của quân Hà Nam. Sau khi được thăng làm Tiết độ sứ Tây Xuyên Kiếm Nam, ông ta thấy đám quân Thục quen thói an phận, chẳng chịu tiến thủ thì bực lắm. Thế là ông ta đưa một đám quân Hà Nam hăng hái, tháo vát sang, mong chấn chỉnh thói quen trong quân, nâng sức đánh giặc lên.
Đội quân vừa qua sông chính là quân Mũ Vàng chính hiệu. Quân Trung Vũ vốn cũng đội mũ vàng. Sức chiến đấu của họ rất mạnh, chỉ tiếc tinh thần chưa thật phấn chấn, có lẽ vì lâu nay vẫn bị đối xử như hạng quân thấp kém nhất. Trận Hồng Cốc trước kia, quân Trung Vũ theo Đại soái Tào Tường xuất chiến, bị thiệt hại nặng nề. Nhưng sau khi thua chạy, họ không cướp bóc dân chúng, xem ra còn văn minh hơn quân Chiêu Nghĩa đôi chút.
Lúc này, trên đất Hà Đông còn chừng năm, sáu nghìn quân Trung Vũ. Ba nghìn đóng ở Đại Châu, hai nghìn ở vùng lân cận Tấn Dương. Phần lớn chỉ sống qua ngày, chẳng còn tinh thần chủ động đánh giặc, nghĩ mà tiếc.
Hôm qua, sau khi Lý Khản quyết định đánh chiếm huyện Phồn Trĩ, quân Hà Đông bản địa cứ lần lữa chậm chạp. Chỉ có Đô giáo luyện sứ Trương Ngạn Cầu phái trước một nghìn kỵ binh người Phiên lẫn người Hán qua sông, canh phòng quanh đó. Những đội quân ngoài trấn như quân Trung Vũ phải trông vào Hà Đông cấp phát quân nhu, bởi vậy vẫn còn nể Tiết soái đôi phần. Lệnh vừa truyền xuống, họ đã sớm qua sông xong, rồi bày trận ngoài thành Phồn Trĩ, che chở cho đại quân phía sau tiếp tục hành quân.
Lý Khản được quân sĩ đội Thiết Lâm hộ vệ, qua sông đợt thứ hai. Lòng hắn đang sôi lên vì sự chống đối âm thầm của các nhà tướng Hà Đông. Buổi sáng, hắn đã sai Phong Ẩn phái hơn chục toán lính truyền lệnh, thúc giục Trương, Quách cùng các tướng mau chỉnh đốn binh mã, toàn quân qua sông. Nhưng xem ra hiệu quả chẳng được bao nhiêu.
Đến giờ Tỵ, Thiệu Thụ Đức hộ vệ Lý Khản tới bờ bắc. Đi cùng họ còn có rất đông dân phu các đoàn làng. Bọn họ bắt đầu dựng trại, chuẩn bị lương thực và khí giới.
Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Khản đang cau chặt mày, lặng lẽ sắp xếp quân sĩ bố phòng. Hắn hiểu tâm trạng của Lý Khản. Lần này đến nhậm chức ở Hà Đông, vốn muốn làm nên một phen sự nghiệp, nào ngờ bị các nhà tướng kiềm chế, muốn làm gì cũng khó. Giờ đây hẳn Lý Khản đã hiểu rất rõ cảnh ngộ của Tào Tường và Thôi Quý Khang. Tiếc rằng hai người ấy đều đã chết, chẳng còn dịp trao đổi tâm tình.
Sau này, nếu có cơ hội gặp Đậu Hãn, hắn cũng muốn cùng người kia ngồi nói chuyện, kể cho nhau nghe chuyện đấu trí đấu sức với thế lực bản địa ở Hà Đông.
Buổi chiều, đại quân tiếp tục qua sông, nhưng tốc độ vẫn chậm chạp. Chỉ có hơn hai nghìn quân Nghĩa Thành, cùng hơn một nghìn quân trấn Đại Châu, áp giải mấy nghìn dân phu các đoàn làng qua sông.
Không tính quân phụ trợ, cả ngày hôm ấy chỉ có hơn tám nghìn bộ kỵ chủ lực tới được bờ bắc. Họ dựng trại cách thành Phồn Trĩ chừng ba, bốn dặm. Hiệu suất này thật quá thấp. Căn nguyên nằm ở chỗ đại quân Hà Đông, lực lượng chủ yếu, chẳng hề tích cực.
Đêm hai mươi bảy tháng Năm yên tĩnh mà lạ lùng.
