Tấn Dương rối ren, nhưng bên này ở Già Lỗ Bình vẫn chẳng hay biết gì. Vừa qua tháng Giêng, quân nổi loạn Đại Đồng từng kéo đến đánh một trận, song bị Thiên Đức quân nhanh chóng đánh lui.
Mồng năm tháng Hai, Hác Chấn Uy mở cuộc thao luyện lớn ngoài thành, các doanh đều tham gia. Qua cuộc thao luyện, có thể thấy tinh thần quân sĩ khá tốt. Đội ngũ triển khai mau lẹ, chuyển thế thuần thục, võ nghệ từng người cũng không tệ. So với trước kia, sức chiến đấu hẳn đã khôi phục đáng kể.
Số quân đầu hàng, quân tan rã được thu nạp lần trước nói cho cùng đều là lính cũ, bản lĩnh chẳng kém, cũng biết đánh trận. Điều duy nhất cần giải quyết là lòng dạ họ. Sau một thời gian chỉnh đốn, họ dần chịu quy phục. Sức chiến đấu của Thiên Đức quân cũng đang hồi phục từng bước.
Thiệu Thụ Đức lại nổi bật trong cuộc thao luyện, giành hạng nhất môn bắn cung. Đội ngũ hơn hai trăm người dưới trướng hắn cũng chỉnh tề nghiêm ngặt, khiến Khâu Duy Đạo mừng rỡ vô cùng. Trở về, ông liền thưởng cho mỗi quân sĩ hai quan tiền và năm tấm lụa. Sĩ khí lập tức dâng cao.
Về bước đi tiếp theo đã bàn bạc trước đó, Hác Chấn Uy và Khâu Duy Đạo cuối cùng rõ ràng chọn kế trung bình: án binh bất động. Lý Thiệu ở Lam Châu mấy lần thúc giục, Hác Chấn Uy đều gác sang một bên.
May sao, tình hình quanh thành giám mục Lâu Phiền sau đó khá lên đôi chút. Đại quân Lý Khắc Dụng dường như thiếu lương, lại rút về. Thôi Quý Khang vừa thở phào được một hơi đã liên tục giục bên Tấn Dương gom thêm quân, tiếp viện tuyến Lâu Phiền, Cổ Giao, trước tiên phải bịt kín chỗ hở ấy.
Đại soái Thôi không kiếm chuyện với mọi người, đương nhiên là tốt nhất. Thiên Đức quân ở Già Lỗ Bình cũng đã quen chỗ này. Thành trì, doanh trại đều được sửa sang mới mẻ, kiên cố vững vàng.
Phía nam, vùng thành quân Kha Lam lại có sứ giả đến. Giả Kính Tự quả thật không sao kìm nổi đám lính dưới quyền, đành xin Hác Chấn Uy đưa quân xuống nam, giúp ông ta trấn áp binh sĩ.
Chuyện này nghe cũng lạ. Gọi quân ngoài đến đàn áp thuộc hạ mình, cứ như thời sau, tiết độ sứ Ngụy Bác bỏ tiền túi mời người ngoài giúp diệt đám thân binh Ngụy Bác vậy. Từ đầu đến cuối đều nực cười, đen tối đến mức khó tả.
Hác Chấn Uy không ngại thò tay vào quân bạn, nhưng ông vẫn biết chừng mực. Quân Kha Lam không giống quân Già Lỗ đã bị xóa tên. Chưa có lệnh cấp trên, ông không tiện tự ý hành động, đành hết lần này đến lần khác thoái thác.
Nhưng đến cuối tháng Hai, một chuyện đã hoàn toàn phá tan kế hoạch tiếp tục nằm lì ở thành quân Già Lỗ của Thiên Đức quân: quân Kha Lam nổi loạn!
