Tấn Dương là thành hùng vĩ bậc nhất thiên hạ. Từ thuở có sử sách đến nay, nơi đây luôn là trọng trấn. Triều Đường dựng nghiệp ở đất Thái Nguyên, rồi xây Tấn Dương thành Bắc đô, địa vị vì thế càng thêm đặc biệt.
Lý Khản đến phủ Tiết độ sứ nhận chức vào ngày mười lăm tháng tư. Ngay ngày đầu tiên, hắn gọi Hành quân tư mã, tức viên quan phụ trách quân vụ dưới quyền tiết độ sứ, cùng hai vị phán quan chuyên lo việc cụ thể trong phủ đến trước mặt Thiệu Thụ Đức. Hắn truyền lệnh bổ sung khí giới cho đội Thiết Lâm, lại ban thưởng tiền lụa.
Thiệu Thụ Đức dĩ nhiên cảm tạ rối rít. Sau đó, hắn theo viên thư lại trong phủ đến kho, nhận tiền lụa cùng đủ loại quân nhu.
Đây là mệnh lệnh đầu tiên của vị tiết độ sứ mới nhậm chức, mọi người dù thế nào cũng phải nể mặt. Còn Thiệu Thụ Đức thì chẳng hề khách sáo. Hắn thẳng tay lấy đi cả đống áo giáp, giáo dài giáo ngắn, búa cán dài, thương móc liềm, cung bộ binh loại tốt, khiên, hoành đao, tên và đủ thứ quân nhu khác. Sáu trăm quân sĩ dùng chẳng hết cũng mặc kệ. Cứ thu vào kho làm đồ dự trữ, sau này ắt có lúc cần đến.
Nhận xong khí giới và tiền lụa, họ lại chọn một doanh trại gần phủ Tiết độ sứ ở Tây thành. Nơi này chứa được ba nghìn quân, xưa nay vốn là chỗ đóng quân thân cận của các vị tiết độ sứ. Sau loạn quân, doanh trại đã bỏ không, vừa hay giao cho đội Thiết Lâm trú đóng, mà vẫn còn thừa chỗ rộng rãi.
Thiệu Thụ Đức hiểu rất rõ nhiệm vụ của mình. Hắn phải bảo vệ an toàn cho tiết độ sứ Lý Khản, làm chỗ dựa để Lý Khản thi hành quyền lực, cũng là thanh thế giúp vị tiết độ sứ đứng vững.
Tấn Dương khi ấy rối ren như tơ vò. Quân các nơi trong ngoài thành, kẻ một lòng kẻ hai dạ, hễ động đến quyền lợi là có thể nổi loạn. Chuyện ấy quả khiến người ta đau đầu.
Nghĩ đi nghĩ lại, Thiệu Thụ Đức thấy sáu trăm quân vẫn chưa đủ dùng. Tối hôm đó, hắn đến yết kiến tiết độ sứ Lý Khản, xin được tuyển thêm quân, nâng số người lên một nghìn, vừa đúng biên chế của một đô.
Đội Thiết Lâm lúc này chính là lá gan của Lý Khản, nên hắn chẳng có lý do gì từ chối. Sang ngày hôm sau, Lý Khản sai người dẫn Thiệu Thụ Đức đến một doanh trại ở phía Đông thành, giao cho hắn mấy trăm quân sĩ Chiêu Nghĩa đang lưu lại nơi đó.
Đám người này vốn là tinh binh Chiêu Nghĩa được Tào Tường mang theo khi mới nhậm chức. Thuở ban đầu có hơn ba nghìn người, Tào đại soái dựa vào họ để bắt giết quân nổi loạn, uy danh vang dội khắp ba thành.
Sau trận Hồng Cốc, quân Chiêu Nghĩa cũng tham chiến, chết bị thương nặng nề. Chẳng bao lâu sau khi lui về Tấn Dương, Tào Tường đột ngột qua đời. Quân Chiêu Nghĩa nhân cơ hội ấy nổi loạn, cướp phá cả ba thành, rồi bị dân chúng trong các phường thị lập thành đội dân binh đánh chết hơn nghìn người.
