“Ngụy Võ Đế Tào Chân nhiều lần được thăng chức, sau giữ chức Đại tư mã. Mỗi khi xuất quân, ông đều chia ngọt sẻ bùi với tướng sĩ. Quân phí thiếu thốn, ông liền đem gia sản riêng phân phát cho quân. Vì thế, binh sĩ ai nấy đều cam lòng ra sức dưới trướng.”
“Tướng Tây Ngụy là Lương Xuân, tính tình cương quả, giỏi vỗ về thu phục lòng người. Mỗi khi được ban thưởng, ông đều chia hết cho thuộc hạ. Bởi vậy, hễ đặt chân vào đất địch, quân sĩ dưới quyền đều dốc sức chiến đấu.”
“Thạch Hùng làm Thứ sử Phong Châu, giữ mình trước tiền tài cực kỳ trong sạch. Mỗi lần phá giặc lập công, triều đình ban thưởng, ông không đem vào nhà riêng mà đặt ngay trước cổng quân doanh. Ông chỉ lấy một phần, còn bao nhiêu đều chia cho tướng sĩ. Nhờ vậy, quân lính cảm phục ân nghĩa, ai nấy đều hăng hái xông pha.”
“Vương Huyền Mô giữ chức Ninh Sóc tướng quân, dẫn quân đánh lên phía bắc. Tướng sĩ dưới quyền phần nhiều sợ hãi, lòng người ly tán. Huyền Mô lại tranh thủ buôn bán kiếm lời, một tấm vải mà bắt người ta trả đến tám trăm đồng tiền, khiến lòng quân càng thêm tan rã. Đến khi quân Bắc Ngụy của Thái Vũ Đế kéo tới, ông ta bỏ chạy trước tiên. Quân dưới quyền cũng tan tác gần hết.”
“Lý Vịnh làm Tiết độ sứ Hà Dương. Vốn hắn xuất thân nơi chợ búa, nhờ đút lót, kết giao với quan lại trong cấm quân mà từng bước leo lên địa vị tiết trấn. Ban đầu hắn giữ chức Tiết độ sứ Trấn Vũ, sau chuyển sang Hà Dương. Hễ đến đâu, hắn cũng lấy tham lam tàn bạo làm kế cai trị, cậy mình có chỗ dựa, chẳng coi phép nước ra gì. Tiệc khao quân bày hoa quả, hắn còn sai người dùng gỗ tạc thành hình rồi sơn phết màu mè. Vơ vét mãi không thôi, dân chúng khổ sở chẳng chịu nổi, cuối cùng nổi loạn. Mấy tháng sau cuộc loạn mới được dẹp yên. Đường Văn Tông bèn giáng Lý Vịnh xuống làm Trưởng sử Phong Châu.”
“Đúng là một quyển sách hay!”
Đêm đã khuya, Thiệu Thụ Đức khép lại tập sách chép tay thô sơ, trong lòng buột miệng khen một câu. Quyển sách này do Trần Thành tặng hắn. Theo lời Trần Thành, y vốn chẳng hứng thú với binh thư, chi bằng đem dâng cho Thiệu phó tướng, biết đâu hắn lại dùng được.
Quả nhiên là dùng được!
Sách không đề tên, nhưng chắc chắn do người đời này viết. Từ sau thời Trung Đường, dân gian rất thích bàn chuyện binh đao. Các loại binh thư lần lượt ra đời, song hay dở lẫn lộn. Trần Thành quả nhiên có mắt nhìn. Quyển binh thư y dâng lên có chất lượng rất cao, chủ yếu kể lại cách hành xử của nhiều danh tướng từ thời Ngụy Tấn trở đi. Người tốt, kẻ xấu, cách dùng quân đúng đắn hay sai lầm, tất cả đều được nói đến, giá trị chẳng thể xem thường.
Có những việc Thiệu Thụ Đức vẫn làm theo bản năng, chính hắn cũng không biết mình làm đúng hay sai. Nay đem cách làm của các danh tướng xưa ra đối chiếu, hắn lập tức vững tin hơn nhiều. Một số điều trước kia làm chưa đúng, nay đọc sách mới vỡ lẽ, thậm chí còn thấy sợ đến toát mồ hôi.
