Con lợn rừng khổng lồ bên dưới cứ hùng hục lao tới. Cặp nanh rung lên bần bật, thỉnh thoảng còn chắn ngang đường tên, khiến Hiliya càng khó nhắm bắn.
Mick dần dẫn con thú lệch khỏi hướng của Karen và Ray. Hắn chạy thoăn thoắt giữa núi rừng, lâu lâu lại ngoái đầu ném đá để thu hút sự chú ý của nó.
Lại một lần đạp mạnh xuống nền đất ẩm, bàn chân hắn trượt đi một đoạn, bùn đất bắn tung tóe. Mick lập tức lấy chân còn lại làm trụ, tiếp tục lao về phía trước.
Mải lo chạy trốn và để mắt đến con lợn rừng, hắn chẳng hề hay biết Hiliya đã nhảy lên một thân cây ở phía bên kia.
Con thú bị chọc giận, khịt mũi đuổi theo không ngừng. Thân hình trông nặng nề là thế, vậy mà nó chẳng hề chậm chạp. Nó giống như một lò xo dày chắc, cứ thế xông ngang xông dọc giữa rừng. Thân thịt béo nung núc đôi khi va phải cây lớn, chỉ làm cả thân cây rung nhẹ, chẳng thể gây thương tích cho nó.
Không được.
Sau một hồi ngắm bắn, Hiliya hạ cung xuống. Tình thế này khiến nàng không sao ngắm chuẩn. Quá nhiều thứ đang thay đổi, trong khi mũi tên của nàng buộc phải ghim trúng mắt con lợn rừng mới có thể hạ nó bằng một đòn.
Biết cách ấy không ổn, nàng lại bật nhảy giữa những cành cây. Nhờ thân hình nhẹ nhàng và đôi mắt tinh tường, Hiliya luôn tìm được cành cây thích hợp để đặt chân. Nhưng kiểu di chuyển này tiêu hao thể lực rất nhanh. Nàng còn phải vận dụng pháp môn hô hấp mới đủ sức và tốc độ.
Cơ hội chẳng có bao nhiêu, nàng không thể kéo dài mãi.
Suy nghĩ vài giây, Hiliya quyết định xuống đất ngắm bắn. Từ dưới thấp, góc bắn sẽ thuận lợi hơn, chỉ là nguy hiểm cũng tăng lên.
Nghĩ vậy, nàng nhảy khỏi thân cây. Mũi chân khẽ chạm đất, rồi nàng chạy thêm vài bước để hãm bớt đà rơi. Sau đó, Hiliya vừa chạy vừa giương cung, nhắm vào sườn con lợn rừng đang đuổi theo bên cạnh.
Nhờ góc bắn này, nàng không còn bị cặp nanh cản trở. Đồng thời, Hiliya có thể tự điều chỉnh tốc độ để chạy song song với con thú, giảm bớt sai lệch do nó liên tục di chuyển.
Lúc này Mick cuối cùng cũng nhận ra hành động của nàng. Hắn kinh ngạc trước sự nhanh nhẹn của cô gái, đồng thời hiểu rằng đây là thời khắc then chốt. Mick không lẩn tránh tứ phía nữa, mà chạy thẳng về phía trước, cố dẫn con lợn rừng chạy theo một đường thẳng.
Thời gian trôi qua trong sự căng thẳng nghẹt thở. Hiliya cố điều hòa hơi thở, đưa bản thân vào trạng thái bình tĩnh và ổn định nhất. Rồi nàng chậm rãi chĩa mũi tên vào con lợn rừng đang chạy song song.
Một giây… Hai giây… Ba giây…
Đến giây thứ năm, Hiliya rốt cuộc cũng chờ được khoảnh khắc ấy. Nàng bật người lên không trung. Thời gian như chậm lại. Trong hai giây ngắn ngủi, mũi tên từng chút một xoay về phía mắt con thú, cho đến khi hoàn toàn khóa chặt mục tiêu.
Dây cung bật ra. Mũi tên lông trắng xé qua những kẽ lá, lao thẳng về phía con lợn rừng đang chạy trong rừng cây đối diện.