Thời cuối Đường, sang Ngũ Đại, binh sĩ cấp dưới làm loạn, thậm chí quay giáo phản chủ, vốn là chuyện thường. Lấy quân Kha Lam làm ví dụ. Lần trước đại quân Lý Khắc Dụng kéo đến, dù Lý Thiệu và Giả Kính Tự đích thân đốc chiến, vẫn có không ít người hưởng ứng quân nổi loạn. Họ bất chấp trèo tường sang hàng, định nội ứng ngoại hợp đánh chiếm thành quân Kha Lam.
Bấy giờ Thiên Đức quân chiếm thành quân Già Lỗ, chặn đường nam tiến của quân Đại Đồng, nên đám khốn ấy chưa phải chịu thử thách gì lớn. Nhưng giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Bên Tấn Dương đã mấy lần làm loạn vì tiền lương, quân Kha Lam mà không làm một trận thì xem ra cũng chẳng phải lẽ.
Tất nhiên, lần này họ nổi loạn không phải để đòi thưởng, mà vì cấp trên sai họ đi tiếp viện thành giám mục Lâu Phiền. Trời đất, nơi ấy nào phải chỗ để đi? Đánh với đám quân Đại Đồng hung thần ác sát mà chẳng được mấy đồng thưởng, thằng nào muốn đi cho nổi! Thế là họ xông vào thành Lam Châu, cướp phá khắp nơi.
Quân trấn bị đánh úp, đội ngũ tan tác, không sao ngăn cản. Cuối cùng, họ dứt khoát nhập bọn với quân Kha Lam, quét qua mấy huyện của hai châu Lam, Thạch.
Trong doanh trại viện Giám quân, Lư Hoài Trung nuốt miếng canh thịt cuối cùng, nước bọt văng tung tóe khi nói:
- Giả Kính Tự đúng là đồ bỏ đi! Đánh trận không xong, đến dẫn quân cũng chẳng biết hay sao? Theo ta, cứ mặc kệ bọn khốn kia làm loạn, lo chuyện của chúng làm gì! Lý Thiệu với Giả Kính Tự chắc chắn đã ăn chặn tiền lương của lính. Mẹ nó, ta khinh nhất bọn quan văn ăn chặn tiền quân!
Nhậm Ngộ Cát ra sức cắn một chiếc đùi gà, miệng còn ngồm ngoàm:
- Mặc kệ thì không được. Lam Châu loạn lên, đường tiếp tế của ta cũng đứt. Lương ăn bữa nào vơi bữa ấy. Tên, mũi giáo, thuốc men, dây cung, áo giáp, gia súc thồ hàng… ngươi biến ra được chắc? Vùng Thảo Thành Xuyên này trước kia nghe nói giàu có lắm, giờ người chạy sạch, bò dê lương thực cũng chẳng thấy đâu. Không có Lam Châu tiếp tế thì chỉ còn nước ăn đất!
Lý Diên Linh nắm việc hậu cần, hiểu rõ nhất chuyện này. Ông nói:
- Lương trong quân quả thật chẳng còn bao nhiêu. Cuối năm ngoái, đại quân Lý Khắc Dụng kéo đến, đoàn xe chở lương của hai châu Lam, Thạch đã phải dừng lại. Quân nổi loạn rút đi, họ mới chở đến một chuyến. Đáng ra giờ phải có chuyến thứ hai, ai ngờ nơi ấy tự làm loạn trước. Ta e rằng chuyến lương này không chờ được nữa.
Thiệu Thụ Đức lau tay rồi hỏi:
- Lão Lý, lương thực trong quân còn cầm cự được bao lâu?
Phó tướng vừa lên tiếng, những người khác liền im bặt, chăm chú nghe Lý Diên Linh trả lời.
- Theo ta biết, chỉ đủ dùng trong một tháng. Có thể hơn đôi chút, nhưng cũng chẳng thêm được mấy ngày.
- Một tháng…
Thiệu Thụ Đức lẩm bẩm rồi khẽ vỗ mặt bàn.