Thiệu Thụ Đức trèo lên chỗ cao nhìn ra xa. Thành Phồn Trĩ cách đó không xa chìm hẳn trong bóng tối, chẳng thấy một ngọn đèn. Không biết chủ lực đại quân của Lý Quốc Xương theo tin báo đang ở đâu. Hơn vạn người, cho dù phần nhiều là kỵ binh, cũng không thể giấu kín hoàn toàn.
Chỉ tiếc kỵ binh bên mình qua sông mới hơn một nghìn người. Họ còn phải bảo vệ an toàn cho soái trướng, chẳng thể tản ra quá xa để lùng sục khắp nơi. Nếu không, ít ra cũng xác định được vùng nào quanh đây đã an toàn, hành động sau đó sẽ đỡ bị bó tay bó chân.
Suốt đêm, Thiệu Thụ Đức chẳng ngủ yên được bao lâu. Hắn mấy lần trở dậy đi tuần. Sức chiến đấu của quân Thiết Lâm, hắn tin tưởng. Nhưng hắn không dám đem tính mạng mình và Tiết soái ra làm trò đùa. Nếu quân địch bất thần áp sát cổng trại, quân sĩ dù can đảm đến đâu, trong lúc rối loạn cũng khó tránh khỏi sơ sẩy. Hậu quả ấy, hắn không gánh nổi.
Trong năm năm chinh chiến, đội Thiết Lâm là vốn liếng duy nhất hắn tích góp được. Những thứ khác như tiền bạc, quan hệ, tất cả đều chẳng đáng tin. Giữa thời loạn, trên đời không có gì quý hơn một đội quân thật sự chịu nghe lệnh mình.
Ngày hai mươi tám tháng Năm, bầu trời âm u, gió dữ đột ngột nổi lên.
Đại quân Hà Đông đang qua sông người hò ngựa hí, tốc độ lập tức chậm hẳn. Buổi sáng, Lý Khản muốn ra ngoài doanh trại xem xét tình hình. Theo quân chế, kỵ binh đi trước, bộ binh theo sau. Thiệu Thụ Đức dẫn phần lớn quân Thiết Lâm hộ vệ Lý Khản tới một gò đất thấp, cách thành Phồn Trĩ chừng hai dặm. Bên trái phía trước là quân Trung Vũ, bên phải phía trước là quân Nghĩa Thành. Hơn một nghìn kỵ binh lượn ở phía sau bên phải. Đó là một thế trận dã chiến tuy chưa thật hoàn chỉnh, nhưng cũng đủ dùng.
- Thành Phồn Trĩ có ba nghìn quân phản loạn, phần lớn là quân trấn Đại Châu đầu hàng cha con họ Lý. Đánh chiếm nơi này chẳng khó, chỉ sợ tướng sĩ không chịu liều mạng thôi.
Trong ngọn gió bắc phần phật, tâm trạng Lý Khản càng lúc càng tệ.
Đánh được thành Phồn Trĩ đã là mục tiêu hắn hạ xuống rất nhiều. Theo dự tính ban đầu, chuyến tuần tra biên giới lần này phải có mấy vạn đại quân cùng tiến lên phía bắc, thu hồi toàn bộ đất đai đã mất ở Đại Châu. Nếu có thể, hắn còn muốn đánh cả Bình Hình trại, cắt đứt con đường núi quan trọng nhất giữa Vân Châu và Úy Châu.
Nào ngờ suốt dọc đường, đủ chuyện các tướng Hà Đông làm khiến hắn bực bội. Bọn họ không công khai phản đối, nhưng lại âm thầm chống lệnh. Với lòng quân như thế, muốn quyết chiến với địch là chuyện không tưởng.
Nhưng cũng chẳng thể tay không trở về. Dẫn theo ngần ấy người lên phía bắc săn giặc, chẳng lẽ không tốn tiền? Đánh hạ thành Phồn Trĩ, miễn cưỡng cũng xem như có lời giải thích. Còn những chuyện sau này, để sau hãy tính. Cuộc tranh đấu với các nhà tướng Hà Đông là chuyện lâu dài, không thể một sớm một chiều mà xong.
Đến giờ Ngọ, Lý Khản vừa xem xét xong, chuẩn bị trở về doanh trại thì chợt nghe từ đường chân trời phía xa vọng lại tiếng vó ngựa rền vang.
Sắc mặt Thiệu Thụ Đức biến đổi. Hắn đang định lên tiếng, đã thấy Lý Khản xoay người xuống ngựa, trở lại gò đất khi nãy, chăm chú nhìn ra xa.
