Ngày cuối cùng, Hilutia cho Komia và Karen tự do hoạt động, không cần đi theo mình nữa.
- Hôm nay ta định đi dạo quanh làng, tiện hỏi thăm kinh nghiệm trồng trọt của bà con nơi đây.
- Hôm nay không hái nấm nữa sao?
- Khu rừng quanh đây chúng ta đã đi hết một lượt rồi. Nếu vào sâu thêm, e rằng sẽ nguy hiểm.
Cô gái khẽ lắc đầu. Một mình nàng thì chẳng ngại gì, nhưng Komia và Karen chưa chắc đã tự lo được cho mình.
- Cũng phải.
Komia nghĩ ngợi rồi gật gù.
- Vậy ta và Karen đi câu cá.
Tinh thần nàng nhanh chóng phấn chấn trở lại.
Sau khi từ biệt hai người, Hilutia xách chiếc giỏ nhỏ ra khỏi nhà. Trong giỏ có sổ sách, bút ghi chép, bánh mì dùng cho bữa trưa và một bình nước nhỏ.
Đúng như đã nói với Komia, trước hết nàng đi hỏi thăm dân làng về chuyện cày cấy. Sau đó nàng ngồi xổm xuống, dùng ngón tay kiểm tra đất đai quanh vùng.
Hilutia vẫn nhớ ngày đầu đến làng Luan Shu. Thầy Heide từng nói, mỗi mẫu ruộng ở đây thu được hơn sáu mươi cân lúa mì. Nói cách khác, gieo sáu cân hạt giống thì gặt được khoảng sáu mươi cân lúa.
Đặt trong cả nước Regas, sản lượng ấy đã thuộc loại rất khá. Nghe nói ở vài vùng đất cằn cỗi, gieo sáu cân hạt giống mà chỉ thu được hơn hai mươi cân lúa.
Lần đầu nghe con số ấy, Hilutia sững sờ không tin nổi. Theo ký ức của nàng, lúa mì chẳng phải thứ cây dễ trồng, mỗi mẫu ruộng thường thu được hàng trăm cân sao? Thậm chí có nơi còn đạt tới cả nghìn cân.
Mãi đến khi trò chuyện, hỏi han dân làng, nàng mới dần hiểu rõ tình hình.
Ruộng không được bón phân, phải bỏ hoang luân phiên, nước tưới lại thiếu thốn, giống cây kém chất lượng, sâu bệnh hoành hành. Tất cả những điều ấy hợp lại, khiến sản lượng giảm thấp đến vậy.
Muốn nâng sản lượng lương thực, xem ra còn cả một chặng đường dài. Hilutia lặng lẽ sắp xếp lại những điều mình biết. Trước hết phải giúp dân làng hiểu rõ việc bón phân và quen với cách làm ấy, tiếp đó xây mương dẫn nước, dùng giống tốt, diệt nấm mốc, trừ sâu bệnh… Có làm đủ những việc đó mới mong thay đổi được tình cảnh hiện giờ.
Những chuyện này chẳng thể hoàn thành trong ngày một ngày hai. Trước mắt nàng chỉ có thể ghi nhớ, đợi sau này đủ sức rồi tính tiếp.
Hỏi han xong xuôi, thỏa được phần nào lòng hiếu kỳ, Hilutia xách giỏ đi tới khu rừng cách đầu làng không xa.
Hôm nay trời nắng đẹp. Bãi cỏ khô ráo, sạch sẽ. Nàng đặt giỏ xuống, nhặt một cành cây rồi luyện thứ kiếm pháp đã bỏ bê mấy ngày.
Trước tiên là những đường kiếm căn bản. Nhớ lại những điều từng trông thấy trong cuộc thi trước đây, rồi đối chiếu với phần tự tổng kết, nàng nhận ra động tác của mình đã trôi chảy và hoàn chỉnh hơn ở vài chỗ. Sức mạnh cùng kỹ xảo dần đạt tới thế cân bằng kỳ diệu.