Quản quân cũng như cầm quân đánh trận, đều là những môn học sâu xa. Kiến thức trên chiến trường phải học, mà việc trị quân ngoài chiến trường cũng chẳng thể coi nhẹ. Nhất định phải ghi nhớ điều ấy.
Thiệu Thụ Đức khép tập binh thư không tên, đặt chung với quyển Vấn đối Tống Lạc tặng hắn. Sau khi khóa cả hai vào rương, hắn cầm thanh hoành đao lên, dẫn Dương Lượng cùng một hỏa thân binh tạm thời, bước ra khỏi trướng. Đêm nay lại đến phiên hắn đi tuần như thường lệ.
Lúc này họ không ở trong thành Đại Châu, mà đang đóng gần huyện Phồn Trĩ, cách thành về phía đông bắc tám mươi dặm. Huyện ấy ba mặt tựa vào khe núi, địa thế hiểm trở vững chắc. Hiện nay nơi đây nằm trong tay quân phản loạn Đại Đồng, có hơn ba nghìn quân trấn giữ, là căn cứ chuẩn bị cho những cuộc nam tiến của chúng. Hành dinh phía bắc Đại Châu đã mấy lần đem quân đánh tới nhưng đều không hạ được. Lần này Lý Khản dẫn đại quân tuần biên, cũng muốn nhân cơ hội thử sức với nơi ấy.
Đại doanh quân Hà Đông gần thành Phồn Trĩ nhất, chỉ cách hơn mười dặm, nằm men theo sông Khiết Đà. Ngoài hơn một vạn quân từ Tấn Dương kéo đến, triều đình còn trưng tập tại Đại Châu một vạn ba nghìn quân thuộc ba trấn Trung Vũ, Nghĩa Thành và Hà Dương. Quân các trấn Hân Châu, Đại Châu cùng dân binh địa phương cũng hơn một vạn người. Tổng cộng binh lực vượt quá ba vạn, quả là một đạo quân dã chiến quy mô lớn.
Chẳng trách Lý Khản muốn nhân dịp này đụng đến Phồn Trĩ, Đại Bảo thú và cả Bình Hình trại, những cứ điểm trọng yếu đã nằm trong tay quân phản loạn suốt một thời gian dài.
Theo tin báo, Lý Quốc Xương dẫn hơn một vạn quân từ Úy Châu kéo đến. Hiện chúng đóng ở đâu thì chưa rõ. Dù sao Lý Khản cũng từng làm tiết độ sứ, còn các tướng Hà Đông đều là những người dày dạn việc binh. Doanh trại vừa dựng lên đã nghiêm ngặt đâu vào đó, mọi cách đề phòng đều được chuẩn bị đầy đủ.
Thiết Lâm đô là thân quân trên danh nghĩa của Lý Khản, đóng ngay hai bên soái trướng, trách nhiệm rất nặng nề. Thiệu Thụ Đức không dám lơ là.
Thiết Lâm đô có hơn một nghìn hai trăm quân sĩ. Theo lời Trần Thành, họ chia thành ba doanh theo lệ của Chiêu Nghĩa quân: tiền doanh, hậu doanh và doanh vận tải.
Tiền doanh tinh nhuệ nhất, gồm sáu trăm quân chiến đấu, hơn hai trăm bộ giáp sắt, mỗi người một cây giáo dài. Đội này hiện do Lư Hoài Trung, người giỏi đánh trận nhất, chỉ huy.
Hậu doanh có năm trăm quân chiến đấu. Thiệu Thụ Đức suy nghĩ rất lâu, cuối cùng giao cho Nhậm Ngộ Cát quản lý. Lý Diên Linh vẫn phụ trách doanh vận tải như trước. Lần này doanh ấy được bổ sung thêm mấy trăm dân binh từ hai châu Hân, Đại, tạm làm quân phụ trợ.