Thấy Lý Khản quay lại, Thiệu Thụ Đức chẳng cần chờ lệnh, lập tức truyền quân Thiết Lâm gấp rút bày trận. Họ vây quanh gò đất, kết thành một trận tròn nhỏ nhưng chắc nịch. Trường sóc chĩa ra ngoài, cung thủ bộ binh đứng phía trong. Bốn đội dự bị, tổng cộng hai trăm quân tinh nhuệ, cũng sẵn sàng nghênh chiến.
Thật ra, lúc nãy nếu Lý Khản không quay lại mà lập tức thúc ngựa về đại doanh thì vẫn còn kịp. Chỉ có điều làm thế trông quá nhếch nhác, tổn hại uy phong của Đại soái. Hơn nữa, rất có thể các đội quân khác sẽ tan vỡ theo. Sĩ khí của họ vốn chẳng cao.
Bây giờ nói gì cũng muộn. Đội kỵ binh kia phần nhiều là quân địch, đã tới quá gần. Nếu lúc này bỏ chạy, giữa đường sẽ bị chúng đuổi kịp. Đã thế chẳng bằng ở lại mà đánh.
Năm nghìn quân của hai trấn Trung Vũ và Nghĩa Thành đang bày trận phía trước bỗng xôn xao. Họ ngoái nhìn, thấy cờ soái của Lý Khản vẫn dựng cao trên gò đất thì ý định tháo chạy lập tức tắt ngấm, đành nghiến răng chuẩn bị đón đánh.
Lúc này, Đô giáo luyện sứ Hà Đông là Trương Ngạn Cầu vừa qua sông. Thấy đại đội kỵ binh địch đang ào tới, sắc mặt hắn đại biến. Hắn lập tức dẫn mấy trăm kỵ binh bên cạnh tiến lên, tiếp quản quyền chỉ huy hơn một nghìn kỵ binh ban đầu. Sau đó, hắn nói mấy câu động viên, chia đội kỵ mã thành ba tốp, chầm chậm tăng tốc, nghênh đón đại đội kỵ binh địch cũng đang dần dần lao nhanh.
- Trương Ngạn Cầu được đấy!
Thiệu Thụ Đức lớn tiếng khen. Quân Thiết Lâm đã làm hết những gì có thể làm. Giờ chỉ còn xem quân bạn chống đỡ được đến đâu.
Nếu họ cầm chân được chủ lực kỵ binh đang kéo tới thì chẳng có chuyện gì lớn. Còn nếu không cản nổi, bộ binh sẽ phải liều chết mà đánh.
Kỵ binh địch tiến lui khá có bài bản. Ngay giữa lúc xung phong, chúng vẫn tách ra một đội, lao thẳng về phía quân của Trương Ngạn Cầu, định chặn chân hắn. Chủ lực kỵ binh chiến đấu tiếp tục tiến lên, vừa tăng tốc vừa nhắm thẳng vị trí của Lý Khản mà xông tới, không hề dao động.
Kỵ binh Hà Đông liều mạng ngăn cản. Kỵ binh chủ lực bị chặn lại, đám kỵ binh cơ động liền tản ra, vòng sang đánh vào sườn quân phản loạn. Hàng nghìn kỵ binh hai bên lập tức rơi vào cảnh đuổi bắt, chém giết hỗn loạn giữa đồng hoang.
Nhưng quân địch đã chiếm được thế chủ động từ trước. Dù giữa đường nhiều lần chia quân ngăn cản, lúc này vẫn còn sáu, bảy trăm kỵ binh thoát khỏi vòng vây. Chúng chẳng dám vòng đường, cứ thế từ khoảng tiếp giáp giữa quân Trung Vũ và Nghĩa Thành đột phá thẳng vào.
Từng đợt mưa tên từ trận địa bộ binh Trung Vũ và Nghĩa Thành bay ra, bắn đám người năm bộ phương Bắc tóc xõa tết bím đang cưỡi ngựa rơi xuống đất. Nhưng những kẻ còn lại chẳng những không sợ, trái lại càng hung hãn. Chúng thúc ngựa lên hết tốc lực, mang theo thế sấm rung trời đất, nhằm thẳng gò đất nơi Lý Khản đang đứng.
Thiệu Thụ Đức đã hạ cung bộ binh xuống tay, vẻ mặt nặng nề.
Đội kỵ binh này xuất hiện rất kỳ quặc. Chúng chọn thời cơ cực chuẩn, mục tiêu cũng hết sức rõ ràng, chính là Tiết soái Hà Đông Lý Khản.