Kỹ năng kiếm pháp căn bản tăng 2 điểm thành thạo, kiếm pháp căn bản đạt cấp 4, tiến độ 856 trên 1.200.
Kiếm pháp của nàng đã dần chạm tới giới hạn. Nếu không nhờ xem cuộc thi lần trước rồi lĩnh ngộ được đôi điều, chỉ dựa vào khổ luyện thì rất khó tiến thêm.
Hay là vào rừng đi dạo một chuyến?
Hilutia nghĩ vậy, cúi nhìn cây gậy trong tay rồi lại lắc đầu.
Ít nhất cũng phải mang theo vũ khí thật. Giờ quay về lấy kiếm chẳng biết còn kịp hay không.
Nàng vừa thu dọn đồ đạc, chuẩn bị trở về thì tiếng lá cây xào xạc khe khẽ từ phía xa vọng lại. Hilutia ngẩng đầu, chớp mắt nhìn về khu rừng. Chẳng bao lâu, nàng trông thấy một thiếu niên đang vịn thân cây, tập tễnh bước đi ở phía bên kia sườn núi.
Là Mick.
Nàng nhận ra cậu thiếu niên có đôi mắt trông khá dữ dằn ấy.
Xem ra cậu ta bị thương, một chân bước đi rất khó nhọc.
Hilutia suy nghĩ giây lát, rồi xách giỏ đi tới.
…
Mick thở hồng hộc. Nhìn ngôi làng dưới chân núi cách đó không xa, cơn khó chịu trong người cậu dịu đi đôi phần.
Sắp tới rồi.
Cậu tự nhủ như thế, rồi lại nghiến răng lê bước chân trái đang đau buốt.
Hôm nay phần lớn học viên đều không lên núi, nhưng Mick vẫn đến đây. Cậu chỉ muốn săn thêm ít con mồi, kiếm tiền trả dần cho anh Jero.
Suốt thời gian theo học thầy Heide, cậu gần như chẳng có thu nhập gì. Số tiền dành dụm trước kia cũng đã tiêu gần hết. Nếu không được anh Jero giúp đỡ, e rằng cậu đã chẳng thể tiếp tục việc học.
Xin lỗi anh, Jero. Em không giành được thứ hạng nào.
Nếu lần thi đấu trước cậu đạt thứ hạng, cậu sẽ nhận được phần thưởng do Tử tước ban. Một món trang bị như thế có thể bán được một đồng vàng ngoài chợ, đủ để trả hết số tiền đã vay của anh Jero.
Tiền bạc rất quan trọng, nhất là với người nghèo và dân thường.
Nhiều khi bệnh tật hay vết thương không phải không chữa được, mà vì người bệnh không có tiền mua thuốc, tìm thầy lang. Cũng có khi chỉ vì không đủ tiền, họ phải ăn thức ăn ôi thiu, rẻ tiền rồi sinh bệnh.
Cậu muốn trở thành một mạo hiểm giả hùng mạnh. Chỉ có vậy mới kiếm được thật nhiều tiền.
Mạo hiểm giả quả là một nghề tuyệt vời. Chỉ cần làm một tháng đã có thể kiếm được số tiền bằng nửa năm, thậm chí cả năm thu nhập của người làm nghề bình thường. Mick vẫn luôn mong trở thành một mạo hiểm giả tài giỏi như anh Jero.
Nhưng so với những mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm, Mick vẫn còn quá non nớt. Hai ngày trước đi săn thuận lợi, cậu đã sinh lòng tự tin. Nào ngờ hôm nay tai nạn lại xảy ra.
Khi đuổi theo một con cáo, cậu bước hụt rồi trượt xuống sườn núi. Mick phản ứng rất nhanh, lập tức điều chỉnh tư thế. Thế nhưng chân trái vẫn giẫm vào khe đá bị lá khô phủ kín. Cả thân người đổ xuống kéo theo bàn chân, khiến chân cậu trẹo mạnh, rất có thể còn bị gãy xương.
Trong núi chẳng hề an toàn. Một người nếu không tự cứu được mình, rất có thể sẽ vĩnh viễn không thể bước ra ngoài.