Còn hơn trăm quân tạp dịch khác thì do chính Thiệu Thụ Đức trông coi, Trần Thành đứng bên giúp sức. Hai người miễn cưỡng dựng được bộ khung của một doanh.
Giờ này, sáu trăm quân tiền doanh đã ngủ từ lâu. Phần lớn hậu doanh cũng chìm vào giấc ngủ, chỉ còn một số quân sĩ thay phiên nhau canh gác trong đại doanh.
Thiệu Thụ Đức dẫn thân binh, quân truyền lệnh và đội tuần tra, tất cả vài chục người, đi khắp từng góc trong khu phòng thủ. Đêm tháng năm yên tĩnh như mặt nước. Hễ hắn đi đến đâu, quân sĩ nơi ấy đều chống giáo đứng thẳng, quân dung chỉnh tề.
Thỉnh thoảng hắn dừng lại, hỏi han vài câu với binh sĩ. Làm tướng thì phải có uy, nhưng cũng nên biết tôn trọng quân lính đúng lúc, để họ cảm thấy mình được quan tâm, được coi trọng. Nếu lại khiến đời sống vật chất của họ bớt thiếu thốn, muốn họ một lòng quy phục cũng chẳng phải chuyện khó.
Đó là cách dùng người Thiệu Thụ Đức học được từ hậu thế, không xuất phát từ binh thư nào. Hắn thấy rất hữu hiệu nên vẫn làm theo cho đến tận bây giờ.
Trong đại doanh trung quân còn có những đạo quân khác, chẳng hạn ba nghìn quân trấn Trung Vũ từ Hà Nam tới, cùng hơn hai nghìn quân dưới quyền Đô giáo luyện sứ Trương Ngạn Cầu của Hà Đông. Mỗi đội có khu vực phòng thủ riêng. Thiệu Thụ Đức không quản được, mà cũng chẳng nên quản.
Bên ngoài đại doanh trung quân còn có các đạo quân khác, nối nhau dựng trại dọc sông Khiết Đà suốt mười dặm.
“Quả thật hoành tráng!”
Thiệu Thụ Đức thầm nghĩ, ba vạn đại quân đã có cảnh tượng thế này. Nếu là năm vạn, mười vạn thì còn hùng vĩ đến đâu?
Doanh trại nối liền mấy dặm. Hắn chợt bật cười. Khi ấy liệu mệnh lệnh có truyền đi kịp không? Biết đâu tiền doanh đã giao chiến với địch, hậu doanh vẫn còn thong thả nhóm bếp nấu cơm. Cách điều quân, cách tác chiến, cách phối hợp giữa các doanh, việc nào cũng đòi hỏi tính toán tỉ mỉ.
Những điều ấy hẳn là bí quyết gia truyền của các nhà võ tướng, không truyền ra ngoài.
Thiệu Thụ Đức thật muốn học biết bao!
Hơn nữa, trong tay hắn hiện giờ chẳng có người tài dùng được. Chủ tướng các doanh đều phải có bản lĩnh tương xứng, quen việc quân, dày dạn trận mạc, biết vỗ về binh sĩ, lại phải nhìn được thế gió.
Than ôi, bản lĩnh của chính hắn chưa chắc đã hơn được bất kỳ chủ tướng nào trong các doanh hiện nay, nói gì đến những người dưới quyền.
Muốn sống sót giữa thời loạn, chỉ dựa vào một mình hắn cố gắng thì nhất định không đủ. Hắn phải bồi dưỡng những người khác, thậm chí phải tìm cách thu nạp nhân tài bên ngoài.
Chẳng lẽ cả đời này hắn chỉ muốn chỉ huy một hai nghìn người hay sao?
Ngày hai mươi sáu tháng năm, trời vừa sáng, Lý Khản triệu các tướng đến bàn việc.
Mấy vạn đại quân đóng trại kéo dài đến tận nơi xa, muốn mở một cuộc họp đủ mặt cũng chẳng dễ dàng. Nếu chủ tướng rời doanh rồi bị quân địch tập kích, phó tướng lại không đủ sức chống đỡ, để địch đánh bại thì biết phải làm sao?
