- Lý Quốc Xương trấn giữ Chấn Vũ đã tám năm, thế lực ăn sâu bén rễ. Gia quyến binh sĩ Chấn Vũ đều ở trong thành, lại có kỵ binh Sa Đà trấn áp. E rằng họ chẳng chịu dễ dàng quy hàng. Các vị cứ nói xem có kế gì. Bản tướng lúc này cũng chưa nghĩ ra được chủ ý.
Hác Chấn Uy ngồi chễm chệ ở ghế trên, đảo mắt nhìn các tướng.
Giám quân sứ Khâu Duy Đạo ngồi phía dưới hắn. Mấy viên tướng coi quân, phó tướng từ Tây Thành, Châu Thành và Bắc Thành đứng hầu hai bên. Ai nấy cau mày, nom như đang mắc phải chuyện khó hiểu. Nghe Hác Chấn Uy hỏi, mọi người đều hiểu rõ tình thế. Chẳng bao lâu, một người lên tiếng:
- Quân thành Chấn Vũ được xây đắp bao năm, tường cao hào sâu, không dễ công phá. Quân ta chỉ có hơn hai nghìn lính đánh trận. Trong thành ra sao thì chưa rõ, nhưng chắc chắn có hơn nghìn quân đóng giữ. Tôi không tán thành đem tính mạng tướng sĩ ra đánh cược. Đến cuối cùng, thường chẳng hạ nổi thành, lại còn hao tổn vốn liếng.
- Hay là sai quân Đảng Hạng Phong Châu đi công thành? Bọn họ có ba nghìn người. Chỉ cần hứa thưởng hậu hĩnh, đám nghèo kiết xác ấy chẳng sợ không mắc câu.
- Bọn mọi rợ đâu có ngu! Công thành nguy hiểm thế nào, lẽ nào chúng không biết? Có mạng lấy tiền, mất mạng thì tiền để làm gì? Ai chịu làm chuyện ấy?
Một người khác bất mãn nói.
- Kháng lệnh trước trận là tội chết. Ta cứ chiếu quân pháp mà làm, chém trước vài tên cứng đầu, rồi nâng tiền thưởng lên. Chúng sẽ phải nghe lời.
- Khoan đã!
Hác Chấn Uy đập mạnh tay vịn giường xếp, quát:
- Đảng Hạng không đáng tin. Sai chúng đi công thành là hạ sách.
Mấy viên võ tướng này quả là đầu óc đơn giản, lại nghiêm túc bàn cách đánh thành, trái hẳn ý định của hắn. Hác Chấn Uy đau đầu, vội lên tiếng cắt ngang.
Quân thành Chấn Vũ là tòa thành lớn. Dẫu Lý Quốc Xương đã dẫn chủ lực đi, toán quân nhỏ bé của bọn họ cũng chẳng thể hạ nổi. Tình thế trong châu hiện giờ khác thường, sóng ngầm cuộn dâng. Nếu nướng sạch quân lính ở đây thì mới thật là ngu xuẩn.
- Chi bằng phái người đến quân thành dò hỏi tình hình.
Một viên trung niên mặc áo dài lên tiếng:
- Đám người quyết lòng theo Lý Quốc Xương làm phản đã sang Hà Đông cả rồi. Những người ở lại trong thành phần nhiều vẫn trung thành với triều đình. Chỉ cần sai sứ giả đến giảng rõ lẽ phải, hẳn có thể thuyết phục họ mở cửa thành, tỏ lòng trung nghĩa. Quân phản loạn còn ở Hà Đông nghe tin, ắt sẽ khiếp vía, chẳng dám đánh nữa.
- Ha ha, đúng là lời bàn của kẻ chỉ biết sách vở. Người trong quân thành Chấn Vũ đâu phải đồ ngốc. Có thể trong số họ quả có người trung thành với triều đình, nhưng mở cửa thành thì khác gì tự rước họa? Chẳng lẽ họ không sợ bọn ta lừa vào thành rồi giết sạch? Ngay cả ta cũng không dám bảo đảm vào thành rồi sẽ không đụng đến một cọng cỏ.
Một người cười khẩy, giọng đầy châm chọc, chẳng chừa cho viên trung niên chút thể diện.
- Ngươi… Việc nước hỏng bét chính vì đám người các ngươi!