Mick vịn vào thân cây phủ đầy rêu, gắng gượng nhấc chân phải lên rồi bước tiếp. Chân trái đau buốt lê trên mặt đất. Mồ hôi to bằng hạt đậu lăn dài trên trán. Lòng bàn tay cũng bị vỏ cây cứa ra những vết xước nhỏ.
Một bước, rồi thêm một bước nữa. Chẳng bao lâu sẽ tới đầu làng.
Cậu không ngừng tự động viên mình.
Có lẽ vì đã kiệt sức, cũng có thể vì hoa mắt, Mick không để ý bàn chân phải vấp phải hòn đá dưới đất. Cậu lại ngã nhào. Cánh tay đập vào cạnh đá, lập tức bị cứa rách, bỏng rát.
May mà đầu không bị thương.
Mick nằm sấp trên mặt đất, thở dốc hồi lâu rồi lại cố chống người đứng dậy. Cậu chậm chạp bước về phía trước.
Cố không nghĩ bao giờ mới tới nơi, trong đầu Mick chỉ còn duy nhất một ý niệm: phải đi được đến làng. Ý nghĩ ấy chống đỡ cho cậu tiếp tục lê từng bước.
Cứ thế, đến khi mồ hôi làm trước mắt nhòe đi, Mick trông thấy một bóng người tóc đen, mặc váy đen đứng trước mặt.
Là ai vậy?
Ý thức của cậu đã mơ hồ.
Hilutia nhìn thiếu niên ngã trước mặt mình, vội cúi xuống kiểm tra.
Hình như cậu ta bị say nắng, chân cũng bị thương.
Mùa Gió Nắng đã sang thu, nhưng cái nóng vẫn chẳng thua những ngày giữa hạ. Mấy hôm trước vừa mưa nên thời tiết còn dễ chịu, hai ngày nay trời lại nóng lên. Nhớ tới tình hình khí hậu nơi đây, Hilutia lấy bình nước nhỏ trong giỏ ra.
Nước được đựng trong một chiếc bình đất nung. Đây là nước Karen chuẩn bị từ sáng, nàng vẫn chưa uống ngụm nào. Hilutia mở nút bình, đổ nước cho thiếu niên đang ngất dưới đất, rồi kéo cậu vào bóng cây.
Khoảng hơn mười phút sau, Mick từ từ tỉnh lại. Lúc này ý thức của cậu mới dần trở về.
Cậu nhìn quanh, rồi đưa mắt về phía cô gái đang ngồi đọc sách dưới bóng cây cách đó không xa. Bấy giờ Mick mới hiểu mình vừa ngất đi.
- Cảm ơn cô.
Giọng cậu yếu ớt, gần như chẳng còn sức.
- Không có gì. Nhưng tình trạng của anh không ổn đâu.
Hilutia bước tới, đưa tay áp lên trán thiếu niên lần nữa.
Trán cậu nóng ran. Nàng không biết đó là sốt hay hơi nóng do say nắng vẫn chưa tan.
Nghe nói vào mùa Gió Nắng, người phơi mình lâu dưới ánh mặt trời gay gắt rất dễ bị ảnh hưởng bởi tính chất Mặt Trời Thiêu Đốt. Thân nhiệt khi ấy sẽ tăng cao, mãi không hạ xuống, cuối cùng có thể nóng sốt đến chết.
May sao hiện tại đã là năm thứ chín của mùa Gió Nắng. Tính chất Mặt Trời Thiêu Đốt đang yếu dần, thời kỳ dữ dội nhất cũng đã qua.
Hilutia chớp mắt, kiểm tra tình trạng của thiếu niên thêm lần nữa.
Tên: Mick
Chủng tộc: Con người, thân thể phàm tục
Tình trạng: Cơ thể vẫn khỏe, nhưng đang bị thương, gãy xương và say nắng
Thiên phú: Hoạt huyết, cấp Khá. Máu lưu chuyển mạnh, dễ cảm nhận và học tập những năng lực liên quan đến quy luật huyết mạch.
