- Nghe nói nửa tháng nay ngươi vẫn chăm lo luyện quân. Tốt lắm, tốt lắm. Thiết Lâm Đô đã có khí thế thế này, bản soái ngủ cũng yên tâm hơn nhiều.
Trong nhà tiết độ, Lý Khản xử lý xong công việc, thấy Thiệu Thụ Đức bước vào liền mỉm cười nói.
- Đại soái quá lời. Ngài được triều đình phong làm Chiêu thảo sứ hành doanh Đại Bắc, Tiết độ sứ Hà Đông, Lưu thủ Bắc Đô. Dẫu có vài tướng sĩ ngang ngược, chẳng qua cũng chỉ muốn kiếm tiền, nào dám làm hại ngài?
Lời ấy của Thiệu Thụ Đức không thật lòng cho lắm. Tướng sĩ Hà Đông giờ đâu chỉ ngang ngược, họ gần như đã thành phản nghịch, chỉ còn cách việc cha con Lý Quốc Xương làm một bước. Nhưng hắn chưa hiểu rõ tính nết Lý Khản, không biết ông thích nghe lời thật hay chỉ muốn nghe người ta tâng bốc.
- Có những tên lính kiêu tướng dữ, chẳng coi bản soái ra gì, triều đình cũng chẳng đặt vào mắt…
Lý Khản thở dài, đứng dậy, nhìn khắp đại sảnh uy nghiêm rồi nói:
- Nếu bảo chúng là phản nghịch, chúng lại chịu đánh nhau với quân phản loạn Đại Đồng. Nếu bảo chúng trung thành, thì hai đời tiết độ sứ Hà Đông đều kết cục thảm thương. À, còn Đậu Hãn nữa. Người ta biết điều, hết lòng thuận theo đám đầu lĩnh quân đội, vì thế còn phải vay tiền nhà buôn mới miễn cưỡng giữ được mạng, rút lui nguyên vẹn.
- Làm tiết độ sứ Hà Đông, nếu chỉ muốn làm bù nhìn cho yên thân thì cũng chẳng khó. Nhưng muốn ra tay làm việc, khó hơn lên trời.
Lý Khản đập mạnh xuống bàn, giọng lộ vẻ giận dữ:
- Hà Đông là vùng đất phì nhiêu, thành trấn nổi tiếng khắp thiên hạ. Nơi này có một phủ, bảy châu, bốn mươi mốt huyện, mười lăm, mười sáu vạn hộ dân, mấy vạn tinh binh. Vậy mà chúng chẳng nghĩ đến chuyện dẹp loạn thần giặc cướp, chỉ muốn đóng cửa làm vua một cõi. Giết tướng, đuổi soái, khinh rẻ triều đình, khác gì phản nghịch? Phó tướng Thiệu, ngươi nói xem, Hà Đông là của triều đình hay của những nhà tướng ấy?
Thiệu Thụ Đức nhìn Lý Khản, thấy ông quả thật bất mãn với thế lực địa phương rối rắm ở Hà Đông, bèn thuận theo lời ông:
- Các nhà tướng Hà Đông đời đời kết thân với nhau. Không riêng gì tầng lớp trên, mạt tướng từng nghe binh sĩ cũ của Chiêu Nghĩa ở kinh thành kể rằng ngay cả quân lính cấp thấp cũng kết bè kết cánh, bài xích người ngoài. Quân khách như chúng ta kéo đến, trong ngoài đều chẳng được lòng ai. Bảo sao binh sĩ các trấn khác sĩ khí sa sút, chẳng muốn liều chết.
Quân các trấn Chiêu Nghĩa, Trung Võ, Nghĩa Vũ, Nghĩa Thành và Hà Dương phụng chỉ vượt đường xa đến đây. Kết quả, người Hà Đông lại đề phòng họ như đề phòng giặc. Người ngoài tưởng mình đến giúp họ đuổi quân phản loạn Đại Đồng, còn người Hà Đông thì cho rằng đối phương đến tranh địa bàn, cướp của cải. Họ khắp nơi gây khó dễ, rõ là chẳng tin ai. Đổi lại là quân khách đến trợ chiến, ai mà chẳng tức điên? Giúp cái quái gì! Đám nhà tướng Hà Đông chết tiệt ấy đáng bị Lý Khắc Dụng dạy cho một bài học.
- Phó tướng Thiệu, bản soái muốn chấn chỉnh Hà Đông một phen. Ngươi hãy chuẩn bị sẵn sàng.
Sau một hồi thở dài, Lý Khản đột nhiên lên tiếng. Thiệu Thụ Đức nghe vậy, lòng chợt căng thẳng. Đây là định lập uy. Năm xưa Tào Tường cũng từng giết người để thị uy, kết cục thế nào khỏi cần nói. Khi ấy trong tay ông ta còn có hơn ba nghìn tinh binh Chiêu Nghĩa làm chỗ dựa. Còn nay, Lý Khản một mình đến nhậm chức, người có thể giúp sức chỉ là một nghìn hai trăm quân Thiết Lâm Đô. Tiền đồ quả thật khó lường.
