Ngọc Trụ uống mấy chén trà, rồi từ tốn đứng dậy, dặn dò:
- Đến giờ về luyện chữ rồi.
Khác hẳn Hàn Sương, vốn gần như mù chữ, Lâm Yến Nhi đã đọc qua cả bụng sách. Nàng thầm khâm phục cái sức học đến lì lợm của Ngọc Trụ.
Với gia thế hiển hách của hắn, dẫu chẳng biết nổi một chữ, hắn vẫn thừa sức ra làm quan.
Thế mà Ngọc Trụ lại nhất quyết không dựa vào cha. Hắn muốn tự mình gây dựng bằng tài trí và tinh thần của bản thân. Cái chí ấy quả thật đáng quý.
Sau đêm qua cùng nằm chung một chăn với Ngọc Trụ, Lâm Yến Nhi đã hoàn toàn chấp nhận số phận.
Dẫu có đi tới tận chân trời góc biển, nàng cũng đã là người đàn bà của Ngọc Trụ.
Tâm thế đổi thay, nàng bắt đầu để ý từng cử chỉ của hắn, chỉ sợ hầu hạ không chu toàn.
Ngọc Trụ nhìn ra vẻ săn sóc quá mức ấy, chẳng khác gì gà mái già ra sức che chở đàn con. Hắn khẽ mỉm cười. Thế mới phải chứ!
Tiễn Ngọc Trụ về thuyền xong, Tiểu Trương vẫn chưa rời đi. Hắn dẫn theo đội thân binh của phủ Đô ty, tiếp tục canh giữ ở bến sông.
Thượng quan Tiêu Duy Hàn đã dặn rất rõ, phải đợi đến khi Ngọc Trụ rời khỏi Thiên Tân vệ, hắn mới được xem là làm xong nhiệm vụ.
Ngọc Trụ vốn rất điềm tĩnh. Về đến khoang thuyền, hắn ngồi ngay trước bàn, chăm chú xem lại những bài thi mình đã làm gần đây.
Lâm Yến Nhi và Hàn Sương đứng ở hai bên, cách sau lưng Ngọc Trụ chừng một trượng, tức hơn ba mét. Khoảng cách ấy vừa đủ nhìn thấy tay hắn ra hiệu, lại nghe rõ lời sai bảo, không hơn không kém.
Ngọc Trụ luyện được hơn chục trang chữ lớn thì bỗng nghe ngoài bến vọng vào tiếng la hét hỗn loạn.
- Con đàn bà dâm đãng, dìm chết thị đi!
- Dìm xuống sông! Dìm xuống sông!
- Nhốt vào lồng heo, dìm chết con đàn bà mất nết ấy!
Ngọc Trụ cau mày. Đang lúc luyện chữ vào guồng thì bị phá ngang, thật mất hứng.
- Hàn Sương, ra xem có chuyện gì.
Ngọc Trụ không phải hạng người thích chen vào xem náo nhiệt. Nhưng tiếng ồn ngoài bến mỗi lúc một lớn, lại chói tai vô cùng. Chẳng lẽ xảy ra dân biến?
Với thân phận và địa vị của Ngọc Trụ, dù các vị hoàng tử, a ca có đứng trước mặt, hắn cũng chẳng sợ. Nhưng dân biến lại là chuyện khác. Đó là việc có thể mất mạng, không thể không đề phòng.
Hàn Sương ra ngoài chừng một khắc, khoảng mười lăm phút, rồi trở về bẩm báo:
- Nhị gia, đó là một chuyện xấu xa, nghe mà bẩn tai. Có viên tri châu tham ô tiền kho, bị đày đến Ninh Cổ Tháp rồi chết ở đó. Nào ngờ chính thất của ông ta chịu không nổi cảnh cô quạnh, lại dan díu với quản gia, còn bị người ta bắt quả tang. Giờ đây, người trong họ nhà chồng đang định nhốt nàng ta vào lồng heo rồi dìm xuống nước.
Hàn Sương dù sao vẫn là thiếu nữ chưa xuất giá, ngượng ngùng không nói thẳng chuyện dan díu, đành dùng câu “làm chuyện ấy” để thay thế.
