Sau khi chiếc lồng heo được khiêng vào khoang thuyền, Tiểu Trương liền rón rén đến trước mặt Ngọc Trụ. Gã khom lưng vái chào, hạ giọng nói:
- Nhị gia, theo ý tiểu nhân, chiếc lồng này nhất định phải ném xuống sông mới mong không để lại hậu họa.
Ngọc Trụ nhướng mày cười. Tiểu Trương quả là một gã lanh trí. Tâm tư kín kẽ, làm việc cũng chẳng để lọt sơ hở.
- Được, việc này giao cho ngươi. Đã nhờ thì nhờ cho trót, ngươi lo luôn đi.
Chẳng bao lâu sau, người đàn bà bị trói chặt trong lồng heo được kéo ra ngoài.
Tiểu Trương sai người khiêng chiếc lồng rỗng. Gã vừa lớn tiếng chửi mắng vừa ném lồng xuống sông:
- Đúng là thứ đàn bà mất nết! Dám lén lút ăn nằm với trai, chết cũng đáng!
“Ùm!”
Nghe tiếng vật nặng rơi xuống nước, Ngọc Trụ khẽ mỉm cười. Thế là xong.
Chiếc lồng đã chìm dưới sông. Sau này, người đàn bà kia có trốn thoát được hay không thì cũng chỉ còn biết nói là số trời, chẳng ai vin vào đó mà trách tội hắn.
Thu xếp mọi việc đâu vào đấy, Tiểu Trương hí hửng dẫn đám thân binh xuống thuyền, trở về phòng trực bên bến cảng.
Ngọc Trụ nhìn người đàn bà đang mềm nhũn nằm trên sàn, dặn dò:
- Cởi trói cho ả, đưa đi tắm rửa, thay quần áo sạch sẽ rồi cho ăn chút gì.
- Rõ.
Hàn Sương dẫn theo mấy nha hoàn ùa tới, đỡ người đàn bà kia ra khỏi khoang.
Ngọc Trụ ra tay cứu người đàn bà có vẻ ngoài giống Tiêu Tường chẳng qua vì thương tình trong phút chốc, chứ hắn không hề có ý chiếm đoạt.
Dù sao, Tiêu Tường vẫn là một người phụ nữ hiểu biết, từng trải và đẹp mặn mà. Trong quãng đời thiếu niên của Ngọc Trụ, nàng từng là một hồi ức đẹp đẽ.
Núi sách muốn bước cho thông,
Siêng năng mở lối, vượt dòng gian lao.
Biển học sóng gió dạt dào,
Khổ công chèo chống, bước vào bến tri.
Ngọc Trụ trở lại bên bàn sách, tiếp tục vùi đầu đọc. Con đường khoa cử tuy có lối tắt, song vẫn phải bỏ ra công sức gấp mười hai lần người thường.
Thấy Ngọc Trụ không đuổi mình đi, Lâm Yến Nhi âm thầm mừng rỡ. Nàng đứng nép trong góc phòng. Nếu người đàn ông kia không gọi, nàng tuyệt đối không hé môi.
Lâm Yến Nhi từng đọc không ít sách, nàng hiểu rõ hơn ai hết: nha hoàn hầu việc trong thư phòng quan trọng hơn hẳn nha hoàn hầu phòng.
Với gia thế hiển hách của Ngọc Trụ, loại nha hoàn chỉ biết dùng sắc đẹp để hầu hạ hắn muốn bao nhiêu chẳng có. Nhưng người được ở trong thư phòng, hầu bút mực giấy nghiên, lại còn được phép thu dọn thư từ cơ mật, thì hiếm như phượng giữa bầy gà.
Khoảng một giờ sau, Lâm Yến Nhi đánh bạo bước đến bên Ngọc Trụ. Nàng hơi khuỵu gối, dè dặt hỏi:
- Nhị gia khát nước rồi phải không?