Vì thế, loại hội nghị này nhất định không thể tổ chức thường xuyên. Một khi đã triệu tập, phần lớn kế sách phải được định ra, sau đó cứ thế thi hành cho đến khi giành thắng lợi hoặc xuất hiện biến cố mới.
Các chủ tướng lần lượt dẫn thân binh đến. Thiệu Thụ Đức cùng quân sĩ Thiết Lâm đô đứng giữ trước cổng doanh. Thân binh của các tướng được dẫn sang một bên chờ đợi. Những tướng lĩnh đủ tư cách vào trướng bàn việc phải giao nộp binh khí rồi mới được phép đi vào.
Đám tướng lĩnh ai nấy oai phong lẫm liệt. Người nào cũng liếc nhìn Thiệu Thụ Đức, dường như rất tò mò về viên thân tướng xuất thân từ khách quân này của Lý Khản.
Phần đông không để lộ vẻ yêu ghét rõ ràng. Chỉ có Nha tướng Hạ Công Nhã và Đô giáo luyện sứ Trương Ngạn Cầu là khác hẳn. Hạ Công Nhã hừ lạnh một tiếng, chẳng rõ Thiệu Thụ Đức đã đắc tội gì với hắn. Trương Ngạn Cầu thì tỏ ra thân thiện hơn, còn dừng lại hỏi han vài câu.
Đến giờ, cổng doanh đóng lại. Trong trướng bắt đầu điểm danh các tướng. Thiệu Thụ Đức sắp xếp xong một mớ công việc bên ngoài rồi cũng bước vào đứng nghe.
Hắn cảm thấy mình hơi lâng lâng. Những danh tướng lừng lẫy của hành dinh phía bắc Đại Châu, ít nhất một nửa đều đang tụ tập ở đây. Chỉ cần hắn ra lệnh, đập chén làm hiệu, bảo đảm có thể chém đám người này thành thịt vụn.
Than ôi, đúng là đã bay quá cao rồi. Bản lĩnh chẳng có bao nhiêu mà cái đuôi đã vểnh tận trời. Nhất định phải lấy đó làm gương.
“... Cuối thời Bắc Ngụy, Đậu Lô Lang Hại giết Đô đốc Đại Dã Mộc Nhi cùng những người khác, chiếm thành phản loạn. Người trong châu là Lý Hiền bèn triệu các hào kiệt đến bàn rằng: ‘Đám giặc nổi lên quá gấp, vừa xuất hiện đã giết hai viên tướng. Thế lực tuy đang mạnh, lòng chúng đã kiêu. Chính lệnh của chúng chưa thể thi hành, chỉ biết bóc lột tàn hại dân chúng. Một bọn giặc phiêu bạt, lại cầm đầu đám người ô hợp, sớm muộn thế nào cũng tự chia rẽ phản bội.’ Nói rồi, ông dẫn ba trăm quân cảm tử, chia làm hai đường. Đêm đến, họ vừa đánh trống vừa hò hét xông ra. Đám giặc kinh hoảng, chỉ qua một trận đã đại bại. Quân của Lý Hiền thừa thắng truy đuổi, chém sạch chúng.”
Thiệu Thụ Đức vào trướng hơi muộn, không nghe được những lời trước đó của Lý Khản. Nghe hắn dẫn chuyện xưa, xem ra là muốn các tướng tiến quân, đánh chiếm những vùng thuộc Đại Châu hiện đang nằm trong tay quân phản loạn Đại Đồng.
“Cha con Lý Quốc Xương làm loạn phía bắc Đại Châu đã gần một năm. Chúng thúc ép sưu thuế quá gấp, bóc lột quá nặng, lại còn đốt thành phá làng, giết hại dân chúng. Đó đều là lũ giặc. Các tướng há có thể không đánh?”
Lý Khản ngồi ở ghế trên. Hơn mười viên đại tướng đứng hai bên. Trông thì như đang bàn việc quân, nhưng thực ra chỉ có mình Lý Khản lên tiếng. Những người khác không ai phụ họa, cũng chẳng ai tham gia. Bầu không khí kỳ quặc đến rợn người.