Ngọc Trụ sống qua hai kiếp, chỉ từng nghe chuyện dìm đàn bà xuống ao, nhốt vào lồng heo chứ chưa tận mắt thấy bao giờ. Lòng hiếu kỳ lập tức nổi lên.
Hắn bước ra khỏi khoang, đứng trên mũi thuyền nhìn về phía bến.
Chỉ thấy mấy gã lực lưỡng đang khiêng một chiếc lồng heo khổng lồ. Bên trong quả nhiên trói một người đàn bà.
- Đúng là thứ đàn bà hư hỏng, dám lén lút ngủ với trai!
- Làm nhục gia phong, phá hoại luân thường. Nhất định phải dìm chết thị!
- Hừ, thứ gì đâu! Dẫu sao thị cũng từng là phu nhân nhà quan đấy!
- Con đàn bà không biết xấu hổ!
- Đồ đàn bà đĩ thõa!
Có người tức giận quá, cầm bát cháo loãng trong tay hắt thẳng hơn nửa bát vào chiếc lồng.
Người đàn bà bên trong hẳn bị cháo nóng làm bỏng, thân thể vặn vẹo. Nàng giãy lên từng hồi, chẳng khác nào con tôm còn sống bị ném vào chảo dầu, trông vừa thảm vừa đáng thương.
Ngọc Trụ nhận ra nàng bị bỏng rất nặng. Dù ra sức giãy giụa, nàng vẫn không hề kêu đau.
Hắn chăm chú nhìn kỹ, lúc này mới thấy miệng nàng bị nhét một cục giẻ bông thật lớn.
Chiếc lồng heo càng lúc càng đến gần. Ngọc Trụ chợt nhận ra, dù gương mặt người đàn bà đã nhòe nhoẹt nước mắt, vẫn có thể nhìn ra nàng là một người đàn bà đằm thắm, sắc vóc quyến rũ hơn cả nữ minh tinh Tiêu Tường nổi tiếng thời hiện đại.
Thuở còn học đại học, nữ minh tinh Ngọc Trụ mê nhất chính là Tiêu Tường, một người đàn bà từ đầu đến chân đều toát ra vẻ quyến rũ đàn bà.
Than ôi, vốn là người đẹp, sao lại đi dan díu với kẻ khác?
Trơ mắt nhìn một người sống bị ném xuống kênh đào cho chết đuối, Ngọc Trụ rốt cuộc vẫn mang linh hồn của người hiện đại. Hắn không sao dằn được lòng thương xót.
Đàn bà lén lút ăn nằm với người khác rồi bị nhốt vào lồng heo dìm chết, đó không phải phép nước Đại Thanh. Đây là hình phạt riêng do các dòng họ tự ý bày ra, một thứ tư hình bị lạm dụng.
Ngọc Trụ ngẫm nghĩ cẩn thận, rồi sai tiểu đồng Ngô Giang đi gọi Tiểu Trương, kẻ vẫn đang canh ở bến, đến gặp hắn.
- Tiểu Trương, ta muốn cứu người đàn bà kia. Ngươi nghĩ giúp ta một kế. Nếu làm thật gọn ghẽ, không để lại hậu họa, ta sẽ đích thân nói với Tiêu đại nhân, xin ngài ấy cất nhắc ngươi lên chức bả tổng chính thức, tức viên đội trưởng coi quân.
Ngọc Trụ từng làm quan đứng đầu một cơ quan cấp tỉnh, đương nhiên biết điều Tiểu Trương coi trọng nhất là gì.
Quả nhiên, vừa nghe lời hứa ấy, Tiểu Trương lập tức khom lưng hành lễ, mặt mày hớn hở:
- Tiểu nhân xin cảm tạ nhị gia trước. Nhị gia đã coi trọng tiểu nhân như vậy, dù phải liều cả mạng sống, tiểu nhân cũng nhất định cứu người đàn bà ấy ra.
Người xưa có câu, rồng mạnh cũng khó thắng rắn địa phương.