Mắt Ngọc Trụ vẫn dán trên trang sách. Hắn chỉ khẽ hừ một tiếng, xem như đã đáp lời.
Lâm Yến Nhi mừng thầm. Phản ứng ấy cho thấy hắn đã ngầm cho phép nàng ở lại thư phòng hầu hạ.
Ngọc Trụ nhận lấy chén trà, nhấp vài ngụm. Vô tình, hắn trông thấy đôi má trắng trẻo của Lâm Yến Nhi đỏ bừng vì vui sướng.
Hắn khẽ cười. Hai người đã ngủ chung một chăn, dĩ nhiên nàng đã là người của hắn. Nếu không muốn nhận nàng, ngay từ lúc nàng chui vào chăn, hắn đã đẩy ra rồi.
Lý Tứ Nhi là chủ mẫu trong nhà. Trước mặt tất cả gia nhân, chính bà đã tuyên bố Lâm Yến Nhi là đại nha hoàn hầu phòng của Ngọc Trụ. Như vậy, thân phận ấy đã được công khai, chẳng còn gì phải giấu giếm.
Nếu sau này Ngọc Trụ không cần nàng nữa, nàng trái lại sẽ khó mà có được kết cục tốt đẹp.
Hàn Sương trở về, ngồi xổm bên cạnh Ngọc Trụ, kể lại tỉ mỉ mọi chuyện đã thu xếp:
- Nhị gia, người đàn bà kia họ Tần, tên Dao Nương. Ôi chao, trên người ả bẩn hôi kinh khủng. Phải kỳ cọ đủ ba thùng nước mới rửa sạch được. Trên thuyền lại không có quần áo vừa người, nên nô tỳ tự tiện lấy ít bạc vụn, sai người vào thành mua cho ả mấy bộ váy áo.
- Nhìn dáng vẻ đói khát của ả, e rằng đã năm ngày chưa được ăn gì. Hễ có cháo là ả liếm sạch cả đáy bát. Nếu chẳng phải nô tỳ sợ ả ăn quá no nên cố sức ngăn lại, chỉ e ả đã nuốt hết ba bát cháo loãng rồi.
- Nhị gia, Tần Dao Nương nói muốn đích thân đến khấu tạ ơn cứu mạng của ngài.
Ngọc Trụ khoát tay:
- Ta cứu ả chẳng qua vì nhất thời động lòng thương, không cần gặp nữa. Ngươi đưa cho ả hai trăm lạng bạc làm lộ phí, bảo ả tự đi tìm họ hàng nương nhờ.
Trên mặt Lâm Yến Nhi vẫn chẳng lộ vẻ gì, nhưng trong lòng đã thở phào nhẹ nhõm. Tần Dao Nương đẹp đến mức khó tin, lại tựa như quả táo đỏ vừa chín tới, khiến người ta nhìn mà khó dời mắt.
Ban đầu, Lâm Yến Nhi cứ tưởng Ngọc Trụ nổi lòng ham sắc, đã để mắt đến người đàn bà kia. Giờ nàng mới hiểu, hắn chỉ thương hại ả mà thôi.
- Rõ.
Hàn Sương nhận lệnh rồi xoay người đi thu xếp.
Ngọc Trụ rất giữ gìn thanh danh của mình. Mưu đồ của hắn rộng lớn, muốn làm nên việc trong những năm cuối đời Khang Hy thì nhất định phải nắm thực quyền, nhất là binh quyền.
Tứ a ca Dận Chân có thể bước lên ngôi báu, nếu không nhờ Long Khoa Đa nắm trong tay hơn ba vạn binh mã hết lòng ủng hộ, tuyệt đối không thể thành công.
Chỉ vì một người đàn bà bị vu cho tội lén lút ăn nằm với trai, sắp bị dìm chết mà làm hoen ố danh tiếng tốt đẹp của mình, đó không phải việc người khôn nên làm.
