Đêm xuống, chỗ nghỉ đã sắp xếp đâu vào đấy, cả đoàn học viên lại tụ họp.
- Nhà nghỉ này do Tử tước Tuyết Phong cho xây riêng. Thỉnh thoảng ông ấy cũng đưa gia đình tới đây dã ngoại.
Komiya vui vẻ nói thêm:
- Tuy nhà cửa bình thường thôi, nhưng sạch sẽ hơn hẳn mấy căn nhà nồng nặc mùi rơm rạ với gia súc.
- Ba chúng ta ở chung một phòng, đối diện là phòng của Iona và Valeni.
Trong khóa này chỉ có năm nữ học viên, còn lại hơn mười người đều là nam.
Khi họ trở lại quảng trường trong làng, học sĩ Hải Đức vẫn đang trò chuyện với trưởng làng. Thấy Solin và Balen dẫn học viên đi tới, ông liền vẫy tay gọi họ.
- Hôm nay các em cứ đi dạo quanh làng, làm quen với cảnh vật. Đừng vào sâu trong rừng, kẻo lạc đường.
- Trời tối thì quay lại đây tập hợp. Đến lúc đó chúng ta sẽ cùng ăn tối rồi tham gia các hoạt động.
- Vâng!
Nghe nói được tự do đi chơi khắp nơi, đám học viên đều phấn chấn hẳn lên.
Dù sao họ cũng còn trẻ. Suốt thời gian qua, ai nấy đều bận học tập và rèn luyện. Hiếm lắm mới có dịp ra ngoài thư giãn như lần này.
Chẳng mấy chốc, đám con trai đã tốp năm tốp ba chạy khắp làng. Người định ra sông tắm, người muốn vào rừng ngó nghiêng, kẻ lại muốn cưỡi ngựa dạo quanh.
Valeni theo sát tiểu thư tóc vàng, khẽ hỏi:
- Thưa cô Iona, giờ chúng ta đi đâu ạ?
Iona hơi mất kiên nhẫn, phẩy tay bảo nàng đừng đi theo mãi.
- Ta muốn đi một mình. Ngươi không cần theo ta.
- Vâng, thưa cô Iona.
Valeni thoáng buồn, nhưng vẫn lưu luyến nhìn theo bóng Iona rời đi.
Bước trên con đường nhỏ giữa đồng quê, Iona thấy buồn chán. Nàng nhìn ngôi làng bình lặng quanh mình, chẳng hề háo hức như những học viên khác.
Trên quãng đường từ Bạch Nhai, kinh đô, tới Tiêu Thạch, thành phố heo hút phía nam, nàng đã gặp không biết bao nhiêu ngôi làng như thế này. Nói dễ nghe thì dân làng sống mộc mạc, yên bình. Nói trắng ra, cả đời họ quanh quẩn trong cảnh làm lụng vất vả, phần lớn tháng năm vùi mình trên mảnh đất cằn cỗi.
Nàng ghét cay ghét đắng cuộc sống ấy, trong lòng còn dấy lên nỗi sợ mơ hồ.
Nhiều học viên quý tộc ngưỡng mộ nàng, nhưng chỉ mình nàng hiểu rõ cảnh ngộ hiện giờ chẳng hề tốt đẹp.
Nhà vua không chỉ tước tước vị của cha nàng, mà còn tịch thu cả lãnh địa, tiền bạc, nhà cửa. Một năm trước, bên cạnh nàng vẫn còn không ít gia nhân và kỵ sĩ, giờ đây gần như tất cả đều đã rời đi.
Mất nguồn thu từ lãnh địa, nàng cũng chẳng nuôi nổi nhiều người hầu cận. Hiện giờ, nàng chỉ có thể nương nhờ người cậu họ xa là Tử tước Tuyết Phong.
Tuy Tử tước Tuyết Phong đối xử với nàng rất tốt, nàng chẳng tin sự tử tế ấy sẽ kéo dài mãi.