Lúc này, chỉ cần hành động bừa bãi là mắc sai lầm. Cách duy nhất là liều mạng đánh chặn, ghìm cứng thế xung phong của đội kỵ binh ấy, rồi dựa vào quân số đông đảo mà nghiền nát chúng.
“Ầm! Phập! Rào rào!”
Nhìn chằm chằm vào trận mưa tên dày đặc, đội kỵ binh xung phong gần như lập tức đâm sầm vào trận trường sóc của quân Thiết Lâm.
Hàng đầu là đao thuẫn thủ. Họ liều mạng giơ khiên ngăn những cây thương dài và sóc chiến của kỵ binh địch. Nhưng sức va chạm quá mạnh, thân thể họ gần như bị hất tung.
Đao thuẫn thủ và quân cầm trường sóc ngã rạp mấy hàng. Chưa chắc tất cả đã chết, nhưng bị lực xung kích đập cho đầu óc quay cuồng thì khỏi phải nói.
Dù vậy, thế xung phong của quân địch cũng chỉ tới đó là hết.
Trận trường sóc của quân Thiết Lâm không bị xuyên thủng. Trái lại, nó đang chậm rãi khôi phục. Quân sĩ đã vượt qua khoảnh khắc nguy hiểm nhất.
- Bắn!
Bên cạnh Lý Khản, hai trăm quân tinh nhuệ làm nhiệm vụ dự bị liên tục giương cung lắp tên, bắn những mũi tên chết người vào đám kỵ binh đã lọt vào trận.
Bọn chúng đang cưỡi ngựa, mục tiêu hiện rõ, lại mất đà, chẳng khác gì bia sống trước cung tên. Thân binh của Lý Khản là Phong Ẩn cũng dẫn người nhập vào hàng ngũ bắn tên. Mưa tên dày đặc từ trên gò đất trút xuống, lần lượt hạ gục từng kỵ binh địch.
- Tiên sư chúng mày, xuống ngựa cho ông!
Giữa đám người hỗn loạn dưới chân gò, Lư Hoài Trung vung một cây cờ lớn vừa bị đánh đổ, liên tiếp quét rơi ba tên kỵ binh. Gã này quả thật khỏe kinh người. Cây đại kỳ ngày thường phải hai người khiêng, vào tay gã chẳng khác món đồ chơi. Quét tới đâu, kỵ binh địch bị đánh rơi xuống tới đó.
Quân Thiết Lâm lúc này đã thoát khỏi cơn hỗn loạn do đợt xung phong gây ra. Chẳng cần ai hô hoán nhiều, họ tự động chia thành từng nhóm ba người mà đánh.
Cách đánh cũng gần giống lối của Lư Hoài Trung. Một người dùng câu liêm thương khống chế chiến mã. Một người cầm binh khí dài đánh đối thủ ngã xuống. Người còn lại cầm đao ngang và khiên tròn xông lên, chớp lấy quãng thời gian quý báu khi kỵ binh địch vừa rơi khỏi lưng ngựa, nhanh chóng kết liễu hắn.
Thật ra, bộ binh chỉ cần không sợ, không lui bước, khi đối mặt với kỵ binh địch xung phong thành đội hình thì phần lớn vẫn chiếm ưu thế.
Nhiều năm sau, khi người Tống tiến lên phía bắc, quân kỵ binh tinh nhuệ nước Liêu cũng không thể phá được bộ binh trong những trận đối đầu trực diện, trái lại còn bị thiệt hại nặng nề. Vì thế, tướng Liêu là Gia Luật Hưu Ca mới đặt ra nguyên tắc đánh trận: bộ binh đã bày thành hàng thì không được xông vào giao chiến.
Quân tinh nhuệ của Thiết Lâm đều là những tay dày dạn trận mạc. Các sĩ quan phần lớn xuất thân từ quân Thiên Đức, số lần đối phó kỵ binh có khi còn nhiều hơn số lần đánh bộ binh, kinh nghiệm cực kỳ phong phú.
Quân sĩ cũng chẳng phải đám lính non tay. Đặc biệt là nhóm xuất thân từ quân Chiêu Nghĩa. Một khi đã gỡ được nút thắt trong lòng, dám xông lên đánh giặc, thì chém đám kỵ binh mất đà chẳng khác gì chặt tre bổ củi.
Nói trắng ra, đây đều là những tay chuyên nghề.
Chỉ cần trong khoảnh khắc giáp chiến, họ không quay đầu bỏ chạy mà dùng rừng sóc dài liều mạng chống đỡ, cục diện về sau sẽ dần dần nghiêng về phía họ.