Một đóa máu bắn tung trên mặt con thú. Mũi tên cắm phập vào con mắt yếu ớt của nó.
Độ thuần thục của thuật bắn cung cơ bản tăng thêm năm mươi sáu điểm.
Cán tên rung lên dữ dội rồi nhanh chóng gãy lìa, nhưng đầu tên vẫn cắm trong mắt con lợn. Bị thương, nó càng trở nên hung tợn. Gần như phát điên, con thú lập tức đổi hướng, lao về phía Hiliya.
Đáng tiếc, mất đi một bên mắt khiến nó không thể nhìn rõ đường đi. Con lợn rừng liên tiếp húc gãy những thân cây chắn trước mặt. Lớp da dày trên người nó cọ vào thân gỗ, làm mảnh vụn bắn tung tóe, nhưng vẫn chẳng hề suy suyển.
- Gừ!
Hơi trắng dài phả ra từ miệng nó, sau đó là một tiếng gầm rung chuyển cả khu rừng.
Tiếng gầm khiến tim hai người gần đó co thắt, lồng ngực nặng trĩu khó thở. Nếu là thú nhỏ hay thỏ rừng, e rằng lúc này đã bị chấn vỡ tim phổi.
- Đi thôi!
Hiliya thu cung, nhanh chóng rời khỏi nơi đó. Mick cũng lập tức tăng tốc đuổi theo.
Mất một mắt, tốc độ của con lợn rừng giảm hẳn. Chẳng bao lâu sau, khoảng cách giữa nó và hai người dần nới rộng.
Mười phút sau, Hiliya mới dừng bước. Nàng chống tay vào một thân cây lớn, thở dốc nghỉ ngơi. Mick thì chẳng buồn giữ hình tượng, dựa lưng vào cây rồi ngồi phịch xuống đất.
Chạy chậm và dốc hết sức chạy là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Lúc này, hai người chỉ còn biết cầu mong con thú kia không đuổi kịp.
Hiliya chợt nhớ ra điều gì đó. Nàng đưa tay sờ chiếc túi nhỏ bên hông, lấy ra một chiếc vòng tay bọc trong vải đen rồi đeo lên cổ tay.
Một luồng sức sống ấm áp lập tức lan tỏa từ chiếc vòng, chạy khắp cơ thể nàng. Cơn mỏi mệt và bủn rủn trước đó nhanh chóng tan đi. Ngay cả di chứng do vận dụng pháp môn hô hấp cũng dần được xoa dịu.
Nếu vậy, chẳng phải mỗi ngày nàng có thể duy trì pháp môn hô hấp lâu hơn sao? Thảo nào tính tướng Mặt Trời Rực Lửa được xếp vào một trong ba tính tướng bậc cao. Tác dụng của nó quả thật vừa rộng vừa mạnh.
Khoảng một phút sau, Hiliya đã hoàn toàn hồi phục. Nhịp tim và hơi thở cũng trở lại bình thường. Nếu trên trán nàng không còn vương vài giọt mồ hôi, chẳng ai có thể nhận ra nàng vừa chật vật chạy trốn khỏi một con thú khổng lồ.
Còn Mick thì chẳng được nhẹ nhõm như vậy. Hắn chỉ miễn cưỡng đứng dậy, khôi phục được phần nào sức lực. Di chứng sau khi vận dụng pháp môn hô hấp cùng cảm giác đau mỏi trong cơ bắp vẫn khiến hắn khổ sở.
- Đi thôi.
Hắn biết nơi này không thể ở lâu, bèn đi trước dẫn đường cho Hiliya.
…
Nửa giờ sau, hai người tìm thấy ba người còn lại. Chuyến vào rừng đầy hiểm nguy cuối cùng cũng khép lại.
- Về thôi, về ngay thôi! Ta không dám ở lại đây thêm nữa đâu!
Comia giơ tay lên.
- Đồng ý.
Những người khác chẳng ai phản đối. Vừa rồi, bọn họ đã mấy phen suýt mất mạng.
Năm người thu dọn đồ đạc rồi bắt đầu xuống núi. Đường xuống chẳng dễ đi như lúc lên, vì thế tốc độ của cả nhóm chậm hơn hẳn.