Bởi vậy, Ngọc Trụ thật lòng không muốn gặp Tần Dao Nương. Đưa bạc rồi đuổi ả đi, hắn đã làm hết mức có thể.
- Ta muốn gặp Nhị gia Ngọc! Ta muốn gặp Nhị gia Ngọc! Các ngươi không được cản ta…
- Mau lên, mau giữ ả lại!
“Rầm!”
Cửa khoang bất ngờ bị người xô bật. Tần Dao Nương tóc tai rũ rượi xông thẳng vào, nhào tới ôm chặt chân trái Ngọc Trụ, khóc lóc thảm thiết:
- Nhị gia, thiếp thật sự không còn đường sống nữa rồi. Xin ngài đừng đuổi thiếp đi, van xin ngài!
Ngọc Trụ tính đủ mọi bề, đoán được đầu đuôi câu chuyện, nhưng lại không ngờ kết cục thành ra thế này. Tần Dao Nương vốn là phu nhân của vị tri châu trước đây, ai ngờ lúc cùng đường lại chẳng khác gì một mụ đàn bà chanh chua.
Tần Dao Nương chẳng những lăn lộn dưới đất, còn ôm cứng lấy một chân Ngọc Trụ, sống chết không chịu buông.
Ngay khoảnh khắc bị nàng ôm lấy chân, Ngọc Trụ đã biết mình sai rồi.
Tần Dao Nương có thật sự lén lút với người đàn ông khác hay không chưa cần bàn. Nàng bị bắt rồi đem đi dìm sông, rõ ràng đã mất sạch thế lực ở nhà chồng. Mà nhà mẹ đẻ của nàng e rằng cũng đã bỏ mặc nàng.
Nếu không, nhà chồng nàng đâu dám tùy tiện ra tay? Dù gì nàng cũng từng là phu nhân nhà quan. Có sa sút đến đâu, thân phận ấy vẫn không thể đem so với vợ một người dân thường.
- Đủ rồi, đừng giả vờ nữa. Đứng dậy nói chuyện cho tử tế. Nếu ngươi còn giở trò khóc lóc gây sự, ta sẽ ném ngươi xuống bến cảng. Hiểu chưa?
Ngọc Trụ chắp tay sau lưng, từ đầu đến cuối chẳng buồn nhìn nàng.
Giọng hắn lạnh buốt, khiến người ta nghe mà không dám cãi lại.
Tần Dao Nương ngoan ngoãn bò dậy, cúi đầu nói:
- Đa tạ Nhị gia đã cứu mạng. Ân đức ấy, thiếp suốt đời ghi lòng. Không giấu gì ngài, thiếp quả thật đã chẳng còn đường sống. Bọn họ cố ý giăng bẫy, vu cho thiếp tội lén lút ăn nằm với trai, muốn dồn thiếp vào chỗ chết. Mục đích là chiếm đoạt ruộng tốt rộng hàng vạn mẫu cùng hơn chục cửa hàng hạng nhất mà người chồng quá cố của thiếp để lại.
Ngọc Trụ ngồi xuống ghế, cầm chén trà lên, thản nhiên nói:
- Lòng biết ơn của ngươi, ta nhận. Ta cứu ngươi chỉ là chuyện tình cờ, không có ý gì khác. Giờ ngươi cũng đã tạ ơn rồi, cầm lấy hai trăm lạng bạc mà tự đi đi.
Tần Dao Nương sững sờ ngay tại chỗ. Nàng nghĩ nát óc cũng chẳng thể ngờ Ngọc Trụ lại lạnh nhạt với mình đến vậy.
Theo tính toán ban đầu của nàng, Ngọc Trụ đã chịu ra tay cứu mạng thì hoặc là nhắm vào tiền bạc, hoặc là ham muốn sắc đẹp.
Ai ngờ hắn chẳng cầu thứ gì, còn cho không nàng hai trăm lạng bạc, cứ như đang tiễn một kẻ mang tai họa, chỉ mong nàng mau chóng biến khỏi mắt mình.