Thẻ mệnh cách: Thiếu niên miền núi, bậc: Không
Đứa con của núi rừng, tay chân nhanh nhẹn, mang trong mình bản tính hoang dã.
Thẻ năng lực: Phép hô hấp cấp 2, ô trống, ô trống
Kỹ nghệ: Kiếm pháp căn bản cấp 3, sinh tồn nơi hoang dã cấp 1
May mà không phải sốt do mắc bệnh, chỉ là say nắng.
Hilutia hạ tay xuống.
Bàn tay mát lạnh, mềm mại áp gần trán. Hương hoa nhàn nhạt trên người cô gái cũng theo đó phảng phất tới. Mick ngẩn ra trong thoáng chốc. Đây là lần đầu tiên ngoài chuyện săn bắn, kiếm tiền và rèn luyện, cậu lại đắm chìm trong một cảm xúc khác.
Nhìn cô gái đứng dậy rời đi, trong lòng cậu thoáng nảy sinh một chút tiếc nuối, chẳng muốn nàng đi xa. Cậu thậm chí còn nghĩ, nếu mình bệnh nặng hơn một chút, liệu nàng có ở lại bên cạnh lâu hơn không.
Ý nghĩ kỳ quặc ấy nhanh chóng bị chút lý trí còn sót lại gạt đi. Dẫu vậy, Mick vẫn kinh ngạc trước sự yếu đuối và rung động của chính mình.
Rõ ràng trước cô tiểu thư nhà quyền quý tóc vàng nổi bật giữa các học viên, cậu cũng chưa từng xao động như thế. Chẳng lẽ sau khi bị thương, lòng người sẽ trở nên mềm yếu hơn sao?
Cái đầu vốn đã nóng ran vì say nắng của Mick càng thêm nặng nề.
- Một mình tôi không dìu anh đi nổi. Anh ngồi đây chờ một lát được không?
Giọng nói dịu dàng của Hilutia lại vang lên, chạm thẳng vào nơi sâu nhất trong lòng cậu.
- Tôi… không sao…
Lòng tự trọng cuối cùng của một người đàn ông khiến Mick cảm thấy mình không nên tỏ ra yếu đuối trước mặt cô gái này.
- Vậy anh cứ chờ một lát. Tôi đã kiểm tra xung quanh, không có con thú nào lui tới đâu. Tôi sẽ gọi người đến ngay.
Hilutia cúi xuống trấn an cậu lần nữa, rồi đứng dậy, chạy từng bước nhỏ xuống chân núi.
Trong tầm mắt mờ đục, Mick nhìn bóng nàng đi xuống sườn núi. Mãi đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn, mí mắt rã rời của cậu mới không chống đỡ nổi nữa. Mick chìm vào giấc ngủ.
Nửa giờ sau, dưới sự dẫn đường của Hilutia, Solin cùng mấy người khác lên tới núi. Họ tìm thấy Mick đang bất tỉnh, mỗi người nắm một chân hoặc một tay rồi cùng nhau khiêng cậu xuống.
Đường đi xóc nảy khiến Mick lại mở mắt. Thấy cậu tỉnh, những người xung quanh liền lên tiếng trêu chọc:
- Ha ha, cậu gặp may đấy. Nếu không nhờ Hilutia phát hiện ra, e rằng phải đến tối chúng tôi mới lên tìm được cậu.
- Tự đi một mình gặp chuyện rồi chứ gì?
- Làm kẻ độc hành đâu có được, đồ ngốc.
- Tôi…
Mick định giải thích, nhưng lúc này chẳng còn bao nhiêu sức lực.
Cậu mở mắt nhìn bầu trời xanh ngắt. Thân thể chao đảo như chiếc thuyền nhỏ giữa dòng nước, chẳng có nơi neo đậu. Toàn thân mệt mỏi, đáng lẽ phải vô cùng khó chịu, vậy mà tiếng trêu ghẹo bên tai, cùng những cánh tay đang nâng đỡ mình, lại khiến Mick cảm thấy yên lòng và xúc động nhè nhẹ.
Xem ra mọi chuyện cũng không tệ đến thế.