Mọi chuyện trên đường vẫn khá yên ổn, cho đến khi họ đi được nửa chặng. Mấy con sói lông đỏ cam bất ngờ lao ra khỏi rừng, chặn trước mặt năm người.
- Lúc đi chẳng gặp con nào, sao giờ lại kéo ra cả năm con thế này?
Comia không nhịn được mà than thở.
- Có lẽ chúng ngửi thấy mùi mồ hôi trên người chúng ta. Lúc đi, ai nấy còn khỏe, lại chẳng vội vàng nên không đổ mồ hôi nhiều.
Karen lên tiếng phân tích.
- Ờ… mùi mồ hôi cũng thu hút được chúng sao?
- Đến lúc đánh rồi, các đồng đội!
Karen rút đoản kiếm trước. Khoảng cách gần thế này, có giương cung cũng không kịp nữa.
Năm con sói lông đỏ cam lập tức nhào lên. Karen vừa rút kiếm, một con đã bị nàng đá văng. Nàng dùng kiếm chặn cú ngoạm của con thứ hai, nhưng con thứ ba đã áp sát, khiến nàng không kịp tránh. Nó ngoạm lấy phần bao tay bảo hộ trên cổ tay Karen, còn nàng chỉ có thể gắng sức chống đỡ.
Tình thế cấp bách, Mick lập tức xông tới, rút kiếm chặn con sói phía sau. Đáng lẽ Ray phải bảo vệ sườn còn lại của Karen, nhưng tốc độ của hắn không theo kịp. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn con sói lách qua trước mặt mình, lao thẳng về phía lưng Karen.
Thế nhưng con sói ấy vẫn không đạt được mục đích. Một thanh đoản kiếm sắc bén đâm ra, xuyên thủng cổ nó. Con thú phát lên tiếng rên rỉ giãy giụa.
Hiliya rút kiếm khỏi cổ sói, giẫm một chân lên thân nó rồi đâm tiếp vào đầu. Con sói chết ngay tức khắc. Sau đó, nàng tiến lên hỗ trợ Karen xử lý những con còn lại.
Chẳng bao lâu, nhờ phối hợp ăn ý, năm con sói lần lượt mất mạng, không con nào kịp bỏ chạy. Cái giá phải trả chỉ là một vết rách không sâu trên cổ tay Karen.
Rửa sạch vết thương và băng bó cẩn thận cho Karen xong, cả nhóm mới thả lỏng được đôi chút.
Karen quay đầu nhìn khu rừng núi trải dài bất tận phía sau.
- Con lợn rừng khổng lồ kia chắc không đuổi tới đây nữa đâu.
- Mà chúng ta lại có thêm năm con mồi.
Mick đếm số sói nằm dưới đất, hài lòng gật đầu.
Sau khi yên ổn, cả nhóm bắt đầu kiểm lại chiến lợi phẩm. Trước đó, vì vội chạy giữ mạng, họ đã vứt bỏ phần lớn con mồi và những thứ không cần thiết. Thứ còn giữ được chỉ là một túi thảo dược gọn nhẹ cùng năm xác sói trước mặt.
Trong lúc Karen và Mick lột da sói, Comia cuối cùng cũng nhận ra vài điều khác thường.
- Hiliya, lúc nãy cậu chạy nhanh thật đấy! Tốc độ chẳng kém ai, kiếm thuật cũng giỏi nữa!
Nàng tuôn ra một tràng câu hỏi.
Hiliya ngồi trên tảng đá, đoản kiếm và trường cung đặt trên đầu gối.
- Ừ, đúng vậy. Thật ra tớ biết pháp môn hô hấp, cũng có khả năng chiến đấu nhất định.
Nàng vừa nói vừa cuốn một lọn tóc bên tai.
- Cậu còn nhớ buổi khảo hạch hôm đó không? Ban đầu tớ cũng định lên sân.
- Không ngờ thầy Hyde lại bảo tớ khỏi cần tham gia, thế là tớ gác ý định ấy sang một bên.