Rời khỏi nhà tiết độ, Thiệu Thụ Đức nặng trĩu tâm sự trở về doanh trại. Các viên quan trong quân đang bàn bạc rôm rả. Hắn nhìn qua, nhận ra phần đông là những người cũ ở Tây Thành, nay cơ bản đều đã được đề bạt làm đội chính. Chỉ không hiểu Lý Khản quên hay có ý gì mà đến nay vẫn chưa giải quyết chức cấp cho hắn. Hắn vẫn chỉ là phó tướng, muốn đề bạt thuộc hạ cũng không tiện. Ừm, ít lâu nữa phải khéo léo nhắc một câu. Không thăng cho hắn lên chức Thập tướng thì Thiết Lâm Đô làm sao chịu bán mạng cho ông?
Từ ngày thu nhận mấy trăm binh sĩ Chiêu Nghĩa, qua những cuộc trò chuyện và học hỏi, Thiệu Thụ Đức cũng biết thêm nhiều điều. Bộ binh Chiêu Nghĩa nổi tiếng gần xa, quả có lý do. Ngoài chuyện binh sĩ gan dạ, đội ngũ thuần thục, cách tổ chức cấp thấp của họ cũng khác thường.
Lấy một đội năm mươi người làm đơn vị cơ bản. Quân Thiên Đức chia thành năm hỏa, mỗi hỏa mười người, đội chính đeo cờ hiệu sau lưng để tiện nhận ra trên chiến trường. Quân Chiêu Nghĩa thì làm khác. Cứ ba người trong đội hợp thành một tiểu đội, miễn là họ tâm đầu ý hợp; ba tiểu đội như vậy hợp thành một trung đội; năm trung đội lại hợp thành một đại đội, đủ bốn mươi lăm người. Năm người còn lại gồm một đội chính, một đội phó, một người cầm cờ và hai người phụ trách cờ hai bên, vừa đúng năm mươi.
Thiệu Thụ Đức nghĩ, cách tổ chức này có vẻ linh hoạt hơn. Đội đầu cũng chẳng cần vác lá cờ hiệu sau lưng, trông chẳng khác nào ngọn đèn sáng choang. Hắn quyết định khiêm tốn học theo cách tổ chức của quân Chiêu Nghĩa, áp dụng trong Thiết Lâm Đô.
Ba người một tiểu đội, nếu hợp tính, phối hợp ăn ý, một người cầm rìu cán dài hoặc chùy gỗ, một người dùng thương móc liềm, người còn lại cầm đao ngang. Khi kỵ binh xông đến phá trận, cách đánh ấy quả thật hữu hiệu hơn. Đụng độ với người Sa Đà vùng Đại Bắc thì không thể tránh chuyện phải đối phó kỵ binh. Quân Thiên Đức chủ yếu dùng kỵ binh đánh kỵ binh. Trấn Chiêu Nghĩa không có nhiều ngựa chiến, vậy chỉ còn cách nghĩ phương kế dùng bộ binh chống kỵ binh. Kinh nghiệm của họ được đúc kết qua bao trận đánh, không thể xem thường.
Ngoài ra, nay Thiết Lâm Đô đã thành một đạo quân hẳn hoi, chẳng còn là nhóm nhỏ lẻ ngày trước. Quân số lên đến cả nghìn, việc gì cũng lắm, đồ đạc lỉnh kỉnh cũng nhiều, nhất định phải có người chuyên trách trông nom. Chẳng hạn như chuyện ăn uống. Khi còn ở quân Thiên Đức, hắn ăn cùng đại quân; lúc ở viện Giám quân thì theo người trong viện. Nay đã tự lập thành một đạo quân, phải tự nhóm bếp, tự nấu ăn, cần có dụng cụ và người làm. Trước kia đến Tập Châu đón Lý Khản, nói thật là mọi việc khá lộn xộn. Người thì được sai tạm đi kiếm củi, người lo nấu nướng, ai nấy bận tối tăm mặt mũi. Khi đó chỉ có sáu trăm người, nay quân số đã tăng gấp đôi, nhất định phải quy củ hơn.
Việc này không cần bàn, giao cho Lý Diên Linh phụ trách. Bát ăn bằng đồng dung tích ba thăng, dùng để hâm thức ăn mùa đông; áo lông, vải chống mưa và dây thừng để dựng trại. Ngoài ra còn có dao, giũa, kìm, khóa, túi thuốc, túi muối, túi đựng đá đánh lửa, búa gỡ nút, đá mài, cuốc, búa, rìu, cưa, đục… thứ nào cũng không thể thiếu. Thiếu một món thôi, hành quân đánh trận sẽ gặp bất tiện, thậm chí có thể ảnh hưởng đến thắng bại.
Thiệu Thụ Đức bảo Lý Diên Linh chọn hơn năm mươi người, làm đội chính của đội hậu cần mới thành lập. Những người này thường không phải tham chiến, chủ yếu trông coi, sử dụng các dụng cụ chuyên dùng cho hậu cần, đồng thời sai bảo lính phụ trợ hoặc dân phu làm việc. Phải rồi, nếu không có lính phụ trợ để sai khiến, chuyện nấu ăn hay chăm sóc gia súc cũng thuộc phần họ.