Cui Quý Khang nhậm chức xong cũng chẳng mấy để tâm đến số quân Chiêu Nghĩa còn lại, thậm chí còn hơi ghét bỏ họ. Khi ấy quân Chiêu Nghĩa chỉ còn chừng một nghìn người. Họ tụ tập kêu la, đòi tiền thưởng, nói muốn lấy tiền làm lộ phí trở về quê.
Cui Quý Khang mặc kệ. Sau đó, tiết độ sứ Chiêu Nghĩa mới là Lý Quân dẫn quân đến Hà Đông, vốn định thu nạp số người này. Chẳng ngờ việc còn chưa kịp làm, Lý Quân đã đại bại ở huyện Tĩnh Lạc, trúng tên chết giữa trận. Đám quân còn lại tan tác, men theo đường nhỏ trở về Thượng Đảng.
Thế là hơn nghìn quân Chiêu Nghĩa trong thành Tấn Dương thực sự thành trẻ mồ côi, chẳng ai thương, chẳng ai đoái. Người nào còn thân thích ở Thượng Đảng thì lén bỏ doanh trốn về. Kẻ không còn người nhà, hoặc nhà ở tận Hà Bắc, không định trở về, đành lang thang sống vất vưởng trong thành.
Đến nay, số quân ấy chỉ còn chừng sáu trăm người, tinh thần sa sút vô cùng.
Thiệu Thụ Đức đã sớm nghe danh bộ binh Chiêu Nghĩa đứng đầu các trấn, nên rất muốn thu phục họ. Sau một phen thương lượng với quan viên trong phủ, hắn trực tiếp dẫn cả đám về doanh trại, nhập vào đội ngũ dưới quyền mình.
Quân Chiêu Nghĩa đã chịu đủ cảnh bị bỏ rơi như trẻ mồ côi. Nay có một viên tướng coi trọng, lại bằng lòng dùng họ, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Ngay trong ngày, họ bị chia nhỏ, trộn vào các đội của Thiết Lâm đô, chính thức trở thành một phần trong đó.
Trong doanh trại, Thiệu Thụ Đức ngồi ở ghế trên, nhìn người đàn ông trung niên áo quần nhếch nhác đứng trước mặt rồi hỏi:
- Vị Trần tùy sứ này, ông là ai?
Người trung niên chắp tay đáp:
- Hạ quan là Trần Thành, viên thư lại phụ trách sổ sách quân vụ trong phủ Chiêu Nghĩa. Xin bái kiến Thiệu phó tướng.
- Đã là quan phụ tá trong phủ, sao ông vẫn còn ở đây?
- Ân chủ của hạ quan là Tào đại soái đã qua đời. Nhà lại ở tận Diêm Thành, phủ Sở Châu. Trong túi chẳng còn bao nhiêu tiền, hạ quan cũng không mặt mũi nào trở về quê.
- Ông cũng thật thà đấy.
Thiệu Thụ Đức bật cười.
- Ta thấy ông rất biết cách thu phục đám quân Chiêu Nghĩa còn sót lại, hẳn phải có chút tài học. Từ nay cứ theo ta làm việc. Lát nữa đến chỗ Lý Diên Linh nhận năm quan tiền và mười tấm lụa, lo thu xếp cho tử tế.
Trần Thành mừng rỡ, cúi mình đáp:
- Hạ quan xin tuân lệnh!
Thiệu Thụ Đức gọi Lý Diên Linh đến, ghé tai dặn dò mấy câu rồi hỏi Trần Thành:
- Ngày thường quân sĩ sống ra sao?