- Mẹ nó! Nếu không phải đang ở phủ Đô tướng, lão tử đã chém ngươi một đao rồi!
- Ta ghét nhất cái lũ thư sinh chua ngoa như ngươi. Lần trước phát áo rét mùa xuân, ngươi hết viện cớ này đến thoái thác nọ. Khi ấy ta đã muốn chém ngươi rồi. Nghe nói cô vợ trẻ nhà ngươi xinh đẹp lắm. Sau khi ngươi bị chém, chẳng biết sẽ rơi vào tay ai đây. Ha ha ha!
- Đô tướng, người này thật vô lễ, hạ quan…
- Tất cả câm miệng cho bản tướng!
Hác Chấn Uy bật dậy. Giáp sắt va vào nhau leng keng. Mặt hắn sầm xuống, giận dữ quát:
- Việc nước việc quân hệ trọng đến mức nào! Các ngươi ở đây om sòm cãi vã, chẳng khác gì cái chợ. Còn ra thể thống gì nữa? Bản tướng hỏi kế các ngươi, đúng là hỏi đường người mù. Thôi, thôi! Bản tướng đã quyết, men theo Hoàng Hà tiến về phía đông, trước hết chiếm Đông Thành rồi tính. Như thế tiến có thể đánh, lui có thể giữ, đường xoay xở cũng rộng hơn.
- Đô tướng anh minh!
- Tuân lệnh Đô tướng!
Thiệu Thụ Đức đứng ngoài cửa đã lâu, nghe đám thân binh, hộ vệ ngồi tán chuyện linh tinh. Đám võ nhân thời nay, có thể nói là thẳng thắn đến đáng sợ. Hễ bên cạnh không có ai quản thúc, họ chẳng kiêng dè điều gì. Chuyện ấy cũng có liên quan đến thói võ biền lấn át mọi lẽ phải, kéo dài từ cuối đời Đường đến nay. Trong một phiên trấn, ai muốn ngồi lên ghế đứng đầu đều phải lấy lòng võ nhân, hứa ban đủ mọi lợi ích. Những khoản ấy chỉ có tăng, không thể giảm. Người lên nắm quyền sau muốn được võ nhân ủng hộ thì phải hứa nhiều hơn, đãi ngộ tốt hơn. Cứ thế lâu ngày, địa vị của đám võ nhân càng cao, lời ăn tiếng nói cũng chẳng còn giữ kẽ.
Thiệu Thụ Đức chuyện trò với họ hơn nửa canh giờ, moi được không ít tin tức quan trọng, nhờ đó hiểu rõ hơn về chuyến xuất binh đánh Chấn Vũ lần này. Nói là chiến tranh thì không đúng, đây chẳng qua chỉ là diễn tuồng. Trên dưới toàn quân, chẳng mấy ai sẵn lòng liều mạng vì chiếu lệnh triều đình.
Chẳng bao lâu, cuộc họp quân do Hác Chấn Uy chủ trì cũng tan. Khâu Duy Đạo lặng lẽ bước ra. Thiệu Thụ Đức lập tức tiến lên chào:
- Khâu sứ quân.
- Có việc thì về rồi nói.
Khâu Duy Đạo phẩy tay, trở mình lên con chiến mã Tam Lang vừa dắt tới. Thiệu Thụ Đức đáp lời, gọi một hỏa thân binh đi theo. Mọi người đeo đao, mang cung, cẩn thận hộ vệ Khâu Duy Đạo trở về dinh giám quân tạm thời.
Trung Thành khá rộng, nhưng vì vốn là đồn lũy quân sự nên cách bố trí không giống thành thị bình thường. Nơi này chỉ có một con phố, hai ba trăm hộ dân cùng vài cửa hiệu. Khung cảnh chẳng khác Tây Thành, thậm chí còn tồi tàn hơn. Lúc này, nhà cửa hai bên đường đều đóng kín, chẳng thấy một bóng người. Đủ biết đám võ nhân hung hăng đến đâu, tiếng tăm xấu xa thế nào.
Vừa về đến dinh giám quân tạm thời, Khâu Duy Đạo lập tức sai người đóng chặt cổng, rồi gọi phán quan tùy quân Tống Lạc và đội đầu Quan Khai Nhuận đến. Bốn người cùng bàn tính bước đi tiếp theo.