- Thành quân Kha Lam cách Già Lỗ Bình chừng trăm dặm, hành quân mấy ngày là tới. Gần thành quân Kha Lam là huyện Lam Cốc. Đi về phía nam thêm trăm dặm là huyện Nghi Phương, nơi đặt trị sở của Lam Châu. Từ Nghi Phương đi về đông nam tám mươi dặm là thành giám mục Lâu Phiền, nơi đại quân của đại soái Thôi đóng. Quân Kha Lam làm loạn ở huyện Nghi Phương, giờ đã lôi kéo cả quân trấn hai châu Lam, Thạch, lan khắp chín huyện. Đại soái Thôi ở ngay gần đó, sao không phái quân dẹp loạn? Vì sao lại muốn Thiên Đức quân chúng ta xuống nam?
Lư Hoài Trung gọi thẳng tên Thôi Quý Khang, chẳng chút kiêng dè, rõ ràng chẳng hề kính trọng ông ta:
- Thôi Quý Khang giờ nhát như chim cút, sợ đến vỡ mật rồi, động cũng chẳng dám động.
Lý Nhất Tiên nãy giờ vẫn im lặng bỗng chen lời:
- Nghĩ nhiều làm gì. Dù sao ở Già Lỗ Bình cũng chẳng ở nổi nữa, hết lương lại hết tiền. Chi bằng xuống nam, anh em còn kiếm được chút của cải. Phó tướng, ta không bảo phải cướp bóc dân lành đâu, nhưng trong các doanh có khối người nghĩ vậy.
Thiệu Thụ Đức hỏi ngay:
- Ngươi nghe được chuyện gì?
- Ta nghe người ở các doanh khác nói, ra ngoài lâu như vậy mà phần thưởng cấp trên phát xuống ít đến đáng thương. Đã xuống nam kiếm ăn, sau khi dẹp yên loạn binh, hai châu Lam, Thạch thế nào cũng phải có lời đáp lại. Lần này chắc chắn sẽ kiếm được món lớn, ai nấy đều có thể vớ bẫm.
Thiệu Thụ Đức nghe xong, lặng thinh. Hắn không phải hạng người chỉ biết có tiền, nhưng hắn không ham tiền, đâu có nghĩa người khác cũng vậy. Binh sĩ từ Phong Châu đến Hà Đông, vượt đường xa nghìn dặm, vì điều gì? Vì đại nghĩa triều đình thì có, nhưng tiền bạc cũng là một phần không thể thiếu.
Chuyện này, Thiệu Thụ Đức không muốn ngăn, cũng chẳng có lý do để ngăn. Hắn có thể làm nhiều nhất là thay thuộc hạ đi thương lượng với người ta, không để mọi thứ vượt khỏi khuôn phép.
- Xuống nam thì xuống nam. Cơm kê, bánh Hồ, ta cũng ăn phát ngán rồi. Một tháng nữa, e rằng đến thứ ấy cũng chẳng còn mà ăn. Thôi vậy, nghe nói thịt dê Lam Châu có vị riêng, chúng ta xuống đó nếm thử xem có ngon như lời đồn không.
Thiệu Thụ Đức cười, nói với mọi người.
- Phải đấy, Già Lỗ Bình có gì đâu? Gió tây bắc à? Mau xuống nam thôi!
- Nghe nói đàn bà Lam Châu cũng khá lắm.
- Lý Khắc Dụng ba lần bảy lượt định xuống nam tới Lam Châu, chắc hẳn cũng nhòm ngó của cải bên ấy.
- Giờ đi vẫn còn kịp. Đợi thêm một tháng, lương cạn, quân nổi loạn lại đánh đến thì muốn chạy cũng không chạy được, muốn giữ cũng giữ không xong. Thảm lắm!
- Ta chẳng muốn chờ thêm khắc nào nữa!
Đám thuộc hạ xôn xao bàn chuyện xuống nam đến Lam Châu. Thiệu Thụ Đức khẽ thở dài. Đây là lòng quân, chẳng ai cản nổi.