Đây đúng lúc để kêu khổ, Trần Thành đâu phải kẻ ngốc. Hắn lập tức đáp:
- Khổ sở lắm, thưa tướng quân. Lương quân thì chưa đến nỗi thiếu, viên quan lo việc cung ứng tháng nào cũng chuyển đến. Nhưng thịt thì không có, muối cũng chẳng đủ, rượu lại càng đừng mong. Quân phục mùa xuân mùa thu, chúng tôi chỉ nhận được áo mùa thu năm ngoái. Áo mùa xuân năm nay vẫn chưa phát, còn đồ mặc mùa đông thì đến bóng dáng cũng chưa thấy. Tiền thưởng những dịp lễ tết chỉ khi có khi không, khiến tướng sĩ oán than khắp nơi. Vì chuyện ấy, hạ quan còn phải ra ngoài vay tiền các nhà buôn, để anh em có chút tiền ăn tết. Nhưng việc vay mượn cũng hết sức khó khăn.
Trần Thành ngập ngừng một thoáng rồi nói tiếp:
- Không dám giấu tướng quân, năm ngoái hạ quan chưa rời đi cũng có chút tư tâm. Đến nay mới hiểu mình vốn không có tài cầm quân. Trước sau xoay xở mãi, nay đã chẳng thể chống đỡ tiếp được nữa. May nhờ tướng quân coi trọng. Từ nay không còn quân Chiêu Nghĩa nào cả. Chúng tôi đều là quân sĩ Thiết Lâm đô, chỉ biết nghe theo lệnh tướng quân.
- Tốt!
Thiệu Thụ Đức vỗ tay lên tay vịn chiếc giường có chân cong rồi nói:
- Đã vào Thiết Lâm đô, chuyện khác ta không dám bảo đảm, nhưng đối xử công bằng với tất cả mọi người thì làm được. Tiền của và phần thưởng triều đình ban xuống, bản tướng không giữ lại một đồng, tất cả đều chia cho tướng sĩ. Chỉ có một điều, đã vào quân thì phải nghe lệnh, ra trận phải liều mạng. Nói miệng cũng chẳng ích gì. Trần tùy sứ, ông theo ta ra thao trường. Quân sĩ chắc đã xếp hàng xong rồi.
- Tuân lệnh.
Trần Thành liếc nhìn Thiệu Thụ Đức. Hắn cũng muốn xem viên phó tướng này rốt cuộc sẽ làm gì.
Hôm ấy trời trong gió mát. Ánh nắng chiếu lên người, ấm áp dễ chịu.
Một nghìn hai trăm quân sĩ Thiết Lâm đô đã theo lệnh các viên quân quan, xếp thành một trận vuông lớn trên thao trường. Ba khắc sau, Thiệu Thụ Đức dẫn Trần Thành đến nơi.
Vừa bước vào thao trường, họ đã thấy hơn nghìn quân sĩ đội mũ giáp, mặc áo giáp chỉnh tề. Những cây trường sóc dựng san sát, sát khí lạnh lẽo ngút trời.
Thiệu Thụ Đức đứng nhìn hồi lâu, dường như đã hoàn toàn đắm mình trong cảnh tượng trước mắt.
Trần Thành đứng bên cũng thấy máu nóng dâng lên trong ngực. Hắn đọc sách hơn nửa đời, thi mãi chẳng đỗ, đành lưu lạc qua các trấn, làm một viên quan phụ tá cấp thấp trong phủ. Chớp mắt đã mười mấy năm trôi qua.
Những đêm vắng người, hắn từng tự hỏi mình không biết bao lần: Hay là bỏ đi? Về quê cho xong.
Ngày hắn rời nhà, con cái vẫn còn bi bô tập nói, người vợ yêu dấu cũng đang ở tuổi xuân phơi phới. Hắn quả thật đã phụ bạc họ quá nhiều. Chi bằng trở về, dựa vào mấy chục mẫu ruộng xấu, sống nốt quãng đời còn lại.
Nhưng trong lòng hắn vẫn có một nỗi bất bình không sao nuốt xuống được, khiến hắn lần lữa mãi chẳng thể quyết định.
Nay gặp được đội Thiết Lâm, có lẽ đây là lần cuối cùng hắn cố gắng trong đời.
Nếu vẫn không thành, vậy thì về quê cũng được!
- Lý Diên Linh!
Một tiếng quát vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của Trần Thành.