Nếu mấy năm tới nàng không khơi mở được hết tiềm năng, sớm bước chân vào con đường siêu phàm, kết cục sau này có lẽ là bị Tử tước Tuyết Phong định hôn, gả cho một quý tộc nhỏ ở địa phương, rồi sống trọn đời tầm thường tại Tiêu Thạch.
Nhưng nàng là ai kia chứ? Nàng từng là đóa hoa kiêu sa của Bạch Nhai, là tiểu thư quyền quý được muôn người chú mục.
Ngày trước, đám công tử tiểu thư thuộc những nhà quyền thế theo đuổi nàng đông đến mức lấp kín cả một gian đại sảnh. Bao người ngưỡng mộ, săn đón nàng.
Bảo nàng cam lòng ở lại đây cho đến hết đời, nàng tuyệt đối không chấp nhận nổi. Chỉ cần nghĩ tới một cuộc sống tối tăm vô vị, nàng đã có cảm giác như bị thứ gì nhớp nhúa, ghê tởm quấn chặt lấy người.
Nỗi bực bội trong lòng tựa bầu trời âm u, mây mù mãi chẳng tan.
Iona mải chìm trong ý nghĩ, chậm rãi men theo bờ suối. Mãi đến khi tiếng cười trong trẻo vang lên, nàng mới sực tỉnh.
Ngẩng đầu nhìn sang, nàng thấy ba cô gái thường dân cùng đi với mình.
Cô bé tóc ngắn đang cười kia tên Komiya thì phải. Iona nhớ lại cảnh nàng thi triển thuật đồng tử đặc biệt trong cuộc so tài hôm qua.
Tính chất “Ảnh Sương” ư? Ở nơi này quả là hiếm gặp.
“Quang Nguyệt” khắc chế “Ảnh Sương” mạnh nhất, kế đến là “Liệt Dương” mà nàng đang tu tập. Bởi vậy, nàng chỉ hơi bất ngờ trước năng lực của Komiya, chứ chẳng lấy làm kinh ngạc.
Ở Bạch Nhai, kinh đô, thiên tài nhiều không đếm xuể. Người trẻ tu tập đủ loại tính chất đều có cả. Nàng từng thấy một thiếu niên mới mười lăm tuổi biểu diễn trò ảo thuật trước mặt nhà vua. Đó là một kỳ tài điều khiển “Ảnh Sương”.
Bên kia, cạnh cây cầu nhỏ, Hildia đang cùng Komiya và Karen thử câu cá.
- Tiya, nhìn này, ta bắt được rồi!
Komiya đứng dậy, hào hứng chìa con giun đất đang ngọ nguậy trong tay cho thiếu nữ xem.
- Đúng nó rồi.
Hildia gật đầu.
- Cắt nó thành từng đoạn nhỏ rồi móc vào lưỡi câu, thế là câu được cá.
Nói ra thì đây là kinh nghiệm nàng học được từ kiếp trước, hồi còn nhỏ.
- Được rồi!
Komiya cẩn thận nhảy qua mấy tảng đá bên bờ suối, đi tới cạnh Hildia.
Phía bên kia, Karen lục tìm một hồi rồi cũng thấy mấy con giun đất. Nàng bắt lấy, mang tới.
- Đủ rồi, không cần tìm nữa đâu, Karen.
Hildia nhắc nàng.
Sau đó, cả ba tìm được một chỗ thích hợp, ngồi lên tảng đá, kiên nhẫn chờ dây câu thả xuống mặt nước.
- Không biết sẽ câu được cá gì nhỉ? Tối nay ta phải ăn một bữa cá nướng thật thịnh soạn!
Komiya vui vẻ tuyên bố mục tiêu trong ngày.
…
Iona đứng dưới gốc cây từ xa, lặng lẽ nhìn ba người cười nói bên bờ sông, ngồi câu những con cá chẳng biết có chịu mắc câu hay không. Dù đợi mãi vẫn chưa câu được con nào, họ vẫn vui vẻ như thường.