- Sau đó, dù có vài lần định giải thích, tớ nghĩ cứ giữ kín một chút cũng tốt, đỡ vướng thêm phiền phức. Vì vậy mãi vẫn chưa nói với mọi người.
- Oa! Vậy chẳng phải Hiliya là thiên tài toàn năng sao?
Comia kinh ngạc thốt lên. Đó cũng là điều những người còn lại đang nghĩ.
Mick chợt hiểu ra.
Thảo nào Hiliya có thể chỉ điểm cho hắn và Ray về kỹ xảo chiến đấu.
Karen cũng nhận ra nguyên nhân Hiliya học bắn cung nhanh đến vậy.
- Nói toàn năng thì chưa đến mức ấy đâu. Chỉ là những thứ chúng ta đang học, tớ khá giỏi mà thôi.
Hiliya khẽ lắc đầu. Đạo lý núi cao còn có núi cao hơn, nàng vẫn hiểu rất rõ.
- Với lại Hiliya còn đẹp nhất nữa!
Comia nói tiếp điều mọi người vừa bỏ quên.
Vì chạy nhảy và chiến đấu liên tục, chiếc kính vướng víu đã rơi mất từ lúc nào. Lần này, Hiliya không còn cách nào che giấu dung mạo vốn đã nổi bật của mình.
- Hiliya đẹp nhất, Hiliya tài giỏi nhất, Hiliya đáng yêu nhất!
Comia vui vẻ xoay quanh nàng, ngắm nghía từ đầu đến chân.
Hiliya chỉ có thể lộ vẻ bất đắc dĩ pha chút ngượng ngùng, đưa tay xua xua, bảo Comia đừng nói nữa.
- Được rồi, biết Hiliya xấu hổ rồi mà. Hì hì.
Comia cuối cùng cũng chịu dừng lại.
Thu dọn xong da sói, năm người lại lên đường. Suốt chặng trở về, câu chuyện gần như chỉ xoay quanh Hiliya. Bọn họ hỏi về lai lịch của nàng, vì sao hôm ấy phải che giấu dung mạo, kiếm thuật học từ đâu…
- Nếu mọi người đã biết cả rồi, sau này chúng ta tranh thủ ra ngoài thành luyện tập đi. Vừa rèn khả năng thực chiến, vừa giúp Hiliya tránh được ánh mắt của những học viên khác.
Mick và Karen cùng đề nghị.
- Ra ngoài thành ư? Vậy chẳng phải lần nào cũng phải đi rất xa sao?
Comia hơi ngần ngại.
- Comia, chẳng lẽ cậu không muốn rèn thuật thôi miên bằng mắt à? Chẳng hạn thử dùng ánh mắt mê hoặc mấy con vật nhỏ trong bụi cỏ xem.
- Ờ nhỉ. Trong thành lúc nào cũng chẳng có con vật thích hợp để luyện.
Nghĩ đến đó, Comia không phản đối nữa.
Ba người vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc đã về đến thành Tiêu Thạch.
- Cuối cùng cũng tới nơi. Hôm nay đúng là một ngày hú vía.
Karen lên tiếng:
- Ta phải đến hội thợ săn trong thành báo tin. Con lợn rừng khổng lồ kia nguy hiểm lắm.
- Ừ, ta cũng phải ghé hội mạo hiểm giả xem thử. Gần đây có nhiệm vụ ngắn nào không, vừa luyện tay vừa kiếm thêm ít tiền.
Mick suy nghĩ rồi nói.
Trong núi có rất nhiều dã thú. Những con đã hình thành tướng tính hoàn chỉnh thậm chí còn mạnh hơn con người cùng cấp. Bởi chúng là những kẻ sống sót sau vô số cuộc đào thải trong môi trường khắc nghiệt, vốn đã là kẻ mạnh nhất trong bầy.
Những loài thú ngu muội ấy từng là bá chủ của Kỷ Nguyên Thứ Tư, từng thống trị mặt đất. Đáng tiếc, thời thế đổi thay, giờ đây đã không còn là thời đại của chúng nữa.
Tướng tính Nanh Thú: dã thú ngước sao sa cơ, cuộc chống chọi và sát phạt đã hóa đồi bại.