- Có thuộc hạ!
- Mang rìu đến đây!
Lý Diên Linh không hiểu tại sao, nhưng chẳng dám hỏi nhiều. Chẳng bao lâu, hắn đã mang tới một chiếc rìu lớn.
Thiệu Thụ Đức đón lấy chiếc rìu, sải bước như rồng như hổ đến trước cửa kho. Hắn vung rìu chém mạnh hai nhát, chiếc khóa đồng lập tức rơi xuống đất.
Thiệu Thụ Đức đá tung cánh cửa. Bên trong hiện ra từng đống tiền đồng chất trên nền, cùng những xấp lụa được xếp ngay ngắn trên giá.
Ánh nắng vừa lúc chiếu xuống những đồng tiền mới đúc, khiến chúng sáng lóa như dát vàng. Quân sĩ trên thao trường bị ánh sáng ấy làm cho hoa cả mắt.
Thiệu Thụ Đức ném chiếc rìu xuống đất, xoay người đối diện với toàn quân rồi nói:
- Đây là tiền thưởng của Lý tiết soái, tất cả đều ở trong kho này. Bản tướng không lấy một đồng, chia hết cho các vị. Ai không tin thì cứ đi hỏi thăm xem lúc ta còn ở quân Thiên Đức, ta đối đãi với anh em thế nào; khi ở trấn Già Lỗ Bình, ta làm việc ra sao. Ngay cả tiền thưởng vì bắn chết tướng giặc, ta cũng đem đổi lấy rượu thịt cho quân sĩ. Lý Diên Linh, lát nữa cứ theo danh sách mà phát. Quân cũ quân mới đều có phần, không được thiên vị ai. Từ nay cửa kho này cũng chẳng cần khóa nữa. Bản tướng ăn cùng, ở cùng với các vị, giữ tiền lại làm gì?
Trần Thành không cần Thiệu Thụ Đức ra hiệu, lập tức bước lên nói:
- Các vị thử nghĩ xem, khắp ba thành Tấn Dương này, còn tìm được viên phó tướng nào nhân nghĩa như Thiệu phó tướng chăng? Quân Chiêu Nghĩa hẳn đều biết ta, vậy ta nói thẳng. Thiệu phó tướng đối đãi với người ta bằng lòng thành, khiến ai nấy ở bên cũng thấy dễ chịu. Ngài lại thương quân sĩ, tiền của thu được đều đem ban xuống. Các vị nên biết đủ. Dạo trước ta nghe nói viên nha tướng Hà Công Nhã trong phủ thành sống ở nhà cao cửa rộng, trong nhà có hơn trăm kẻ hầu, mấy chục nàng hầu xinh đẹp, một tháng họa hoằn mới ngủ trong doanh trại được hai ba hôm. Tiền triều đình và tiết soái ban xuống, hắn cũng chẳng phát hết cho quân sĩ. So với Thiệu phó tướng thì thế nào? Còn làm loạn nữa, chẳng phải thành kẻ vô ơn hay sao?
Lý Diên Linh bị Trần Thành giành nói trước, trong lòng hơi bực. Hắn vội bước lên tiếp lời:
- Phó tướng nhà ta chẳng còn một đồng dính túi, đến tiền uống một chầu rượu ở lầu xanh cũng không có. Sau này nếu lấy vợ, e rằng ngay cả tiền sính lễ cũng chẳng lo nổi. Lão Lý ta nghĩ mà phát sầu, đứng đầu một nhà quả chẳng dễ dàng gì. Phó tướng còn dặn, quân Chiêu Nghĩa nào đang nợ tiền các nhà buôn ở Tấn Dương, sau này ngài sẽ xin tiết soái ban thưởng để trả thay. Các vị cứ yên tâm. Nhưng có một điều, từ nay chuyện tiền nong chỉ được để một mình phó tướng ra mặt xin lĩnh. Quân sĩ các đội không được gây náo loạn nữa. Nếu ngay việc ấy cũng không làm được thì các vị đã đánh mất lương tâm, còn chẳng bằng loài chó lợn. Bây giờ ai muốn đi thì cứ việc. Chúng ta sẽ cấp lộ phí, đôi bên chia tay trong êm đẹp.