Ngày mồng chín tháng Hai năm Càn Phù thứ sáu, sáng sớm Thiệu Thụ Đức hộ tống Khâu Duy Đạo đến tướng phủ của Hác Chấn Uy. Giờ hắn đã là phó tướng, đủ tư cách vào trong bàn việc, dù phần lớn thời gian cũng chẳng đến lượt hắn lên tiếng.
Hác Chấn Uy trông gầy đi thấy rõ, điều khiển mấy nghìn quân, lo chuyện ăn uống ngủ nghỉ vốn chẳng dễ dàng gì. Đặc biệt sau khi quân Kha Lam nổi loạn, ông lập tức tự kiểm điểm, xem mình có bạc đãi binh sĩ Thiên Đức quân hay không. Sức ép ấy quả thật không nhỏ.
Ông nói:
- Giám quân Khâu, Lý Thiệu, quan sát sứ Hà Đông, đã bỏ chạy đến huyện Hợp Hà. Quân làm loạn chiếm giữ huyện Nghi Phương, Lam Cốc và những nơi khác, tôn thập tướng Kim Trực, Võ Bân tạm giữ chức lưu hậu binh mã quân Kha Lam. Đại soái Thôi nổi giận, lệnh cho quân ta mau chóng xuống nam, dẹp yên loạn ở hai châu Lam, Thạch.
Khâu Duy Đạo hỏi:
- Có quân lệnh của đại soái Thôi không?
- Đương nhiên là có. Sứ giả vẫn chưa rời Già Lỗ Bình, giám quân cứ đích thân hỏi là rõ.
Vừa nói, Hác Chấn Uy vừa lấy ra một công văn, đưa cho Khâu Duy Đạo.
Khâu Duy Đạo nhận lấy, xem kỹ rồi chắp tay nói:
- Đã có quân lệnh, bản sứ không còn ý kiến. Quân Kha Lam coi thường phép nước, làm hại dân lành, cứ đánh, không cần ngần ngại.
- Tốt!
Hác Chấn Uy bật dậy.
- Vậy bản tướng quyết định. Mấy ngày tới chỉnh đốn khí giới, hành trang. Ngày mười ba tháng Hai, toàn quân xuống nam!
Một khi đã định xong, mọi việc được thi hành rất nhanh. Lương thảo, binh khí và tiền bạc đều chất lên xe lớn, buộc vào ngựa thồ. Thứ gì không mang đi được thì cũng chẳng để lại cho quân địch, tất cả đều bị phá hủy.
Trại bên ngoài thành cũng không thể để lại. Châm lửa đốt là xong, dù sao dựng lại cũng chẳng khó. Chỉ tiếc thành quân Già Lỗ đã được sửa sang suốt mấy tháng, xem ra sắp rơi vào tay đám chó má quân Đại Đồng, thật xui xẻo!
Sau khi sai người giúp các viên trong viện Giám quân thu xếp hành trang, Thiệu Thụ Đức tranh thủ đi một vòng trong thành. Hắn thấy đâu đâu cũng là những gã lính mặt mày hớn hở. Họ cười nói ầm ĩ, không khí rộn ràng, cứ như sắp xuống nam dự tiệc.
Điều ấy khiến Thiệu Thụ Đức chợt hiểu ra. Xem ra chẳng mấy ai thích sống ở Già Lỗ Bình. Nơi này âm u lạnh lẽo, lúc nào cũng có thể phải đối mặt với chiến tranh. Lương thảo lại chẳng thể tự lo. Phóng mắt nhìn quanh, ngoài đám võ biền thì chẳng thấy bóng dáng dân thường tử tế nào, huống chi đàn bà.
Loạn ở Lam Châu đã cho Thiên Đức quân một cái cớ quá tốt. Giờ họ sắp xuống nam, nơi quỷ quái này ai thích thì cứ việc lấy. Nào là chặn đường quân giặc, nào là giữ đất ngăn giặc. Mẹ kiếp, các ngươi cứ đi mà chặn, còn ta xuống hậu phương hưởng phúc. Lòng quân đã vậy, thế cuộc đã vậy, còn nói gì nữa.