- Đô tướng Hác lòng dạ bất định, cứ chần chừ ngồi nhìn. Chuyến đông chinh này e chẳng thu được kết quả gì.
Khâu Duy Đạo sai người pha một ấm trà, vừa tự rót uống vừa lắc đầu:
- Lư Thái Khanh, người được triều đình bổ nhiệm làm sứ quân Chấn Vũ, đã mất dọc đường. Đất đai hai châu, ba thành hiện rắn mất đầu, mỗi nơi một ý. Lúc này nếu có người đứng ra lo liệu đại cục, tiếp ứng các đạo quân triều đình, tình thế hẳn đã khá hơn nhiều.
- Chủ công, chưa chắc đã là chuyện xấu.
Sau một lúc im lặng, Tống Lạc, người giữ chức phán quan lo việc thu chi trong dinh giám quân, lên tiếng:
- Cha con Quốc Xương hung hãn ngoan cố. Quân Chấn Vũ vốn nổi danh thiện chiến, quân số lại gấp đôi Thiên Đức. Nếu thật sự giao chiến, chúng ta chẳng được lợi gì. Nay chủ lực quân phản loạn đã kéo sang phía đông. Quân thành Chấn Vũ là sào huyệt của họ, nhất định còn giữ lại khá đông binh mã. Tấn công thành là hạ sách.
- Lời phán quan Tống rất hợp ý bản sứ.
Khâu Duy Đạo gật đầu, rồi hỏi Quan Khai Nhuận:
- Đội đầu Quan, ngươi biết được bao nhiêu về quân Chấn Vũ?
- Quân Chấn Vũ thiện chiến. Năm xưa từng… từng…
Quan Khai Nhuận đau đầu. Hắn quanh năm ru rú trong dinh giám quân, ít qua lại với quân ngoài, lại chẳng phải người Phong Châu. Có moi óc cũng chẳng được mấy tin tức, nên nhất thời mắc nghẹn, không biết nói tiếp ra sao.
- Đội đầu Thiệu, ngươi nói thử xem.
Khâu Duy Đạo cau mày liếc Quan Khai Nhuận, rồi quay sang hỏi Thiệu Thụ Đức.
- Bẩm sứ quân, quân Chấn Vũ có hơn năm nghìn bộ binh, khoảng ba nghìn kỵ binh. Quân chủ yếu đóng ở Đông Thành, quân thành và Thắng Châu. Lân Châu nằm sâu trong hậu phương nên quân trấn giữ không đông, phần lớn dựa vào các đội dân binh do hào tộc địa phương lập ra, như nhà họ Chiết và họ Dương.
Thiệu Thụ Đức chẳng buồn để ý vẻ mặt khó coi của Quan Khai Nhuận, nói tiếp:
- Vào niên hiệu Hội Xương đời Đường Vũ Tông, Thái phó Lưu Miện dẫn quân Hà Đông, cùng quân các bộ Khế Tất, Thác Bạt, Sa Đà đánh bại Khả hãn Ô Giới của Hồi Hột, dựng lại quân Thiên Đức. Khi ấy, quân Chấn Vũ đã điều rất nhiều quan binh đến Phong Châu làm tướng các cấp. Suốt gần ba mươi năm qua, quân Chấn Vũ trấn áp Đảng Hạng ở phía nam, tiến lên thảo nguyên ở phía bắc, danh tiếng lẫy lừng, ai nấy đều biết họ thiện chiến. Các đội quân Phong Châu đều khâm phục. Sau khi Lý Quốc Xương đến trấn thủ, quân số Chấn Vũ tăng thêm, chủ yếu là hai nghìn quân thuộc các bộ Sa Đà, Đảng Hạng. Tất cả đều là kỵ binh, sức chiến đấu khá đáng gờm.
- Ngươi thuộc như lòng bàn tay thật đấy.
Khâu Duy Đạo khen, rồi hỏi:
- Còn nhà họ Chiết và nhà họ Dương ở Lân Châu, ngươi biết được bao nhiêu?