Lời đã nói đến mức ấy, quân sĩ cũng chẳng còn gì để đáp. Được mấy kẻ hăng hái dẫn đầu, họ lập tức lần lượt bày tỏ lòng trung thành.
Đặc biệt là quân sĩ xuất thân từ Chiêu Nghĩa. Trước kia họ từng chịu đủ ánh mắt khinh miệt, nếm đủ cay đắng, chẳng khác gì lũ chó rơi xuống nước bị người đời xua đuổi. Nay gặp được một viên chủ tướng hào phóng và chân thành như Thiệu Thụ Đức, nói họ cảm động đến rơi nước mắt thì hơi quá, nhưng trong lòng ít nhiều cũng đã ấm lên. Bước đầu, họ bắt đầu thừa nhận vị tướng mới này.
Dĩ nhiên, vẫn có người không bằng lòng, muốn bỏ đi. Không chỉ quân Chiêu Nghĩa, trong số quân Khả Lam được thu nạp trước đó cũng có người như vậy, cộng lại chừng mấy chục người.
Thiệu Thụ Đức không nuốt lời. Hắn bảo Lý Diên Linh phát cho mỗi người một ít tiền lụa, để họ tự ý rời đi.
Bị toàn quân trừng mắt nhìn theo, đám người ấy cũng chẳng dám chửi mắng. Nhận tiền xong, họ cụp đuôi lủi khỏi doanh trại.
Thật ra, đó chưa chắc đã là chuyện xấu.
Mỗi khi quân sĩ làm loạn đòi thưởng, kẻ khơi mào thường chỉ có vài người. Phần đông còn lại bị chúng xúi giục, rồi bị cuốn vào theo. Những kẻ đầu sỏ đã đi, đội ngũ cũng trở nên trong sạch hơn.
Nếu đám người ấy không chịu rời khỏi đây, Thiệu Thụ Đức còn phải lo một ngày nào đó mình sẽ bị quân loạn bao vây, rồi mất mạng trong tay chính thuộc hạ.
Ai cũng muốn làm quân quan, nhưng ngồi được vào vị trí ấy đâu phải chuyện dễ dàng. Thời thế này, sống yên thân đã khó thay!
Tấn Dương đại thể chia thành Tây thành, Trung thành và Đông thành. Tây thành rộng lớn nhất, nằm về phía tây sông Phần, phía đông sông Tấn. Thành do Lưu Côn đời Tây Tấn xây dựng, còn gọi là phủ thành. Phủ Thái Nguyên và huyện Tấn Dương đều đặt công đường tại đây. Trong thành có cung thành Tấn Dương do quyền thần Cao Hoan đời Đông Ngụy xây dựng, đến đời Tùy gọi là Đại Minh thành; ngoài ra còn có cung thành được xây rộng thêm dưới thời Tùy Văn Đế, gọi là Tân thành để phân biệt với Đại Minh thành cũ, cùng kho thành do Tùy Dạng Đế Dương Quảng xây dựng.
Đông thành nhỏ hơn, chỉ bằng một phần mấy Tây thành, nằm về phía đông sông Phần, được xây vào thời Bắc Tề. Huyện Thái Nguyên đặt công đường tại đây. Giữa Tây thành và Đông thành là Trung thành, xây dưới thời Võ Tắc Thiên, bắc qua dòng sông Phần, nối liền hai thành Đông và Tây.
Sông Phần được nhắc đến ở đây là dòng sông Phần thời Đường. Nếu đối chiếu với vị trí sông Phần ngày nay thì cả ba thành đều nằm về phía tây sông.
Ba thành Tấn Dương có chu vi bốn mươi hai dặm, dài mười hai dặm theo hướng đông tây, rộng hơn tám dặm theo hướng nam bắc. Quả là một tòa thành hùng vĩ bậc nhất thiên hạ.