Thiệu Thụ Đức đứng gần cửa trướng. Tâm tư vốn nhạy bén, hắn đã bắt đầu nghĩ vẩn vơ. Nếu Lý Khản nổi giận, muốn chém tướng để thị uy, hắn phải báo cho Lư Hoài Trung thế nào? Người kia đang dẫn sáu trăm quân tiền doanh nghỉ bên cạnh. Binh sĩ đều mặc giáp, cầm binh khí, bất cứ lúc nào cũng có thể ra tay.
Im lặng hồi lâu, thấy cứ để thế cũng không ổn, Quách Phỉ, Đô ngu hầu quân bộ kỵ, đành bước ra đáp:
“Đại soái, quân phản loạn Đại Đồng đều là hạng tinh nhuệ thiện chiến, liên tiếp giành thắng lợi. Quân ta vừa thua trận, lúc này càng nên giữ thế bình tĩnh, từng bước tính kế. Lý Quốc Xương nhiều lần đánh Đại Châu, quân ta bày trận nghiêm chỉnh, lần nào cũng đẩy lui được chúng. Ý đại soái là muốn chủ động xuất kích ư? Việc này nguy hiểm rất lớn, vẫn cần bàn bạc kỹ hơn.”
Thiệu Thụ Đức liếc nhìn Lý Khản. Sắc mặt hắn khó coi đến mức khiến người ta cũng thấy thương.
Các tướng Hà Đông này quả thật chẳng ra sao. Đất đai của mình bị người ta chiếm giữ, quân địch lại thường xuyên kéo xuống cướp phá, vậy mà chẳng mảy may động lòng. Bảo họ sợ giặc như hổ còn là nhẹ. Ai biết phía sau chuyện này có nguyên do nào khác hay không?
Hắn bỗng nhớ đến chuyện các cầu thủ đời sau cùng nhau tìm cách hạ bệ huấn luyện viên trưởng. Mẹ kiếp, cảnh trước mắt cũng hơi giống thế thật.
“Quách tướng quân, cha con Lý nghịch binh ít tướng thưa mà còn dám chủ động xuất kích. Đại Châu có bốn vạn quan quân triều đình, vậy mà không dám tiến lên phía bắc giết giặc, chỉ biết làm chó giữ nhà, đó là lẽ gì?”
Lý Khản nặng nề đập tay xuống án, giọng nói cũng cao hẳn lên:
“Bổn soái dẫn quân tuần tra phía bắc, không phải đến đây xem trò. Hôm nay các tướng cứ trở về doanh, chỉnh đốn binh mã, lương thảo và khí giới. Sáng sớm ngày mai, tiền quân trước hết phải vượt sông. Bổn soái muốn hạ Phồn Trĩ, trước tiên dập tắt nhuệ khí của quân phản loạn.”
“Tuân lệnh đại soái.”
Các tướng đáp lời lác đác, người trước kẻ sau, chẳng hề có khí thế.
Đại Bảo thú nằm cách huyện Phồn Trĩ về phía đông sáu mươi dặm. Đến thời Tùy Khai Hoàng, huyện trị Phồn Trĩ từng đặt tại nơi này. Đây là một quân trấn quan trọng.
Bình Hình trại nay gọi là Quan Bình Hình, nằm cách Đại Bảo thú khoảng bảy mươi dặm về phía đông bắc. Nơi đây án ngữ vùng phân thủy ở thượng nguồn hai con sông Khiết Đà và Khấu Hà, nay gọi là sông Đường, lại chắn ngay con đường vượt núi Thái Hành, có thể nói là vị trí hiểm yếu. Bình Hình trại thuộc Đại Châu.
Từ Bình Hình trại đi về phía đông khoảng tám mươi dặm là huyện Linh Khâu thuộc Úy Châu, nằm trong thung lũng sông Khấu Hà, cũng án ngữ đường núi Thái Hành. Thời Tùy, nơi này thuộc Đại Châu; sang đời Đường thì chuyển sang thuộc Úy Châu.