Trong đội hậu cần còn có bốn thợ thủ công, đều đến từ quân Chiêu Nghĩa. Họ biết sửa chữa đơn giản những món binh khí hư hỏng, coi như nhân tài chuyên môn. Kiếm được họ chẳng dễ dàng gì.
Ngoài đội hậu cần, Thiết Lâm Đô còn chia thành hai mươi hai đội bộ binh, tổng cộng một nghìn một trăm người. Hơn ba phần mười được trang bị áo giáp sắt, đó là chủ lực chiến đấu. Mấy chục người còn lại làm tay trống, người thổi tù và, người cầm cờ, lính gác cổng, lính truyền tin, kỵ binh trinh sát và tuần tra. Đáng tiếc nhóm thân binh của Thái Tùng Dương vẫn còn ở Lam Châu, nếu không đã có thêm đội quân pháp.
Việc chỉnh đốn quân đội đúng là phức tạp. Trước kia ở quân Thiên Đức, hắn chỉ việc theo cấp trên đi ăn, binh khí hỏng thì mang đi sửa, đồ dùng hết thì đến nhận. Hắn chẳng thấy có gì phiền phức. Đến khi tự mình đứng ra lo liệu, mới biết bao nhiêu việc đang chờ sẵn, nghĩ thôi đã nhức đầu.
Nhưng đây cũng là bước tất yếu để trưởng thành. Chẳng lẽ cả đời làm một tay đầu lĩnh nhỏ, cứ phải dựa dẫm vào người khác? Hắn phải tự mình gánh vác, phải thử độc lập xử lý công việc, phải bước ra khỏi cái vòng ấy. Con người ta đều bị ép mà thành. Không ép mình một phen, sao biết mình có thể làm đến đâu?
Đến lúc này, Thiết Lâm Đô mới coi như thành hình, có thể đứng riêng như một đội quân độc lập, đủ điều kiện cần thiết để tự mình tác chiến. Thiệu Thụ Đức rất mừng. Thu nhận nhóm quân Chiêu Nghĩa ấy quả là món hời lớn, giúp hắn giải quyết được bài toán chỉnh đốn quân đội.
Có lúc hắn nghĩ lại, trước đây dẫn mấy trăm người chạy ngược chạy xuôi, chẳng có ai chuyên lo dựng trại, chẳng ai chuyên lo nấu ăn, ngay cả việc canh gác dò xét cũng chỉ tạm thời sai người lên chỗ cao nhìn ngó. Cẩu thả đến thế, nghĩ thôi cũng thấy chướng mắt.
Mẹ kiếp, sau này không thể làm thế nữa! Phải chăm học, không ngừng bổ sung kiến thức, không chỉ có chiến thuật mà còn phải biết quản quân, xem thời tiết, xem địa hình, lo hậu cần. Mọi thứ đều phải nắm cho được. Điều gì chưa biết thì hỏi người khác, hoặc cùng nhau bàn bạc, rồi đúc kết thành quy định hẳn hoi. Bằng không, đội quân này chẳng khác nào lâu đài xây trên cát, không có nền móng, sớm muộn cũng sụp đổ trong chớp mắt.
Sau khi kiện toàn đội ngũ và cách tổ chức, nhờ được tiết độ sứ Lý Khản ủng hộ, Thiết Lâm Đô bắt đầu luyện quân quy mô lớn. Thật ra binh sĩ đều đã là lính cũ, những gì cần biết họ đều biết cả. Nhưng ý nghĩa của việc luyện quân không chỉ nằm ở chỗ thuần thục võ nghệ, mà còn giúp tướng lĩnh gây dựng uy tín, khiến mệnh lệnh truyền xuống dưới thông suốt, điều động như tay chân mình.
Theo lệ thường, Thiệu Thụ Đức cùng binh sĩ ra thao trường. Hắn nhất định phải để từng người nhìn thấy mặt mình, nhận ra mình, rồi kính trọng mình. Thấm thoắt hơn một tháng trôi qua. Thiết Lâm Đô cũng dần có được dáng dấp của một đạo quân.
Trong thời gian ấy, Lý Khản vẫn khá kiên nhẫn, không lập tức đụng đến đám đầu lĩnh gây binh biến như Thiệu Thụ Đức lo lắng. Ông định xử lý từng bước, như vậy mới phải.
Mùng năm tháng năm, nghe tin Lý Quốc Xương dẫn hơn một vạn quân đến Đại Châu, Lý Khản cuối cùng cũng hành động. Ông đích thân điểm hơn một vạn quân Hà Đông đóng trong và ngoài thành Tấn Dương, để Thiết Lâm Đô làm thân binh hộ vệ, rồi rầm rộ kéo đến Đại Châu tuần tra biên giới.
Yên ắng lâu như vậy, cũng đến lúc phải động đậy. Nếu không, e rằng quân dân Hà Đông vẫn còn chưa biết vị tiết độ sứ họ Lý này là ai.