- Nhà họ Chiết vốn là người Đảng Hạng. Gia chủ là Chiết Tông Bản, làm tướng trong quân Chấn Vũ nhiều năm, từng giữ các chức phó tướng, đội đầu, chỉ huy sứ, trấn ách binh mã sứ, rồi đô tri binh mã năm trấn ven sông. Sau khi Lý Quốc Xương làm phản, Chiết Tông Bản dẫn quân rút về Lân Châu, giữ yên bờ cõi, bảo vệ dân chúng. Xem ra ông ta muốn chờ xem tình thế ra sao.
Thiệu Thụ Đức lại nói:
- Nhà họ Dương là hào tộc ở Lân Châu, vốn thuộc dòng họ Dương ở Hoằng Nông. Khoảng hai ba đời trước, họ mới đến Lân Châu. Gia chủ hiện nay là Dương Diễm, cụ cố là Dương Tổn, từng làm đến Ngự sử đại phu, Tiết độ sứ Tư Thanh. Ba đời nhà họ Dương chưa ai ra làm quan, nhưng họ mua ruộng tậu đất, làm ăn khéo léo, nuôi trong nhà rất nhiều bộ khúc. Nay đã là một hào tộc lớn.
- Nghe đội đầu Thiệu nói, bản sứ thử tính, số quân Lý Quốc Xương đưa sang Hà Đông hẳn vào khoảng sáu bảy nghìn. Cộng với mấy nghìn quân của con hắn là Lý Khắc Dụng, tổng cộng cũng chỉ hơn vạn. Dẫu tạm thời chiêu mộ thêm quân Hán và quân các bộ, chắc chắn cũng không quá hai vạn. Dù họ có dũng mãnh thiện chiến đến đâu, bị các trấn binh của triều đình vây đánh thì cũng khó sống sót. Đáng tiếc các trấn không cùng lòng hợp sức, mới thành ra cục diện hôm nay. Thật đáng than thay!
Khâu Duy Đạo đứng dậy, liên tiếp buông tiếng thở dài.
Thiệu Thụ Đức lặng im. Hắn đã hiểu rõ Hác Chấn Uy định tính toán điều gì, và không tin Khâu Duy Đạo lại chẳng biết.
Phong Châu sóng ngầm cuộn dâng, quả đã đến lúc nguy hiểm. Nếu Lý Đang, Tiết độ sứ phòng ngự, chẳng may có mệnh hệ gì, mấy viên đại tướng trong châu rất có thể sẽ tranh ghế. Giờ Hác Chấn Uy dẫn đại quân ra ngoài. Chỉ cần hắn không ngu ngốc, không vội quay về giao lại binh quyền, cứ chờ tin trong châu truyền đến, rồi khao thưởng ba quân, hứa hẹn đủ điều. Nhờ thế dựa vào đà võ nhân ủng hộ, hắn có thể trở về trấn, tự lập làm Tiết độ sứ phòng ngự. Đến khi ấy, triều đình lẽ nào lại không thừa nhận?
Dĩ nhiên, vẫn còn một mối lo. Nếu Lý Đang không sao, khỏi bệnh trở lại nắm quyền, mọi tính toán của Hác Chấn Uy sẽ đổ bể. Lý Đang cai quản quân Thiên Đức đã nhiều năm, cũng có uy tín nhất định. Hác Chấn Uy không nắm chắc có thể đoạt quyền khi ông ta còn sống. Hơn nữa, kể cả Lý Đang thật sự mất, trong châu vẫn còn những kẻ đủ sức tranh chức. Họ có thể tập hợp quân đóng giữ, tạm thời chiêu mộ thêm, gom được ba bốn nghìn người chẳng khó. Chẳng lẽ Hác Chấn Uy còn định quay về, đánh một trận với họ trước hay sao? Bởi thế, chuyện hắn tính toán có thành được hay không vẫn chưa biết. Đám võ nhân làm việc vốn thích đánh cược, hễ thấy có chút cơ hội là muốn thử một phen.
- Thôi vậy, thôi vậy! Hác Chấn Uy muốn diễn tuồng, bản sứ đành diễn cùng hắn một phen. Chỉ mong đừng vì thế mà lỡ việc nước. Trong lòng bản sứ thật chẳng yên.
Khâu Duy Đạo phẩy tay áo, lại ngồi xuống chiếc giường xếp. Vẻ mặt ông ta rối bời, đau đớn, như thể thật lòng chẳng còn cách nào khác.