Nàng ghen tị ư? Không. Nàng chẳng hề ao ước thứ niềm vui giản đơn ấy.
Đám con gái thường dân này chẳng khác gì cỏ dại ven đường. Chỉ cần rắc lên chút sương, chúng cũng đủ vui mừng.
Người từng trải qua cảnh phồn hoa rực rỡ, từng nhìn thấy thế giới rộng lớn hơn, sẽ không để niềm vui nhỏ nhoi này mê hoặc.
Niềm vui của họ kéo dài được bao lâu?
Iona đặt tay lên thân cây bên cạnh. Vỏ cây thô ráp, cứng đờ cọ vào lòng bàn tay nàng, làm rơi ra mấy mảnh vụn.
Kết cục tốt đẹp nhất của một cô gái thường dân, có lẽ chỉ là lấy một viên chức nào đó trong thành, rồi sống cuộc đời yên ổn mà tẻ nhạt.
Iona dời mắt, nhìn lên bầu trời âm u vẫn chưa tan mây.
Đó cũng sẽ là kết cục của nàng sao?
Không. Nàng siết chặt ngón tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay…
Rất lâu sau, Iona mới buông tay. Nàng lại nhìn ba người bên bờ sông một lần nữa, rồi quay lưng rời đi, một mình men theo con đường nhỏ trở về quảng trường trong làng.
…
Chiều tối, Hildia đứng dậy khỏi tảng đá, nhìn lên bầu trời đã gần tối hẳn.
- Đến lúc về rồi.
Nàng nhắc hai người còn lại.
- Ơ, phải đi rồi sao?
Komiya nắm lấy cần câu, vẻ mặt quyến luyến.
- Ừ, không về ngay thì trời tối mất.
- Được rồi, chúng ta về thôi.
Komiya vừa nói vừa đặt một tay lên vai Karen, gắng sức đứng dậy.
Karen cũng thu cần câu, duỗi chân cho đỡ mỏi.
- Phù, buổi chiều trôi qua nhanh thật.
Ba người thu dọn đồ đạc rồi đi lên triền bờ sông.
Komiya đếm năm con cá vảy bạc nằm trên bãi cỏ.
- Hôm nay chúng ta câu được năm con!
- Tiya có biết chúng thuộc loài nào không?
- Ta cũng không rõ.
Hildia chẳng biết nhiều về các loài cá trong thế giới này. Năm con cá chỉ dài hơn lòng bàn tay nàng một chút, không thể gọi là lớn.
- Thôi vậy, về hỏi thầy Hải Đức sau.
Karen tìm một cành cây nhỏ, xâu năm con cá lại rồi cùng Komiya khiêng về.
- Thật ra ta cũng có thể phụ một tay.
Hildia định đỡ lấy, tiếc rằng cành cây chỉ có hai đầu, không tiện cho ba người cùng khiêng.
- Không sao đâu, nhẹ mà.
Komiya phẩy tay. Nhưng đi được nửa đường, nàng vẫn đổi tay. Hildia cười, nhận lấy thay nàng.
Ba người thong thả đi về quảng trường trong làng. Trời mỗi lúc một tối. Lúc ấy, họ nghe thấy từ quảng trường vọng tới từng nhịp trống.
Ban đầu chỉ lác đác vài tiếng, rời rạc. Sau đó, tiếng trống dần đều đặn, nhịp nhàng.
Càng đến gần, họ càng trông rõ đống lửa đỏ rực đang cháy phía xa trong màn đêm. Rồi tiếng hát cổ xưa, ngân nga xa vắng, vang lên theo tiếng trống, lan rộng giữa ánh lửa.
Bên đống lửa lớn, dân làng nắm tay nhau thành vòng. Họ bước theo nhịp trống, vẻ mặt rạng rỡ, tự tại. Tiếng hát cùng cất lên, ngọn lửa cũng chập chờn theo nhịp trống, khi bùng cao, khi lụi xuống, nom như có sự sống riêng.