Ngọc Trụ dù bản lĩnh đến đâu, cũng không thể biết hết những lệ tục rắc rối ở Thiên Tân vệ. Thay vì mù quáng nhúng tay, chẳng bằng để chính con rắn địa phương là Tiểu Trương đứng ra thu xếp.
Tiểu Trương biết mình đã gặp đúng năm may mắn, phen này thế nào cũng phát tài đổi vận.
Chỉ cần Ngọc Trụ chịu nói giúp đôi câu, con đường làm quan của hắn ít nhất cũng đỡ được ba mươi năm phấn đấu.
Tiểu Trương phấn chấn tinh thần, lập tức tập hợp hơn hai mươi thân binh dưới quyền, nghiêm giọng quát:
- Anh em đâu, cấp trên có lệnh, bắt hải tặc Lưu Lão Thất!
- Tuân lệnh!
Đám thân binh vừa nghe đã cười tươi như hoa. Bắt hải tặc, chẳng phải cơ hội béo bở để vơ vét hay sao?
Thời buổi này, đám nha dịch và binh lính trong nha môn hễ túng tiền là lại nghĩ ra đủ trò vu oan người lương thiện thành kẻ cướp.
Nào là bắt hải tặc, bắt sơn tặc, bắt tàn dư tiền triều. Chỉ cần chụp lên đầu một tội danh đủ khiến cả họ bị diệt, người ta sẽ bị dồn vào đường cùng, muốn thoát nạn thì phải bỏ ra một khoản tiền lớn.
- Nghe cho rõ đây! Bản quan phụng lệnh truy bắt hải tặc Lưu Lão Thất. Kẻ nào dám chứa chấp đồng bọn của hắn, giết ngay không tha, tịch biên gia sản, tru di cả họ!
Tiểu Trương đặt tay lên chuôi đao, hùng hổ bước lên bậc cao nhất ở bến, mắt trợn lên nhìn đám người bên dưới.
Một tiếng quát vang lên, tất cả mọi người ở bến đều sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, hồn vía bay sạch, cả người run lẩy bẩy.
Thông đồng với hải tặc quả thật là trọng tội, đủ khiến cả nhà tan cửa nát. Ai nấy đều sợ bị vạ lây, chẳng còn dám nhúc nhích.
Theo ám hiệu của Tiểu Trương, đám thân binh phủ Đô ty đồng loạt rút đao, bộ dạng hung thần ác sát như muốn nuốt sống người ta.
Tiểu Trương vẫn dõi mắt về phía người đàn bà trong lồng heo. Nhưng hắn rất biết nhẫn nại, chỉ sai thân binh giả vờ lục soát từng người một.
- Cút!
Mỗi lần khám xong một người, đám thân binh lại nhân cơ hội móc sạch tiền bạc trong người nạn nhân, rồi quát đuổi đi.
Biết làm sao được? Quan binh còn hung tàn hơn cả bọn cướp. Những kẻ xui xẻo chỉ đành nuốt giận, mất tiền để cầu bình an.
Người đông thì làm việc nhanh. Chẳng bao lâu sau, tất cả những ai đứng gần chiếc lồng heo đều bị đuổi sạch.
Tiểu Trương bước đến cạnh lồng, cố ý giơ chân đá mạnh một cái, rồi lớn tiếng mắng:
- Hừ, thứ đàn bà ăn nằm với trai! Người đâu, ném chiếc lồng này xuống sông!
Nói rồi, hắn ra hiệu cho mấy thân binh thân cận khiêng chiếc lồng lên quan thuyền của Ngọc Trụ.
Quan binh đang bắt hải tặc, ai còn dám ở lại xem náo nhiệt, chẳng phải chán sống rồi sao?
Những kẻ không liên quan tại hiện trường đã bị quan binh của phủ Đô ty Thiên Tân vệ vung đao múa giáo xua sạch từ lâu.
Cứ thế, cả chiếc lồng heo lẫn người đàn bà bên trong lặng lẽ được khiêng vào khoang thuyền của Ngọc Trụ, không hề gây ra chút động tĩnh nào.